JiAh observa le couvercle de sa boîte de jeu. Elle était encore enfermée dedans, et à vrai dire... elle n'avait pas très envie de la quitter. Autant elle avait eu envie de terminer cette épreuve pour retrouver enfin sa vie réelle, autant maintenant, elle avait peur de laisser cette expérience de bêta-test derrière elle. Elle allait retourner à sa vie routinière comme si rien ne s'était passé.

Jamais JiAh ne revivra une expérience comme celle-ci, elle le savait.

Elle fut soudainement aveuglée par la lumière de la pièce quand on ouvrit son coffre de réalité virtuelle. SeongMin était là, un fin sourire sur les lèvres. JiAh plongea son regard dans les yeux brillants de son assistant. Lui aussi ressentait déjà la mélancolie de la fin du bêta-test.

— Félicitations JiAh, vous êtes venue à bout de cette expérience hors du commun, dit-il en lui tendant la main, toujours ce mince sourire aux lèvres.

JiAh attrapa sa main pour sortir de la boîte et se mettre sur ses pieds. Elle prit quelques secondes pour retrouver sa stabilité et releva la tête vers son assistant.

— Comme toujours, le médecin va venir faire des tests pour surveiller votre santé. Après vous devrez répondre à un questionnaire pour nous faire un retour sur votre expérience.

JiAh déglutit. C'était vraiment la fin... et l'aura calme de SeongMin la perturbait.

— Et après mon questionnaire ? Je vais pouvoir rencontrer les membres ? s'intéressa-t-elle, le cœur battant à tout rompre.

Elle n'allait pas rentrer comme ça sans les avoir vu en vrai.

L'assistant esquissa un sourire.

— Bien évidemment, vous allez vous rencontrer après.

La joueuse posa une main sur son cœur. Il battait à mille à l'heure. Elle était stressée de les voir ! Alors qu'elle avait passé des jours avec eux en plein cœur de Battle Squad... Ils en avaient vécu des choses... Et pourtant, discuter avec eux comme le ferait de bons copains, ça l'angoissait, et en même temps, ça la rendait impatiente.

JiAh s'approcha rapidement du médecin quand il entra dans la pièce, elle était pressée de faire tous ces tests pour passer à autre chose.

Elle se laissa manipuler, répondit aux questions avec sincérité et rapidité, et ne cessa de remuer ses pieds, signe d'impatience. Le médecin n'arrêtait pas de tourner son regard sur les chaussures de JiAh qui remuait dans tous les sens, et pourtant, il ne lui demanda pas d'arrêter. Tant mieux, car JiAh avait du mal à se contenir !

Un quart d'heure qui sembla durer une heure aux yeux de la brune et elle fut libérée par le médecin. Elle se tourna d'instinct vers SeongMin pour la suite du programme.

— Tenez, voici le questionnaire, dit-il en lui tendant une pile de papier.

Près de trente pages contenant une centaine de questions... JiAh souffla. Elle s'assit sur son petit bureau et posa sa joue contre sa paume. Elle n'avait aucune envie de prendre le temps de répondre aux questions... Elle ne pouvait pas emmener le papier chez elle et y répondre plus tard ? Mais SeongMin coupa court à cette pensée :

— Je reviens d'ici trente minutes, je vous laisse y répondre tranquillement.

JiAh hocha la tête et souffla longuement quand il quitta la pièce. Répondre à un questionnaire... JiAh avait toujours été exemplaire, si elle devait le faire, elle le ferait ! Mais elle devait avouer qu'aujourd'hui elle n'avait aucune envie de suivre ce qu'on lui demandait de faire. Elle voulait juste voir ses co-équipiers... Mais elle savait aussi qu'elle ne ressortirait pas tant qu'elle n'aurait pas fini ce questionnaire.

Elle devait donc se dépêcher d'y répondre.

Elle s'arma de son crayon et mis en marche les rouages de son cerveau.

Quel est votre état d'esprit après avoir fini votre expérience de Battle Squad ?

JiAh souffla une nouvelle fois. Les questions ne pouvaient pas être plus simple ? Et pourtant elle se força à trouver rapidement une réponse : impatience, joie, stresse et une légère angoisse. Ils n'avaient pas demandé de justifier... Ça suffirait bien !

Qu'avez-vous pensé de votre équipe ? Diversifiée. Elle était aidante et motivée.

