Nuage de Sapin soupira longuement en fermant les yeux un instant. Décidément, il n'aimait vraiment pas être le centre de l'attention.

La cérémonie de son intronisation en tant qu'apprenti avait pris fin quelques instants plus tôt, et après avoir souhaité bonne nuit à son père et à Mousse de Bruyère, le jeune félin se trouvait maintenant devant la tanière réservée aux novices. Il y avait déjà été plusieurs fois, mais il avait dû mal à se faire à l'idée que c'était maintenant son gîte. Il se demanda si il était normal pour un tout nouvel apprenti de regretter la chaleur et le calme de la pouponnière.

Il fit un pas hésitant vers l'entrée du buisson, mais son élan fut coupé lorsqu'il reçut une bourrade au flanc qui le fit tituber et lâcher un petit miaulement de protestation.
Il lança un regard courroucé à Nuage de Biche qui venait de le bousculer. La jeune femelle brune paraissait particulièrement amusé par sa réaction, et sa très bonne humeur rejaillit sur le ton de sa voix lorsqu'elle s'exclama :
" Toujours aussi mou ! On dirait une souris fatiguée sur le point de crever ! Secoue-toi un peu, tu es apprenti !"

Nuage de Sapin ne répondit pas. Il se contenta de regarder sa camarade lui tourner autour en continuant de déblatérer un flot continu de comparaisons peu flatteuses visant à décrire sa soit-disante molesse. Il connaissait bien ce manège. Déjà à l'époque où ils étaient tout deux chatons, Nuage de Biche ne cessait de l'asticoter de la sorte. Le jeune mâle avait fini par comprendre que c'était une manière pour elle de témoigner son affection tout en défoulant son trop plein d'énergie.
" Oui, Nuage de Biche, miaula-t-il d'un air ennuyé. Moi aussi je suis content qu'on soit de nouveau camarades de tanière.
- Qu'est-ce-que tu marmonnes encore ? Miaules plus fort, on n'entend rien à ce que tu dis !"
Et la femelle se détourna pour entrer dans la tanière.

Nuage de Sapin se doutait qu'elle avait très bien compris, mais ne voulait pas répondre. Nuage de Biche était toujours très sûre d'elle, mais sa fierté l'obligeait à ne pas dévoiler ses sentiments réels. Jamais elle n'avouerait le plaisir qu'elle éprouvait à retrouver son ancien compagnon de jeu.
Le nouvel apprenti suivit son amie à l'intérieur de l'abri.

Au fond de la tanière, les autres novices étaient déjà présents et se préparait tous à dormir. Nuage de Brouillard baillait à s'en décrocher les mâchoires, Nuage d'Ortie griffait sa litière pour la rendre plus confortable, et Nuage de Fleur était couchée entre eux, le bout de sa queue épaisse posé sur sa truffe.
Instinctivement, Nuage de Sapin regarda de l'autre côté, à la recherche d'une place un peu à l'écart de ses aînés.
Nuage de Biche couchait proche de l'entrée du gîte. C'était une habitude qu'elle avait prise lorsqu'elle était encore à la pouponnière. Elle disait que c'était pour s'endurcir, car il y avait plus de courants d'air à cet endroit. Cela faisait parti de son entraînement auto-imposé, sensé faire d'elle la meilleure guerrière de la Forêt. La jeune chatte n'avait en effet de cesse d'annoncer à quiconque voulait bien l'écouter qu'elle finirait par devenir chef du clan un jour. Elle avait conçu très tôt cette ambition, et même si cela passait pour un simple jeu de chaton aux yeux de la plupart des membres du clan, Nuage de Sapin était assez disposé à croire que Nuage de Biche avait ce qu'il fallait pour un tel rôle. Il avait toujours envié son enthousiasme et sa capacité à repousser ses propres limites.

