Nico estuvo en silencio durante el paseo al jardín para el almuerzo. A pesar de que sus pensamientos no se leían, todavía se sentía increíblemente consciente de sí mismo. Sin mencionar el puro latigazo emocional que estaba experimentando. Cada vez que se mencionaba a él, se sentía como un niño vertiginoso otra vez. La peor parte fue voltear de un lado a otro entre la idealización que su yo más joven tenía de Percy y la forma en que veía a Percy ahora. Se sentía como si la línea entre el pasado y el presente se estuviera difuminando y, para ser sincero, era un poco aterradora.

Antes de sentarse en la manta de picnic, Nico finalmente hizo a un lado a Percy.

"Escucha," dijo Nico, jugando con el borde de su camisa nerviosamente, "quería disculparme. No debería haberte hecho prometer eso. Eso no fue justo."

La expresión de Percyics se suavizó. "Nico, está bien. Tenías diez años y todo lo que querías hacer era asegurarte de que Bianca estuviera a salvo. No puedo culparte por eso."

Nico respiró temblorosamente. "sé que no puedes decirme exactamente lo que sucede, pero..." miró hacia arriba. "Cuando sucedió, ¿fue ella-"

La culpa y la tristeza brillaron en la cara de Percyics. "lo siento," él croó.

Nico olfateó, pero le disparó una pequeña sonrisa. "No es tu culpa. Lo sé ahora. Y también deberías saberlo."

Percy parecía que quería discutir, pero los otros los llamaron antes de que pudiera. Cuando se sentaron, Nico se encontró con Will en un lado y Hazel en el otro. Cuando se sentó, Hazel le dio una sonrisa triste y apretó la mano suavemente. Fue entonces cuando se dio cuenta de que casi todos lo estaban mirando.

Nico suspiró. "Chicos, por muy emotivos que sea este libro, no quiero que todos nuestros tiempos de descanso también sean tristes. Tratemos de olvidarlo tanto como podamos mientras no estamos leyendo sobre ello, ¿de acuerdo?"

Afortunadamente, sus amigos parecían más que felices de seguir esa sugerencia. Pronto, todos se reían e intercambiaban tantas historias como podían sin que los Destinos las censuraran.

Jason les contó un poco sobre lo que Camp Jupiter había estado haciendo durante el tiempo de los primeros libros. Reyna contó historias divertidas y vergonzosas sobre el tiempo que ella y Jason habían pasado juntos en la legión. Frank les contó un poco sobre su historia familiar, así como algunas historias sobre su madre y su abuela. Leo habló mucho sobre su madre y lo que habían hecho juntos. Hazel incluso habló un poco sobre su primera vida en Nueva Orleans.

Por primera vez en mucho tiempo, Nico se sintió en paz. Se rió tan fuerte que le dolían los costados y, cuando estaban a medio camino del almuerzo, le dolían las mejillas al sonreír. Pero descubrió que realmente no le importaba. No cuando eran ellos. Healdd encontró buenas personas que realmente se preocupaban por él. Y no había forma de que los dejara ir.

Justo cuando Will comenzaba a contar historias sobre crecer en una gira con su madre Naomi (que era una conocida cantante de country), una nueva voz los interrumpió.

"Nico," dijo Perséfone suavemente, poniendo una mano sobre su hombro. "Tu padre y yo nos gustaría hablar contigo, si eso está bien."

Nico miró a sus amigos y notó que la mayoría de ellos habían puesto sus guardias. Varios miraban el verde como si el Hades se materializara en cualquier momento. Nico se dio cuenta con un comienzo de que todos ellos estaban completamente listos para defender el derecho de Nicoica de no hablar con su padre, si eso era lo que él decidió.

Les disparó lo que esperaba que fuera una sonrisa tranquilizadora. "Está bien, chicos." Se volvió hacia Perséfone y asintió. "No veo por qué no."

Perséfone sonrió cálidamente y lo llevó a través de los sinuosos jardines del Olimpo. De repente se le ocurrió a Nico que su padre probablemente todavía no sabía su camino, por lo que había enviado a Perséfone para encontrar a Nico.

Finalmente se encontraron con un claro que estaba sombreado por un enorme cerezo en flor. Ahora, lógicamente, Nico sabía que los cerezos florecieron a principios de la primavera, no a principios de junio. Para ser justos, supuso que una ciudad flotante en el cielo no necesariamente necesitaba seguir las reglas de la naturaleza.

Hades estaba sentado en un banco debajo del árbol. Con sus túnicas negras, se veía completamente fuera de lugar junto al suave rosa de las flores de cerezo.