JiAh aurait pu écrire bien plus de choses, mais le temps pressait. Quelle épreuve avez-vous préférée ? La première. C'était la découverte de mes co-équipiers et le principe de Battle Squad. Qu'est-ce que vous aurez souhaité faire au sein du jeux que vous n'avez pas faits ? Apprendre à connaître mon équipe. Nous n'avons pas eu assez de temps ensemble. Qui a été votre acolyte préféré et pourquoi ? Iseul. J'étais contente de ne pas être la seule femme dans l'équipe - elle n'allait pas dire qu'elle avait craqué pour EunWoo... Qu'est-ce qui vous a impressionné dans cette réalité virtuelle augmentée ? Les ressentis qui étaient vraiment réels... Je vivais totalement le jeu. Mon cerveau commence à avoir du mal à faire la différence entre Battle Squad et la réalité. Êtes-vous fatiguée par cette expérience ? Oui, par manque d'habitude.

JiAh se rappela à ce moment que la Game East company lui avait donné un régime à suivre quinze jours avant de se lancer dans l'expérience. Elle venait seulement de comprendre pourquoi... Passer la plupart de son temps couché durant plusieurs jours et n'avaler qu'un voire deux repas par jour... Son corps avait plutôt bien supporté l'expérience tout compte fait. La Game East company avait donc tout prévu depuis le début.

Voudriez-vous rejouer à Battle Squad si vous en aviez l'occasion ? Comment décrirez-vous le jeu à vos amis ? Le conseillerez-vous ? Quelle est votre plus grande déception ? Qu'avez-vous pensé du poste de votre assistant ?

À ce moment-là SeongMin entra dans la pièce et JiAh cacha ses papiers comme si elle venait de tricher à un examen.

— Bientôt fini ? demanda-t-il.

JiAh leva sa main qui cachait les feuilles pour voir le numéro de sa question : 53... Elle venait à peine d'atteindre la moitié...

Elle souffla une nouvelle fois.

— Encore trente minutes... dit-elle d'une petite voix.

SeongMin hocha la tête et laissa la joueuse se remuer les méninges une dernière fois.

Plus les questions passaient et plus JiAh posait la main sur son front. Elle avait l'impression qu'une migraine allait pointer le bout de son nez... Elle n'en pouvait plus de réfléchir à ses impressions, à ses ressentis sur l'expérience.

Quand elle eut terminé de répondre à la centième question JiAh voulut jeter les feuilles de part et d'autre de la pièce, mais elle vit alors la dernière phrase : "Nous vous renverrons un questionnaire par mail d'ici cinq jours". JiAh se rassit lourdement sur sa chaise. Ils ne comptaient pas la laisser tranquille.

Elle attendit avec impatience le retour de SeongMin. Elle faisait les cent pas dans sa pièce, le questionnaire en main. Elle ne cessait de regarder l'heure tourner, ça faisait une demi-heure maintenant, il ne devrait plus tarder... Le cœur de JiAh battait la chamade. Elle allait voir Tous Horizons, les vrais. Est-ce que leur rencontre allait bien se passer ? Serait-elle naturelle ?

Elle le saurait bientôt, car son assistant venait d'ouvrir la porte.

—Je vois que vous avez fini, dit-il satisfait.

— Je vais pouvoir sortir d'ici ? demanda-t-elle, se retenant de sauter sur place.

— Oui, gloussa SeongMin. Suivez-moi.

JiAh joignit ses deux mains devant elle et suivit SeongMin à petits pas. Elle passa par cette pièce centrale remplie de technologie de pointe pour découvrir une pièce qu'elle ne connaissait pas : elle ressemblait à cette première salle d'attente qu'elle avait eu le premier jour. Une petite pièce avec un écran accroché au mur et quelques chaises alignées les unes à côté des autres. La différence qu'il y avait avec ce premier jour, c'était que cette pièce n'était pas vide. Deux silhouettes que JiAh connaissait bien étaient là.

Elle ne remarqua même pas que SeongMin ferma la porte derrière elle. Elle ne voyait que MinJun et EunWoo. Ils étaient là, devant elle. Ces hommes qu'elle avait vu uniquement dans le jeu, dans ces uniformes de Tous Horizons. C'était bête à dire, mais aujourd'hui, devant elle, ils semblaient vraiment réels. Comme si elle avait toujours ressenti ce monde virtuel qui les entourait. EunWoo n'avait pas de tatouages dans le cou comme dans Battle Squad. Il avait un pull rayé blanc et beige, un jean et des baskets blanches qui lui allait à ravir. Il était toujours aussi beau. MinJun était rayonnant. Son sourire était éclatant et ses yeux rieurs. Ses vêtements étaient simples : son t-shirt était noir et son pantalon large aurait pu le rendre invisible aux yeux de toute femme, mais pourtant, JiAh trouvait une lueur chaleureuse dans ses yeux qui l'attirait. Il s'approcha d'elle et baissa la tête avec respect pour la saluer.