Pour l'heure, les objectifs de Nuage de Biche l'arrangeait bien, car il y avait largement assez de place pour qu'il s'installe dans le fond de la tanière, à l'endroit où le feuillages était le plus épais. Il commença à remettre en état une litière un peu ancienne aux côtés de celle de son amie.
Cette dernière semblait s'être un peu calmée, peut-être à cause de la remarque de Nuage de Sapin un peu plus tôt. Mais elle continuait tout de même de s'agiter sans trop de raison, ce qui finit par agacer Nuage de Fleur.
" Tu as bientôt fini ? On aimerait dormir."

La petite femelle brun tigré regarda à peine son aînée en lui répondant.
"Je remets ma litière en place.
- Et bien fais-le sans faire un boucan à réveiller tout le camp, s'il te plait !
- Bouche toi les oreilles si ça te gêne."

La fourrure de Nuage de Fleur commença à se hérisser tandis qu'elle levait la tête. Nuage de Sapin ouvrit de grands yeux en regardant tour à tour les deux femelles. Elles n'allaient tout de même pas se disputer ?

Nuage d'Ortie avait du craindre la même chose, car il se hâta d'intervenir, caressant le flanc de sa sœur du bout de sa queue.
" Vous n'allez pas commencer, vous deux. C'est le premier soir de Nuage de Sapin ici. Alors pas de grabuge, je vous en prie."

Nuage de Fleur jeta un coup d'œil au nouvel apprenti et sembla se calmer en voyant son air inquiet. Elle s'autorisa un ronronnement en reposant son menton sur ses pattes.
" Ne t'inquiètes pas, Nuage de Sapin. On s'entend bien avec Nuage de Biche. Je me charge juste de la remettre à sa place de temps en temps. Mais maintenant que tu es là, elle va sûrement se tenir un peu mieux."

Pour toute réponse, Nuage de Biche se coucha en grognant.
Nuage de Sapin fit de même. Plus personne ne parla, et bientôt les respirations régulières des apprentis vinrent rythmés le silence de la nuit.

Cependant, le jeune matou brun-roux ne dormait pas. Incapable de se sentir à l'aise dans ce nouvel environnement, il laissait vagabonder son regard vert émeraude sur ses camarades.
Il se dit qu'il avait de la chance que Nuage de Biche soit avec lui. Elle avait de toute évidence réussi à très bien s'entendre avec les autres novices malgré la différence d'âge, et Nuage de Sapin ne pensait pas être capable d'en faire autant. Ils étaient pour lui beaucoup plus proches des guerriers que d'un jeune chat de son âge. D'ailleurs, ils ne tarderaient sans doute pas à finir leur apprentissage. Et à ce moment-là, Nuage de Biche et lui seraient les seuls à partager ce gîte.

Il eut une pensée pour Nuage de Baie. Ayant choisi de devenir l'apprentie de Museau Doré, la sœur de Nuage de Biche dormait seule près de l'antre du guérisseur. Le novice se demanda ce qui avait bien pu pousser la jeune chatte à emprunter cette voix, si différente de celle de sœur. Puis il se dit que tout compte fait, les deux étaient assez dissemblables : Nuage de Baie était aussi douce et sérieuse que Nuage de Biche était ambitieuse et passionnée.

Ce qui était certain aux yeux de Nuage de Sapin, c'était que ses deux camarades étaient bien meilleures que lui, qui ne brillait en rien de particulier. Le jeune félin n'était pas particulièrement doué en quoi que ce soit, et il n'avait pas d'autres projets que de chercher le plus possible à éviter les ennuis. Il ne voulait être un poids pour personne.
Il se demanda en frissonnant à quoi allait ressembler son premier entraînement du lendemain. La figure d'Aile d'Ombre lui revint en mémoire. Serait-elle sévère ? Attendait-elle de lui qu'il soit un bon apprenti, qu'il devienne un guerrier prometteur ?
Son esprit tourbillonant de pensées et de questions sans réponses, il ne parvint pas à fermer l'œil.

