- Excellent, Nuage de Jais ! félicita le meneur, impressionné par les progrès rapides du novice.

Etoile Cendrée était manifestement admiratif des performances de son apprenti. Nuage de Jais avait réussi à franchir cette première étape avec brio, ce qui ne fit qu'accentuer la frustration de Nuage d'Opale. Ce dernier, obsédé par l'idée de surpasser son rival, accumulait les échecs, incapable de se concentrer.

- Nuage de Jais, nous allons passer à la suite de l'entraînement, annonça le meneur en invitant son apprenti à le suivre. Quant à toi, Nuage d'Opale, rejoins-nous une fois que tu auras terminé cette étape.

Les deux félins s'éloignèrent, disparaissant dans les broussailles.

Seul au milieu de cette vaste étendue verdoyante, Nuage d'Opale serra les crocs. La colère et la honte tournaient en lui comme une tempête. Il ne pouvait supporter l'idée que Nuage de Jais, un apprenti qui n'était même pas né dans le clan, puisse lui faire autant d'ombre. Cet ancien solitaire avait en une seule lune gagné le respect et la confiance du clan, là où Nuage d'Opale, né au sein du clan, n'était parvenu à rien. Inspirant profondément, Nuage d'Opale tenta de calmer sa nervosité. Fermant les yeux, il fit le vide dans son esprit, se concentrant uniquement sur l'environnement qui l'entourait.

Les secondes s'étiraient interminablement tandis que Nuage d'Opale restait figé au centre de la clairière, tous ses sens en alerte. Petit à petit, il commençait à percevoir les sons qui l'entouraient : le bruissement des feuilles, le souffle du vent, et les innombrables piaillements des oiseaux. Soudain, un léger bruit attira son attention. Nuage d'Opale huma l'air, captant la présence d'un petit rongeur à proximité. Il ouvrit les yeux, s'attendant à voir la proie, mais il n'aperçut rien.

"Voir ce que vous ne voyez pas," se répéta-t-il, se remémorant les paroles du meneur.

L'illumination frappa le jeune félin, et ses yeux s'écarquillèrent.

"Je dois me fier à mon odorat et à mon ouïe ! Si je parviens à me concentrer suffisamment sur ces deux sens, je pourrai déterminer la position de n'importe quel mouvement. Évidemment, même une souris aurait compris ça !" pensa-t-il en fermant à nouveau les yeux.

Il tendit ses oreilles vers le bruit et huma l'air. Le rongeur se déplaçait lentement, grignotant et avançant. Nuage d'Opale identifia la position exacte de la créature : à sa gauche, à environ trois queues de distance.

Quand Nuage d'Opale ouvrit les yeux, il aperçut un petit arbuste à l'endroit où il avait détecté le rongeur. Il s'approcha prudemment mais son manque d'attention au décor environnant le trahit. Une brindille craqua sous son poids, et le rongeur, alerté, s'enfuit rapidement dans un terrier.

- Crotte de renard ! gémit le novice, frustré par son échec.

Refusant de se laisser abattre, Nuage d'Opale reprit sa position initiale, encore plus attentif cette fois-ci. Il se concentra profondément, ressentant une connexion intense avec l'espace qui l'entourait. Chaque petit mouvement, chaque son, rien ne lui échappait.

Soudain, il bondit vers un tronc d'arbre proche. Il planta ses griffes dans l'écorce et grimpa rapidement. Sa vivacité prit l'écureuil par surprise qui n'eut pas le temps de se cacher. Nuage d'Opale retomba sur ses pattes, l'écureuil fermement tenu entre ses crocs, qu'il acheva d'un coup sec.

Nuage d'Opale laissa échapper un cri de victoire. Sa proie gisait devant lui, et il se sentait fier de sa réussite. Mais une pointe de déception le traversa en réalisant qu'Étoile Cendrée n'était pas là pour assister à cet exploit.

Sans perdre de temps, il saisit son gibier et s'élança à travers la forêt, ses sens en alerte. Il huma l'air, tout concentré, captant les odeurs de son mentor et de Nuage de Jais. Après une longue course, traversant une bonne partie de la forêt, il finit par les retrouver. Les deux félins étaient tapis au pied d'un arbre, dissimulés derrière une racine. Sans prévenir, Nuage d'Opale lança la carcasse de l'écureuil aux pieds d'Étoile Cendrée.

- J'y suis arrivé, Étoile Cendrée, annonça-t-il fièrement, surprenant les deux autres félins.

- Le fait de nous avoir pistés le prouve, répondit Étoile Cendrée, impressionné. Je te félicite pour cette prise.

Nuage d'Opale ronronna de satisfaction sous le regard coléreux de Nuage de Jais. Étoile Cendrée se redressa.

- Rentrons. Le soleil va se coucher, n'oubliez pas vos gibiers.