— Bonjour chère co-équipière gameuse.

Elle remarqua à ce moment qu'il n'avait pas les yeux bleus comme dans le jeu, ils étaient réellement noirs. Ça le rendait d'autant plus réel et familier.

Il prit le bout de ses cheveux noirs.

— Fini le rouge pour toi, lança-t-il toujours souriant.

JiAh s'abaissa à son tour pour les saluer et EunWoo s'approcha d'eux.

— Je lui parlais de notre victoire, expliqua MinJun en se montrant lui puis elle.

— Tu lui as dis qu'on a mis la raclée à IlSeong ? rigola JiAh.

— Qu'on l'avait éclaté, oui, s'enjoua-t-il.

— J'aurai tellement voulu rester plus longtemps dans cette épreuve... ajouta EunWoo.

— Ça va toi ? demanda soudainement JiAh en plongeant son regard dans les yeux du kinésithérapeute.

— Leur questionnaire m'aurait presque donné la migraine, mais ça va, blagua-t-il en se grattant l'arrière de la nuque.

— Oh oui, j'avais dû mal à me concentrer, avoua la jeune femme.

— J'avoue, des fois j'ai répondu au pif, renchérit MinJun en posant un doigt sur ses lèvres, puis il lança un clin d'œil à JiAh.

Elle lâcha un rire discret et entendit la porte s'ouvrir derrière elle.

Elle vit le visage de HyunSik à travers l'encadrement. Ses yeux n'étaient plus entourés de maquillage noir mais son regard restait toujours aussi intense. Il esquissa un sourire maladroit.

— Hey, dit-il en levant la main.

— Notre cerveau est là ! cria MinJun en passant sa main autour de ses épaules.

JiAh s'apprêta à accueillir HyunSik quand la porte s'ouvrit à nouveau. YeJun. Un sourire collé sur le visage, des cheveux noirs volumineux et une chemise à carreaux qui était ouverte sur un t-shirt blanc, il avait bonne mine.

— Les boussoles de l'espoir ! lança-t-il en écartant les mains pour prendre tout le monde dans ses bras.

JiAh accepta avec plaisir le câlin collectif de YeJun.

— Il ne nous manque pas une petite blondinette là ? dit-il d'un coup.

— Elle est tombée dans les vapes et ChungAe lui fait du bouche-à-bouche, sortit naturellement MinJun.

— Sérieux ? s'écria YeJun, les yeux ronds.

— Tu m'aurais presque manqué, rigola MinJun en tapant dans l'épaule de ce dernier.

Ils explosèrent de rire et YeJun se rendit compte qu'il avait mis les deux pieds dans le plat. Ne jamais croire MinJun, il aurait dû apprendre la leçon après plusieurs jours.

Ils continuèrent de se taquiner puis JiAh sourit à cette vision. Son équipe s'entendait bien... Les tensions les avaient éloignés mais maintenant que tout était terminé, ils semblaient tous enchanté de se voir.

Puis la dernière tant attendue arriva.

— Iseul ! s'écria soudainement JiAh.

La blonde - dont la chevelure avait gagné plus d'une dizaine de centimètre - s'étira de tout son long en entrant dans la pièce.

— Je ferai bien un petit somme moi, s'exclama-t-elle en arrivant dans ce brouhaha.

— Après avoir reçu notre première place Iseulie, cria MinJun en la saluant d'un signe de la main.

— Vous le sentez bien ? s'intéressa YeJun qui doutait de leur classement.

— Je pense qu'on est au-dessus de la moyenne, avoua HyunSik.

— Ce serait bien au moins deuxième, ajouta Iseul.

— Mais non, on est premier Tous Horizons, ne doutez pas de nous ! lança MinJun plus que motivé.

Il croisa le regard de JiAh qui lui envoya un mince sourire. Ils avaient bien géré la dernière épreuve mais de là à finir premier... Elle n'en était pas elle-même sûre, mais il lui tardait de le découvrir.

