-J'ai deux pieds, six jambes, huit bras, deux têtes et un œil. Qui suis-je ?

C'était ça leurs énigmes ? Des devinettes ?

Interdit, Sakhar avisa les prêtres, qui tenaient des rouleaux de parchemin. Des devinettes pour évaluer l'intelligence des participants. Ce n'était pas si bête. Entre l'adrénaline de la course et celle des combats, il pouvait être un tantinet compliqué de réfléchir.

Or, la capacité de réflexion, même pendant un affrontement, était primordiale. On pouvait se laisser dominer par les instincts de survie en cas d'extrême nécessité, mais pas lorsqu'on était un Élémentaire. Les risques seraient trop grands pour l'entourage.

-Heu... Un monstre ? répondit le concurrent interrogé.

-Mauvaise réponse. Vous êtes disqualifié.

Un murmure parcourut le public. Tout le monde cherchait la bonne réponse. Sans surprise, les spectateurs étaient bien plus silencieux, avides d'entendre les énigmes.

Un autre répondit juste. Un autre échoua. Puis il resta eux trois. Il était le premier à passer. Comme pour les autres, il avait une minute pour répondre.

-Je suis toujours devant tout le monde, mais personne ne peut me voir. Qui suis-je ? demanda le prêtre d'une voix forte et calme.

Puis il le regarda, et Sakhar eut la nette impression qu'il était persuadé qu'il allait échouer. Comme si son physique impliquait une absence de neurones. Petit con.

-L'avenir.

Le prêtre haussa un sourcil surpris, avant de relire son parchemin.

-Bonne réponse.

-Évidemment, tocard. C'est de la merde tes devinettes.

L'autre ne releva pas. Silna eut droit à « Qu'elle est la sœur de ta tante qui elle, n'est pas ta tante ? ». La réponse était sa mère. Quant à Iris, elle manqua éclater de rire en entendant la sienne.

- Sans couvercle, serrure ou charnière, je renferme pourtant un trésor doré. Que suis-je ?

-Un chauve qui me pose la question ! gloussa-t-elle. La réponse est un œuf !

Vexé, le prêtre enroula son parchemin d'un geste sec, avant de déclarer qu'elle avait juste. Ils étaient à présent quatre, en comptant l'autre concurrent qui avait eu juste.

-Dernière épreuve ! déclara le Grand Prêtre. Et pas la moindre ! Préparez-vous à l'épreuve des Golems de Tarco !

Le concurrent humain déglutit nerveusement. En se retournant pour regarder au-delà de la plateforme sur laquelle ils se trouvaient, Sakhar comprit rapidement pourquoi. En contre bas, des créatures de terre s'arrachaient des murs cernant l'étendue de sable où les supports de la course avaient disparu. Ils devaient bien faire dans les cinq mètres de haut. Hum. Ça se sentait que l'un des premiers Élémentaires de son genre avait participé à la conception de ces Jeux.

-Comme l'Élu de Tarco ne participe plus à ces Jeux depuis bien longtemps, déclara le Grand Prêtre, les règles ont été changées, mais vous le savez tous !

Ah ? Sakhar jeta un coup d'œil à Silna, qui évaluait ses adversaires terreux.

-Participants ! Vous devez tenir au moins cinq minutes face à ces colosses ! Le vainqueur sera sacré Champion des Jeux !

La plateforme sur laquelle ils se trouvaient se mit brusquement à descendre, les emmenant vers leur épreuve. Tenir cinq minutes ? Facile ! songea l'Elémentaire, avant de considérer les deux femmes avec lui. Oh...

-Interdiction d'utiliser vos pouvoirs, souffla-t-il pour ne pas être entendu de l'autre et du prêtre.

-Ouais. C'est ça qui va être compliqué, maugréa Iris. Moi je m'en moque, je guéris bien, mais si Silna se prend une gifle de la part de ces trucs, vu son état...

-Je ne suis pas malade, non plus !

-Tu veux que je te rappelle quel est le vrai problème ?

-Vos gueules, toutes les deux ! C'est pas le moment de se crêper le chignon ! Évitez juste de tout faire péter parce que vous perdez le contrôle !

Les deux eurent un claquement de langue légèrement méprisant en se détournant. L'air de dire : « j'ai vraiment l'air de pouvoir perdre le contrôle pour des trucs pareils ? ». Connaissant la capacité destructrice des deux pestes, il préférait se méfier.

-Vous vous connaissez ? balbutia le dernier concurrent dans la course.

Ils le regardèrent.

-Essaie de pas mourir, toi, lança Iris. Ce serait con que le seul humain encore en lice crève maintenant.

-Quoi ?

Le grand gaillard, pourtant assez fort pour avoir pu arriver jusque-là, n'en menait plus large. Sakhar lui donna une grande claque dans le dos avec un sourire.