Cuando se acercaron, Hades miró con una suave sonrisa. "Hola, mi hijo."

Nico asintió en reconocimiento. "Padre."

Un silencio incómodo establecido entre ellos. Finalmente, Perséfone conjuró una manta de picnic y se sentó, llamando a Nico y Hades para que se unieran a ella.

Nico suspiró y estudió el patrón de la manta (¿desde cuándo había tantos colores diferentes de hilos en una manta a cuadros?) antes de mirar hacia arriba. "Entonces...¿de qué querías hablarme?"

Hades sonrió, a pesar de que parecía más cerca de una mueca. "I...son, solo soy un poco-"

Su padre se fue y Perséfone suspiró. Se inclinó hacia adelante y cubrió suavemente la mano de Nicoica con la suya. "Tu padre y yo estamos un poco preocupados por ti y tu hermana, querida."

Nico los estudió con cautela. "Quieres decir... ¿por qué no la trajeron?"

Hades y Perséfone echaron miradas antes de asentir.

Nico suspiró. "Sabes que no puedo decirte eso. Spoilers."

Perséfone sonrió amablemente. "Entonces cuéntanos lo que puedas sobre ti. Quizás sea más fácil comenzar con estos amigos de los tuyos?"

Nico sonrió. Ahora eso él podría hacer. Y así divagó una y otra vez sobre cada uno de sus amigos. Se enfureció cuando los Destinos censuraron algunas de las historias y detalles, pero pudo darles una imagen decente de quiénes eran cada uno de sus amigos. Hades y Perséfone eran buenos oyentes. Se reirán ocasionalmente o, a veces, harán una pregunta. Pero, en su mayor parte, simplemente dejaron que Nico hablara.

Se sintió como un niño pequeño otra vez. Pero en el buen sentido. Había algo sobre divagar una y otra vez sobre las personas que consideraba su familia que le daban la misma sensación vertiginosa que había apasionado tanto el divagar sobre ese juego que había sido tan apasionado. La diferencia, sin embargo, entre los efectos de las casas de apuestas y ahora, era la autenticidad. Durante la lectura, se sintió volviendo a la mentalidad de alguien que había desaparecido cuando Bianca murió. Su yo burbujeante y vertiginoso de diez años siempre sería parte de él, pero no se sentía como.. él más. Pero ahora, hablar con tanta franqueza sobre las personas que le importaban se sentía casi terapéutico.

Nico había estado hablando tanto que ni siquiera se había dado cuenta de que su tiempo para almorzar había terminado hasta que Hades y Perséfone comenzaron a levantarse. Para su crédito, todavía parecían genuinamente interesados en lo que estaba diciendo, a pesar del hecho de que heatid había estado hablando durante una buena media hora. De hecho, siguió hablando todo el camino hasta que llegaron a las puertas de la sala del trono.

Nico respiró hondo y miró las enormes puertas justo delante. A través de esa puerta había libros que lo harían revivir cada recuerdo doloroso, cada pensamiento negativo, cada evento horrible. Y ninguno de ellos podía hacer nada al respecto.

Nico saltó cuando alguien le agarró del brazo y lo abrazó, pero se relajó un poco cuando se dio cuenta de que era su padre. Hesitantemente, Nico devolvió el abrazo, acariciando a Hades torpemente en la espalda.

"Um, papá?" Preguntó nico. "¿Eres--?"

Hades olió en silencio. "sé que experimentarás dolor a lo largo de esta tarea. Y no puedo hacer nada para aliviarlo o prevenirlo. Pero lo que puedo hacer es ser padre. Y los padres abrazan a sus hijos, especialmente cuando parece que no hay nada más que se pueda hacer."

Las lágrimas picaron los ojos de Nicoica y enterró su rostro en el hombro de su paternidad, esperando que el dios no se diera cuenta.

Hades lo abrazó un poco más fuerte. "estoy tan orgulloso de ti, hijo mío," susurró. "Todavía tengo que escuchar sobre el viaje que te ha hecho ser quien eres hoy, pero sé que puede haber sido fácil. No puedo esperar para aprender más sobre ti."

Nico olfateó e intentó tragarse el nudo en la garganta. "Gracias, padre."

Cuando entraron en la sala del trono, y Nico se reunió con sus amigos un poco preocupados, se sintió más ligero, como si un peso se hubiera levantado de sus hombros. Esa conversación no arreglaría todo o mágicamente haría que el dolor desapareciera. Pero saber que tenía al menos una persona más que realmente se preocupaba por él puede hacer las cosas un poco más fáciles.