- Ah, te voilà enfin ! On va pouvoir entrer sérieusement commencer, ronronna le meneur, visiblement satisfait.

Nuage d'Opale, dont l'enthousiasme s'était éteint aussi vite que son camarade était venu, dévia soudainement son regard vers Étoile Cendrée. Il n'y a véritablement plus aucune place pour l'enthousiasme.

"Sérieusement commencer ?" se répéta-t-il intérieurement, indigné. "Et qu'est-ce qu'on faisait jusque-là, de la figuration ?"

Il fronça les sourcils, ses yeux se posant de nouveau sur Nuage de Jais, l'agacement marquant ses traits.

- Tu n'étais pas censé être avec Papillon de Nuit ? grommela Nuage d'Opale.

- Si, répondit Nuage de Jais avec un air détaché. Mais en chemin, j'ai capté vos odeurs. Surtout la tienne, Nuage d'Opale, ajouta-t-il avec un petit sourire en coin. Et Papillon de Nuit m'a autorisé à vous rejoindre.

- Parfait, alors ! répliqua tout simplement Étoile Cendrée, en se redressant.

- T'as jamais eu l'idée de te renifler un peu, espèce de blaireau ? cracha le novice blanc, visiblement outré.

- Retourne donc dans ta pouponnière, tu n'es qu'un poids mort, répondit aussitôt le félin noir, la voix pleine de dédain.

- Oh, je vais te montrer ! feula Nuage d'Opale, furieux, en se lançant sur lui.

Les deux apprentis s'élancèrent l'un contre l'autre et roulèrent sur le sol, soulevant des nuages de poussière. Étoile Cendrée les observait, coi, mais contre toute attente, il n'intervint pas.

Nuage de Jais prit rapidement le dessus, écrasant Nuage d'Opale contre le sol. Le novice blanc, les crocs découverts, tenta désespérément de se dégager, sans succès. Nuage de Jais se pencha alors, son museau se retrouvant presque collé à celui de Nuage d'Opale.

- T'es qu'un poids mort, et les poids morts ne gagnent pas, ils s'écrasent, dit-il d'une voix froide, en appuyant davantage sur le poitrail de Nuage d'Opale.

Nuage de Jais le relâcha finalement et s'assit, se mettant à se lécher le poitrail avec un air moqueur. Nuage d'Opale se redressa lentement, les babines retroussées, et fixa longuement son adversaire. Un malaise soudain l'envahit. Il se sentit faible. Mais, après avoir retrouvé ses pattes, il soutint le regard du félin noir sans perdre la face.

- Je vais gagner, et je serai le plus grand guerrier que n'importe quel clan ait jamais connu, affirma-t-il avec obstination.

- Commence par me battre, alors, rit Nuage de Jais. 

- Ça sera vite réglé ! persista Nuage d'Opale, la voix éraillée par la colère.

Le meneur, Étoile Cendrée, regardait la scène avec perplexité. "Un conflit entre ces deux novices... Peut-être que je devrais les séparer, mais... leur rivalité pourrait les pousser à progresser. Ce n'est peut-être pas si mal." pensa-t-il pour lui-même.

Soudain, Nuage de Jais détala à travers les pinèdes.

- Où vas-tu comme ça ? demanda le meneur en haussant le ton.

- Je dois me soulager ! répliqua Nuage de Jais avec une note d'urgence dans la voix.

Nuage d'Opale et Étoile Cendrée se regardèrent, un brin ébouriffés par la brusquerie de la situation.

Nuage de Jais s'éloigna, puis repéra une féline à distance. Il s'approcha en faisant deux grands bonds, se plantant devant elle.

- Qu'est-ce que tu fais là ? Laisse-moi tranquille ! grogna le novice, les oreilles pointées vers Nuage Gris.

- Mais... tu devais chasser avec moi, enfin, avec nous, balbutia Nuage Gris, visiblement troublée.

- J'ai changé d'avis. Je préfère m'entraîner avec Étoile Cendrée, répondit-il en fixant la femelle.

- Oui... mais Papillon de Nuit va être fâchée, et elle risque de faire un rapport au meneur, s'inquiéta la novice.

- J'assumerai les conséquences quand je reviendrai. Maintenant, je dois y aller. Et ne me suis pas, dit-il fermement avant de se détourner.