- Ça ne risque pas, répondit Nuage d'Opale avec fougue.

***

Après avoir terminé leur repas, les deux apprentis, épuisés par leur longue journée, regagnèrent leur repaire en traînant les pattes. Malgré la fatigue, Étoile Cendrée esquissa un léger sourire en les voyant encore capables de se chamailler.

- Ces deux-là ne s'arrêteront jamais, fit une voix familière derrière lui.

Étoile Cendrée tourna la tête et aperçut Souffle Pur, le guérisseur du clan, qui se tenait à ses côtés. Le meneur émit un petit rire et acquiesça.

- Ils débordent d'énergie, répondit-il, toujours amusé.

- Comment vont-ils ? Ça ne doit pas être facile de les gérer ensemble, demanda Souffle Pur.

Étoile Cendrée réfléchit un instant, puis, en se levant et secouant sa fourrure, il se tourna vers le guérisseur. 

- Viens dans mon repère, nous y serons plus à l'aise pour discuter.

Les deux félins se dirigèrent vers les hauts rochers et pénétrèrent dans le gîte du meneur. Dans un coin de la tanière, un petit tas de mousse formait un lit. Étoile Cendrée se tourna vers son guérisseur et s'assit par terre.

- Tu voulais savoir comment ils se portaient..., commença le meneur, sa voix légèrement rauque comme s'il sortait d'une profonde réflexion. Ils sont dociles et pleins de ressources. Nuage de Jais a un avenir prometteur, c'est certain.

Souffle Pur hocha la tête, un sourire en coin. 

- Ça ne m'étonne pas. Il est comme son père.

Ces mots firent l'effet d'un coup de griffe à Étoile Cendrée. Un silence pesant s'installa dans le repère. Le meneur détourna le regard, fixant un point imaginaire sur le sol. Ses oreilles se rabattirent en arrière et son visage se durcit, marqué par une profonde nostalgie. Sa queue vint s'enrouler autour de lui.

- Oui... murmura-t-il enfin, sa voix presque éteinte. Il a le regard et la rapidité de sa mère... La force de son père... et la couleur de son pelage.

Souffle Pur observa Étoile Cendrée. Il comprenait la profondeur de sa peine. Le guérisseur s'assit plus près, cherchant à capter son attention. Il souffla.

- Il fera un brave guerrier.

Le meneur soupira profondément, comme si un poids insupportable pesait sur sa poitrine. 

- Je me sens tellement coupable..., lâcha-t-il soudainement, ses crocs se serrant de frustration et de remords.

- Tu n'es pas responsable de ce qui s'est passé, répliqua Souffle Pur, son ton ferme et sans équivoque. Tu le sais au fond de toi. Ne te tourmente pas ainsi, Étoile Cendrée. Ce n'est pas toi le coupable.

- Mais si, insista Étoile Cendrée, sa voix se brisant sous le poids de la douleur. J'aurais pu faire quelque chose. J'aurais dû agir... Et je n'ai rien fait.

Souffle Pur plissa les yeux, s'approchant encore du meneur pour planter son regard dans le sien.

- Si tu te sens coupable, alors montre-leur que tu es capable de te racheter en prenant soin de leur fils. Ce n'est pas un hasard si Nuage de Jais est arrivé jusqu'ici. Leurs âmes l'ont guidé vers nous avant de rejoindre le Clan des Étoiles. Bourgeon et Onde Noire comptent sur toi, Étoile Cendrée. Ils ont confiance en toi, tout comme je le fais.

Étoile Cendrée resta silencieux. Son esprit semblait tiraillé entre le regret et le devoir. Souffle Pur, voyant que ses mots commençaient à pénétrer l'armure du meneur, se releva doucement, prêt à partir. Alors qu'il s'apprêtait à quitter le gîte, il se tourna une dernière fois vers Étoile Cendrée.

- N'oublie pas Nuage d'Opale, ajouta-t-il. Ce jeune félin manque encore de maturité, mais il est déterminé à devenir "le meilleur guerrier que le clan ait jamais connu." Sais-tu pourquoi ? 

Il marqua une pause, laissant la question résonner un instant. Étoile Cendrée releva légèrement la tête, curieux malgré lui.

- Pourquoi donc ? demanda-t-il, sa voix plus douce, presque mélancolique.

- Parce qu'il veut prouver sa valeur à son clan, à ses camarades, à toi, répondit Souffle Pur avec un sourire. C'est ce qu'il répète toujours. Et je le crois, car sa volonté est inébranlable. Tout comme Nuage de Jais, il mérite que l'on croit en lui.

Le meneur resta pensif et baissa à nouveau les yeux vers le sol. Souffle Pur inclina la tête en signe de respect et quitta le gîte, laissant Étoile Cendrée seul avec ses pensées.