-Ne t'en fais, je ne te laisserais pas y passer.

L'autre ne prit pas la peine de dire qu'il ne voyait pas comment ce colosse pouvait lui faire une telle promesse. Mais bientôt, l'heure ne fut plus à la réflexion.

La plateforme était arrivée à un mètre au-dessus de la tête des golems de cinq mètres. Abandonnant les autres, Sakhar sauta. Il eut vaguement conscience des exclamations stupéfaites du public. Le but du jeu était de survivre cinq minutes, pas de foncer dans le tas !

*

Savinha fut la seule à voir, du coin de l'œil, le Grand Prêtre se lever brusquement de son siège en voyant son frère se jeter dans l'arène. Les mains crispées sur la balustrade devant lui, les yeux écarquillés, il paraissait ne plus entendre ce qui se passait autour. Toute sa concentration, sa stupeur, était tournée vers le colosse qui venait d'atterrir sur la tête d'un golem.

Un sourire aux lèvres, elle se tourna de nouveau vers le spectacle. Son frère s'en donnait à cœur joie depuis le début. D'ailleurs, Silna et Iris semblaient s'amuser comme des petites folles. Sautant peu de temps après lui, elles jouaient à éviter les coups monumentaux des golems. Êtres à la vague forme humanoïde, dépourvus de bouche, mais dotés de cavités vides pour les yeux, ils étaient inarrêtables. Elle s'inquiéta pour eux, mais surtout pour le dernier concurrent « normal ». Jusqu'à présent, très peu de participants étaient morts aux Jeux du Sable. Ce n'était pas le principe, aussi tous évitaient les effusions de sang. Si une personne était touchée par les golems, l'attaque s'arrêtait là, et les prêtres la prenaient en charge pour les soins.

À peine une minute après le début de l'épreuve, le concurrent anonyme tomba à terre. Une des créatures de terre se tourna vers lui, pour l'écraser de son poing. Oh bon sang ! Toute l'assistance retint son souffle. Plus encore lorsqu'ils virent Silna s'interposer, ce petit bout de femme maigrichon...

-Merde ! s'exclama Ravish à côté d'elle.

Les phalanges du golem étaient presque sur eux lorsque Sakhar se retrouva soudain entre lui et les deux autres... Et son propre poing rencontra celui de la créature de terre. À une telle vitesse, avec une telle force, que des fissures coururent tout le long du bras gigantesque... Avant qu'il ne s'écroule en morceaux sur le sol.

S'il avait eu une bouche, le golem aurait probablement hurlé en se relevant, son autre main tenant le moignon terreux.

Soudain, le silence fut brisé par les vivats des spectateurs. Le souffle coupé, les yeux rivés sur son frère, Savinha réalisa une chose : elle ne connaissait pas l'étendue de la force de Sakhar.

*

-C'est malin, tu as rendu les golems furieux ! s'exclama Silna en voyant les quatre autres se tourner vers eux, ivres de rage.

-Il ne fallait pas t'interposer ! répondit l'Élémentaire avec hargne. On devait tenir cinq minutes, pas plus ! Maintenant, je sens bien que ça va être un combat à mort !

Cette nouvelle ne plut pas du tout au concurrent normal, qui émit un glapissement terrorisé, avant de partir en courant vers le prêtre-juge, qui semblait lui aussi stupéfait par sa démonstration de force. Un participant hors course, un boulet en moins.

-Tu devrais aller avec eux, fit Sakhar en avisant Iris, qui venait de s'écraser comme une mouche sur l'un des murs, non loin du premier rang des spectateurs. La vache !

-Elle est solide, ne t'en fais pas.

-Mais quand même !

-Elle est increvable, je te dis.

Bon, il verrait plus tard pour Iris. Dans l'immédiat, quatre gros problèmes fondaient sur lui. Car les cavités vides formant les yeux des golems étaient devenues rouges, ce qui ne pouvait pas être bon signe. Dans les gradins, la foule retenait son souffle, dans l'attente de l'impact... Quand la cinquième créature attrapa de sa main restante Silna, qui poussa un juron surpris. Évidemment. Les cris de midinette, ce n'était pas son genre.

Soulevée dans les airs, la Prêtresse de l'Eau se retrouva bloquée à cinq mètres du sol. Et les autres qui arrivaient en courant... Ne voyant pas d'autres solutions, Sakhar fracassa son poing sur le sable de l'arène. Certains dans l'assistance prirent cela pour un signe d'impuissance, jusqu'à ce que le souffle de l'impact renverse tous les golems, les faisant s'écrouler au sol dans une gerbe de sable. Merde, lui qui ne voulait rien montrer jusqu'au bout...