Le matin vint plus vite qu'il ne l'avait escompté. Roulé en boule pour échapper à la fraîcheur de la nuit encore bien présente, il sentit ses camarades émerger peu à peu du royaume des songes autour de lui. Nuage de Brouillard fût le premier à sortir, sans doute pour prendre part à la patrouille de l'aube. Nuage de Fleur leva les yeux pour le voir partir, mais sa tête retomba sans tarder sur ses pattes.
Lorsque le soleil fût un peu plus haut dans le ciel et que ses rayons commencèrent à pénétrer à travers le toit du gîte, Nuage de Sapin se résolut à se lever pour faire sa toilette. Il se demanda quand Aile d'Ombre viendrait le chercher. Aurait-il le temps de manger un morceau avant de partir ? Il voulait être dans les meilleurs conditions pour son premier jour d'apprentissage.

À côté de lui, Nuage de Biche ouvrit des yeux encore papillonnants de fatigue. Elle avisa le rouquin, sembla mettre un moment à se souvenir de la raison de sa présence, puis bailla longuement avant de se lever pour secouer sa fourrure et réchauffer ses muscles. Nuage de Sapin suivit son exemple. Il ne se sentait pas en forme. Logique, étant donné qu'il n'avait pas dormi. Il sortit du gîte, se disant que l'air frais lui ferait du bien.

L'agitation commençait peu à peu à croître dans le camp : les guerriers étaient nombreux à sortir, et Nuage de Sapin vit même Griffe de Cendre emprunter le tunnel d'ajoncs à la tête de ce qui semblait être une patrouille de chasse.
Il tourna la tête vers le tas de gibier et grimaça en réalisant qu'il était presque vide. Préférant laisser les proies à ceux qui en auraient vraiment besoin, il réalisa qu'il devrait attendre un moment avant de pouvoir se restaurer. Il haussa finalement les épaules, se disant que manger l'aurait sans doute rendu somnolent.

"Bonne chance pour ta première journée ! lui lança Nuage de Biche en passant en trombe près de lui. J'espère pour toi que tu ne commenceras pas par les anciens !"
Et elle fila rejoindre son propre mentor, Pelage de Lionne, qui l'attendait près de la sortie du camp.

Nuage de Sapin se demanda si il devait en faire de même, mais il n'y avait pour le moment aucune trace d'Aile d'Ombre.
Il observa la pouponnière de loin. Mousse de Bruyère venait d'en sortir, et il se demanda si sa mère adoptive ne se sentirait pas seule sans lui. N'ayant jamais voulu devenir une combattante, la femelle grise avait choisi de rester une reine à temps plein pour s'occuper de la pouponnière et des chatons du clan. Mais maintenant, elle serait seule dans la tanière de ronces, d'autant plus qu'aucune femelle ne semblait sur le point d'avoir des chatons.

Il commençait à se diriger vers sa mère adoptive lorsqu'il entendit prononcer son nom. Ses yeux verts avisèrent Aile d'Ombre qui venait de se glisser en dehors du buisson qui servait de tanière aux guerriers. La chatte noire lui fit signe de venir la rejoindre tout en se contorsionnant pour délier ses muscles transis de sommeil.
Nuage de Sapin s'approcha en hâte, et avec une légère appréhension qu'il n'arrivait pas à faire disparaître.

"Bonjour, miaula-t-il timidement.
- Bonjour. Tu as passé une bonne nuit ? demanda la guerrière sombre en le regardant de ses yeux perçants.
- Oui, mentit-il. Aucun problème."
Son mentor ne chercha pas à renchérir, et Nuage de Sapin se demanda à quel point sa fatigue se voyait sur son visage.

"Sortons du camp. On va commencer par un petit tour du territoire, pour que tu puisses te familiariser avec l'extérieur. Tu es déjà sorti, n'est-ce-pas ?
- Euh, oui, quelques fois...", répondit l'apprenti en sentant sa fourrure se hérisser légèrement.
Il ne put s'empêcher de repenser au jour où il était parti à l'aventure avec Petit Hibou et fut pris d'un haut le cœur qu'il peina à réprimer.

Non. Non ! Ne surtout pas penser à ça maintenant.