Nuage Gris le regarda s'éloigner, le museau baissé et une oreille tombante. Elle tourna les talons et s'enfonça dans les broussailles. Elle retrouva Papillon de Nuit un peu plus loin, en pleine chasse. Celle-ci interrompit son activité en voyant la novice arriver.

- Tu l'as trouvé ? Où est-il ? demanda-t-elle, visiblement contrariée par son absence.

- Euh... J'ai croisé Étoile Cendrée. Il m'a dit de te dire qu'il resterait avec lui, car il ne peut pas se permettre de traîner avec son retard, bafouilla Nuage Gris.

- Mmh, ce n'est pas dans les habitudes d'Étoile Cendrée de prendre un apprenti en pleine patrouille de chasse, répondit Papillon de Nuit, perplexe. Enfin, qu'il en soit ainsi, soupira-t-elle finalement.

- Euh, oui, balbutia la féline.

- Bon, rentrons. Recouvre de terre les gibiers de Nuage de Jais. Il reviendra les chercher lui-même.

***

- C'était pressant, fit remarquer le meneur avec ironie en voyant Nuage de Jais revenir calmement.

Nuage de Jais haussa simplement les épaules.

- Je lui ai surtout fait peur, ricana Nuage d'Opale fièrement.

- Tu me fais de la peine, rétorqua Nuage de Jais, l'air ennuyé.

- Je te fais quoi ? s'indigna Nuage d'Opale.

- Ça suffit, tous les deux ! intervint le meneur, exaspéré. Vos chamailleries nous font perdre du temps.

Les deux novices se regardèrent de travers et se turent.

- Je pense que la chasse est réglée. Passons à la suite, ordonna Étoile Cendrée. Écoutez bien, car cette étape ne sera pas la plus facile, révéla sournoisement leur mentor.

Malgré la tension entre les deux novices, ils échangèrent un regard surpris et curieux. Toute leur attention se fixa alors sur Étoile Cendrée.

- Nuage de Jais, j'imagine que ta chasse avec Papillon de Nuit s'est bien passée. Je doute qu'elle ait emporté tes proies. Va les chercher.

Nuage de Jais, surpris par la demande du meneur concernant ses proies, se mit en quête de les retrouver. Après un certain temps, il revint avec plusieurs proies en bouche et les déposa devant ses pattes.

- Très bien, pose-les près du rocher, ordonna Étoile Cendrée.

Le novice obéit et déposa les proies près du rocher, non loin du ruisseau.

- Voici la suite. Si l'un de vous réussit à me prendre ne serait-ce qu'une souris, il sera immédiatement récompensé, expliqua le meneur.

Nuage d'Opale se redressa vivement, l'adrénaline lui hérissant le pelage.

- Tu vas voir, je vais toutes te les arracher, affirma-t-il, déterminé. Et c'est quoi, cette récompense ?

- Ah, patience, patience, je vais y venir, répondit Étoile Cendrée. Celui qui réussira à me prendre une proie sera promu guerrier ce soir. L'autre, quant à lui, restera novice jusqu'à la fin de ses jours.

L'enthousiasme de Nuage d'Opale se volatilisa instantanément. Les deux apprentis se regardèrent. La rivalité entre eux se renforçait encore davantage.

- Ça promet d'être intéressant, pensa Étoile Cendrée avec un sourire.

- Vous avez le droit d'utiliser tous les coups, aussi forts soient-ils, continua le meneur, calme.

Les deux novices adoptèrent aussitôt une attitude plus sérieuse.

"Ils semblent avoir compris l'importance de l'entraînement", pensa le meneur avec un sourire en coin.

- Suivez-moi.

Étoile Cendrée se dirigea vers les proies, les attrapa, et s'enfonça dans les bois, suivi des deux novices. Il s'arrêta au milieu des arbres et déposa les proies sur un tapis d'herbe. Se tournant vers les apprentis, il se plaça face à eux.

- Préparez-vous... Vous avez jusqu'au coucher du soleil.

Il prit un moment pour s'asseoir, puis fouetta le sol de sa queue, soulevant un nuage de poussière.

- C'est parti.

Nuage de Jais détala immédiatement dans les broussailles.

"Celui-là a compris l'idée", pensa le meneur en observant le novice.

- Je vais te les arracher de force ! ricana Nuage d'Opale. Tu peux en être sûr !

"Pas vraiment brillant", soupira le meneur, peu surpris de son attitude.