Bondissant sur le torse terreux du manchot, il donna un violent coup de talon sur son poignet, le brisant en mille morceaux... Et libérant ainsi Silna, qu'il récupéra par le collet tel un chaton mouillé.

-Va te mettre à l'abri, bordel !

-Je ne suis pas faible !

-Tu n'es pas censée être ici ! Ne montre pas tes pouvoirs ou je te botte ton magnifique petit cul !

Elle le fusilla du regard, il considéra ses hanches.

-Même s'il sera encore plus beau quand tu auras repris du poids.

-Oh ! s'indigna-t-elle, avant de lui donner un coup de pied dans le tibia.

La lâchant avec un juron, Sakhar lui donna une claque sur son fessier pour lui enjoindre d'aller voir le prêtre pour déclarer forfait, avant de remonter sur le torse du golem sans bras, à présent. Il s'agitait sur le sol en tentant de se relever. Les quatre autres étaient déjà debout, fonçant sur lui avec leurs yeux rouges brillant de façon dangereuse. Silna avait rejoint une sécurité relative auprès du prêtre, Iris était toujours à moitié enfoncée dans le mur.

Tenir cinq minutes, hein ? Il était temps de régler rapidement le problème.

Brisant la tête du golem sur lequel il se tenait d'un coup de poing, il fit face aux quatre autres. Et fit jaillir du sol un quatuor de piques qui embrochèrent les créatures, les faisant monter à six mètres de haut, jusqu'à hauteur du premier rang des spectateurs. Elles se débattirent un instant dans un silence abasourdi, avant de tomber en poussières, retournant au sol dont elles venaient.

Couvert de terre et de poussière, Sakhar se tourna vers Silna. Elle souriait de toutes ses dents.

Puis soudain, un vacarme assourdissant retentit de toutes parts. Debout sur leur place, les habitants de Mokha hurlaient, les bras levés vers le ciel. Le Grand Prêtre lui-même criait, tandis que sa propre famille sautait sur place, pleine de joie.

Le visage levé vers eux, stupéfait, Sakhar considéra ce peuple de Ghania. Le premier à l'acclamer, lui, l'esclave du roi.

Non.

L'Élu de Tarco. Mais nul ne savait qui il était réellement.

Rapidement, il se retrouva avec le Grand Prêtre, sur la plateforme devant la colossale statue de Tarco. Debout devant le visage de son Dieu, Sakhar considéra ces traits sculptés par un autre Elémentaire, des centaines d'années plus tôt. Il était très doué.

-Seigneur de toutes vies, maitre de la Terre et de la Fertilité, entonna le Grand Prêtre. Voici le vainqueur des Jeux du Sable !

Les vivats redoublèrent derrière eux. Les spectateurs se trouvant dans leur dos, Sakhar ne se retourna pas, à la surprise générale. Car si l'homme vénérable à ses côtés avait compris de quoi il en retournait, les habitants de Mokha, eux, n'avaient pas encore réalisé la situation.

Les Jeux se finissaient en général ainsi, avec la désignation du vainqueur face à la statue de la divinité tutélaire de la ville. C'était tout, car nul Élémentaire de la Terre n'y participait.

Posant un genou à terre sur les mains en coupe de Tarco, Sakhar baissa humblement la tête sous son regard de pierre. Alors, un silence de plomb s'abattit sur les spectateurs. Plus un n'osait ouvrir la bouche alors que, mue par une magie divine, la statue prenait vie. Les yeux opaques devinrent d'un vert tendre, le visage de pierre se baissa vers lui. Un sourire doux s'épanouit sur les lèvres du dieu incarné en une statue titanesque. L'Elémentaire s'attendait à quelque chose de bateau.

Pourtant, ce qu'il entendit lui fit un coup au cœur.

-Sakhar de Tirhn, fit la voix grave de Tarco. Ancien esclave d'un roi malfaisant, ancien chien de guerre d'un souverain sans âme.

Levant brusquement la tête, il rencontra le regard millénaire posé sur lui. Non... Alors... Depuis tout ce temps... Depuis tout ce temps...

-Tu es le vainqueur des Jeux du Sable. Tu es mon Élu. Tu es l'Élémentaire de la Terre, et tu es désormais un homme libre.

Depuis tout ce temps, il regardait. Estomaqué, ne sachant pas quoi dire, Sakhar considéra la divinité, qui hocha la tête dans sa direction, comme s'il lisait dans son esprit.

-Tu es le vainqueur des Jeux du Sable !

Lorsque les applaudissements firent vibrer les sous-sols du temple, la statue redevint ce qu'elle était à l'origine : de la roche sans vie.

Et lui, devint soudain l'Élémentaire libre aux yeux de tout un peuple.

L'Élu de Tarco.

Un dieu qui l'avait regardé souffrir depuis dix ans.