"Tout va bien ?"
Aile d'Ombre le regardait avec étonnement et un peu d'inquiétude.
Nuage de Sapin ne voulait pas s'étendre sur ce moment de faiblesse, et il hocha la tête avec un enthousiasme fein.
"Allons-y ! J'ai hâte de commencer !"
Son mentor parut rassurée par ses paroles. Le jeune matou se dit que c'était sans doute un jour important pour elle aussi. C'était la première fois qu'elle s'occupait d'un apprenti après tout. Il se résolut à faire des efforts pour ne pas la décevoir.

Ils sortirent du camp et grimpèrent la pente du ravin, ce qui constitua déjà une première difficulté pour Nuage de Sapin. Aile d'Ombre s'obligea à ralentir pour rester à ses côtés. Elle ne lui donna aucun conseil, se contentant de l'observer et de gravir la pente un peu devant lui pour lui montrer les chemins les plus accessibles. Le novice redoubla d'efforts pour la suivre. Il glissa deux fois, mais se remettait sur ses pattes rapidement. Lorsqu'il parvint au sommet, il était assez fier de lui, mais déchanta un peu en réalisant que les guerriers et apprentis faisaient ça chaque jour. Ce n'était pas le genre d'exploit dont il pourrait se vanter auprès de Nuage de Biche.

Il s'enfoncèrent dans les bois, et Nuage de Sapin trouva l'odeur des arbres et des frondaisons agréables. Il se sentait parfaitement réveillé maintenant, et la curiosité l'emportait sur l'angoisse. Il posa même quelques questions, et fût heureux de voir qu'Aile d'Ombre répondait toujours de manière simple et claire. Il sentit qu'elle était du genre pragmatique, et cela lui plut.
La guerrière commença par lui montrer la combe sablonneuse. Nuage de Biche était en train de s'y entraîner au combat avec Pelage de Lionne. L'apprenti aux yeux émeraude fut impressionné par la vitesse et la dextérité dont sa camarade de tanière faisait preuve, enchaînant les coups et les bonds sans s'arrêter. Des attaques qui avaient peu d'effet sur son mentor, mais qui nécessitaient sans doute une parfaite maîtrise de son corps et une grande agilité. Nuage de Biche avait déjà ce niveau après seulement une lune et demi d'entraînement ? Nuage de Sapin se demanda s'il ferait preuve du même talent.

Ils continuèrent leur chemin, et Nuage de Sapin s'aperçut que la végétation au sol se raréfiait tandis que des arbres épineux s'élevaient devant lui en rangées droites.
" On appelle cet endroit les Grands Pins, lui expliqua Aile d'Ombre. C'est un bon coin de chasse, surtout à la saison des neiges, car il y toujours de la végétation ici, même quand le reste de la forêt est complètement nu."

Nuage de Sapin observa les arbres avec curiosité. Leurs troncs avaient bien une couleur qui rappelait son propre pelage en plus foncé. Il se dit que si c'était là des arbres qui restaient les mêmes quelque soit la saison, c'était peut-être ce à quoi il devait prétendre : à défaut d'être le meilleur, être constant et toujours en mesure d'apporter au moins un peu aux autres.
Il remua les moustaches légèrement. C'était bien beau de rêver, mais encore fallait-il posséder les qualités requises pour être fiable et utile.

Ils approchèrent ensuite d'une haute clôture de bois qui semblait couper la forêt dans son élan, comme une cicatrice sur un pelage fourni.
"Qu'est-ce-que c'est ?" demanda Nuage de Sapin en commençant à quitter le couvert des fourrés pour s'approcher.
Aile d'Ombre le retint en plaçant sa queue devant lui pour l'empêcher d'aller plus loin.
"C'est le territoire des Bipèdes ici. C'est un endroit qui ne correspond pas à notre mode de vie. Nous n'y allons jamais. Les Bipèdes sont impossibles à approcher sans risque, et les chats qui vivent ici ne respectent pas le code du guerrier."

Aile d'Ombre commençait déjà à s'éloigner, mais le novice brun-roux ne la suivait pas. Il regarda le haut de la clôture avec une curiosité non dissimulée. Il se demandait à quoi pouvait bien ressembler le camp des Bipèdes de l'autre côté. Verrait-il un de ces chats si différents de lui si il grimpait là-haut ?
Il entendit un chien aboyer dans le lointain. L'instant d'après, toute envie d'en savoir plus envolée, il courait rejoindre son mentor, la fourrure hérissée.

Le reste du voyage passa relativement rapidement. Aile d'Ombre n'avait pas l'air de vouloir le faire trop marcher, car elle se contenta de lui montrer une moitié de leur territoire. Nuage de Sapin lui en fut reconnaissant pour ses coussinets encore peu habitués aux longues marches.
Le novice était intéressé par tout ce qu'il voyait ou entendait, mais aussi quelque peu craintif. Le Chemin du Tonnerre l'effraya tout particulièrement. Comment pouvait-on être sûr qu'un jour, les terribles monstres ne décideraient pas de quitter la bande grise pour s'aventurer dans la forêt ?
L'odeur du Clan de l'Ombre qu'il réussit à percevoir succinctement au dessus de la puanteur de l'asphalte lui parut fort différente de celle de ses camarades. Aile d'Ombre lui assura toutefois que les guerriers rivaux n'étaient pas si éloignés d'eux dans leur façon d'être, et qu'il aurait l'occasion de les rencontrer lorsqu'il participerait à sa première assemblée.

"Le Clan du Tonnerre est-il ami avec le Clan de l'Ombre ? demanda le jeune matou à son mentor.
- Pas vraiment non. Mais nous ne nous sommes pas battu depuis longtemps. En fait, je t'avoue que je ne les ai jamais affronté moi-même. Notre ennemi, c'est surtout le Clan de la Rivière."
Nuage de Sapin leva haut sa queue avec excitation.
"Est-ce-qu'on va voir la rivière maintenant ?
- Certainement pas. Les novices n'ont pas le droit d'y aller tant que la zone n'est pas sûre. Tu la verras un autre jour. Pour l'instant, rentrons au camp. Tu dois être fatigué et affamé."

Ils retournèrent donc vers le cœur de leur territoire, et Aile d'Ombre en profita pour montrer à son apprenti la technique de chasse. Il fut très impressionné de la voir attraper sans difficulté un campagnol, puis une pie.

***

Après quelques jours d'entraînement, Nuage de Sapin se dit qu'il avait eu de la chance de tomber sur Aile d'Ombre. La guerrière était calme, intelligente et attentionnée. Avec elle, il sentait qu'il pourrait progresser sereinement et à son rythme. Il prenait peu à peu confiance en lui grâce à ses conseils avisés.
Il se rendit notamment compte qu'il était doué pour la chasse, attrapant dès les premières leçons plusieurs proies à chaque fois. Même Nuage de Biche ne put cacher qu'elle était épatée par ses prestations.

Il avait aussi une bonne mémoire de la forêt. Il aimait repasser par les mêmes chemins, repérer les coins giboyeux, les arbres dans lesquels il était facile de grimper, les raccourcis dissimulés par des buissons épais. Il sentait peu à peu qu'il faisait de la forêt son véritable territoire, et il sortait maintenant du camp avec confiance, quoi que toujours sur le qui-vive.

Il aimait également s'occuper des anciens du clan. Bien sûr, ce n'était jamais très agréable de changer les litières et de chercher des tiques, mais cela offrait des moments de calme et de repos. Et puis, il ne se laissait pas d'écouter les récits de ces anciens vétérans qui en avaient tant vu au cours de leur vie.

Ce jour-là, c'était au tour de Croc Argenté de raconter comment il s'était retrouvé blessé dans un combat difficile, qui l'avait obligé à renoncer à son statut de guerrier. Nuage de Sapin était bon public, écoutant l'histoire avec des yeux écarquillés tandis que Nuage de Biche grommelait en fouillant le pelage du matou au pelage brillant en quête de vermines à éliminer.
" Il me sont tombés à deux dessus, les lâches ! rugit presque le vétéran, sa voix emportée par ses souvenirs qui refaisaient surface à mesure qu'il les évoquait. Et par surprise en plus ! Forcément, l'histoire aurait été différente si ils m'avaient attaqué de face, comme de vrais guerriers. Mais les chats errants n'ont aucun honneur."
Croc Argenté lâcha un grognement de mépris en fermant les yeux à demi.
" Ils s'en sont pris à Aile d'Ombre aussi, reprit-il en jetant un regard à Nuage de Sapin. Alors qu'elle n'était encore qu'une toute jeune apprentie à l'époque, pas plus âgée que vous deux ! Heureusement que Plume de Corneille traînait dans les parages, où on s'en seraient tirés avec plus de dommages qu'une simple patte raide."
Le grand mâle jeta un regard légèrement aigri à sa patte blessée, mais retrouva vite son air joyeux en détournant les yeux pour se reconcentrer sur les apprentis.

" Plume de Corneille est un bon guerrier ? demanda Nuage de Biche en lâchant la boule de mousse qu'elle tenait dans ses mâchoires. Ma mère m'a toujours dit d'éviter de m'approcher de lui.
- C'est vrai ?" miaula Croc Argenté avec surprise.
Il se tourna vers Nuage de Sapin, et ce dernier acquiesça, ayant lui aussi reçu de semblables conseils de la part de membres du clan, notamment des novices plus âgés.

Une pointe de tristesse passa dans le regard du vétéran.
" C'est pourtant un grand guerrier, pour qui j'ai beaucoup de respect. Il était promis à un grand avenir...
- Oui, mais tu sais bien qu'il n'est plus le même depuis l'incident."

C'était Plume de Mésange qui venait de parler ainsi. La doyenne revenait du tas de gibier, et avait lâché une souris dodue sur le sol avant de s'installer confortablement à leurs côtés, visiblement avide de donner son point de vue.
"C'est toujours un très grand combattant, pour sûr. Après tout c'était l'élève de Griffe d'Ours, et peut-être bien un des seuls à avoir été au niveau de son mentor.
- Griffe d'Ours, ce n'est pas celui qui a voulu devenir chef ?" demanda Nuage de Biche. Elle paraissait très excitée par la tournure de la conversation.

Croc Argenté paraissait mal à l'aise.
"On ne devrait pas parler de ça. Si Plume de Canard nous entendait...
- Il est parti se dégourdir les pattes en forêt, rétorqua Plume de Mésange, alors il n'en saura rien. Les petits ont le droit de savoir.
- Savoir quoi ? Même nous, on ne connaît pas la vérité sur cette affaire. Tout ce qu'il y a à retenir c'est que Griffe d'Ours est mort, et que Pelage de Nuit et Pelage d'Ébène sont parties. Elles ne pourront plus faire de mal maintenant."

Nuage de Sapin plissa les yeux. Tout ces noms lui étaient familiers. Il avait le sentiment d'avoir connu ces félins, mais ses souvenirs étaient flous.
Il s'apprêtait à poser une question lorsqu'il entendit Aile d'Ombre l'appeler.
" Dépêche-toi de venir si tu as terminé, Nuage de Sapin ! On va s'entraîner au combat !
- La chance..." soupira Nuage de Biche en regardant sa boule de mousse imbibée de bile avec dégoût.

Le novice brun-roux posa son regard vert sur Plume de Mésange. Il aurait voulu en entendre plus.
L'ancienne parut se douter de son dilemme. Elle lui fit toutefois comprendre d'un regard qu'il fallait qu'il y aille.
" Tu sauras tout une prochaine fois. Pour l'instant, retiens juste la leçon : laisse les manigances aux chefs de clans et aux renards. Contente-toi de faire ton devoir de guerrier, et tu ne finiras jamais comme tout ces traîtres."