En fait, le stresse de retrouver son équipe s'était vite dissipé. Dès qu'elle avait vu MinJun, toute l'angoisse de JiAh s'était évaporée, telle une flaque d'eau réchauffée par les rayons du soleil.

Elle ne pensait plus au classement du jeux, il n'y avait plus cette tension vive au sein des membres. De plus, elle ne ressentait plus cette nouvelle anxiété de laisser l'expérience de Battle Squad derrière elle, elle n'était plus impatiente de voir sa famille et elle ne ressentait plus cette panique de rester au sein des murs de la Game Est Company.

Elle se sentait bien.

Elle se sentait enfin elle-même.

La seconde porte de cette salle d'attente s'ouvrit et un visage inconnu apparut.

— Tous Horizons, je vais vous demander de me suivre.

JiAh lança un regard à Iseul qui esquissa un sourire. Elle portait un chemisier blanc qu'elle avait rentré dans son jean clair. Ces tons lumineux mettaient en valeur sa chevelure blonde. La brune lui emboita le pas pour arriver dans une salle de conférence.

Ils arrivèrent près d'une petite estrade sombre. Juste derrière se trouvait une énorme affiche qui représentait le logo de Battle Squad. Il était illustré de six mains qui se tenaient les unes aux autres avec une forme géométrique qui les entourait. Elle ne savait pas s'il s'agissait d'un bouclier ou bien d'une zone de jeu, mais le logo mettait en avant cette entraide plus qu'importante au sein de Battle Squad.

Face à cette estrade étaient posées moins d'une centaine de chaises où les Contrées Originelles et le Dédale Infini avait déjà pris place. JiAh avait eu du mal à les reconnaître sans leurs uniformes. Mais le visage de IlSeong et celui de ChungAe, qu'elle commençait bien à connaître, l'avait aidé.

À côté de ces chaises se trouvait un énorme buffet à volonté qui attendait impatiemment qu'on vienne se servir. Trois serveurs attendaient, le dos droit. Elle entendit Iseul souffler un "Ah, j'ai trop faiiiiiiim...", mais pourtant, Tous Horizons, comme de bons élèves, se dirigèrent vers des chaises pour se placer derrière le Dédale Infini. JiAh se posa à côté de YeJun qui n'avait plus les piercings à l'oreille comme dans le jeu, puis aux côtés de Iseul. La Game Est Company s'était vraiment amusée à leur donner une caractéristique physique particulière. JiAh se demanda un instant si elle aurait aimé jouer dans le corps d'un personnage animé plutôt que dans son propre corps.... Ça aurait été une expérience intéressante. Elle aurait sûrement eu du mal à reconnaître les membres de Tous Horizons en vrai, mais ça aurait pu être marrant.

Des chaises bougèrent derrière JiAh, elle se retourna et vit le visage satisfait de HakKun qui prenait place dans son dos. Elle lui esquissa un sourire maladroit et se replaça sur sa chaise. Iseul et YeJun étaient en train de discuter de la quatrième épreuve.

— Cette cascade dans Séoul était vraiment impressionnante ! avoua YeJun.

— C'est bête à dire mais j'aurai aimé que ce soit réel... Tu imagines ? Une capitale cent pour cent naturelle, ce serait géniale ! s'extasia Iseul.

— Deviens architecte ou propose ton idée à HyunSik, ça se trouve dans dix ans tu auras la ville de tes rêves, blagua-t-il.

— De toute façon quand je serai vieille j'irai vivre à Mokpo parce que j'aaaadore le poisson !

— Et pêcher ? s'invita JiAh dans la conversation.

— Ah non, beurk, vivant, je n'y touche pas.

— Tu n'as jamais eu de poisson rouge ? demanda le garçon.

— Si mais c'est ma sœur qui changeait son eau.

JiAh se mit à rire. Comment en étaient-ils venue à ce genre de conversation juste après avoir traversé de nombreuses épreuves dans des environnements tout autant atypique les uns que les autres ? Il n'y avait aucune logique dans cet échange. Mais ça n'étonnait aucunement JiAh concernant les deux benjamins de l'équipe.

Chrono d'Or entra dans la salle de conférence suivi de tous les assistants – supposa JiAh comme elle reconnut SeongMin parmi cette trentaine de personnes. La salle se remplit d'un coup dans un brouhaha assourdissant.

JiAh ne savait plus où regarder, surtout depuis que des hommes et femmes d'affaires venaient eux aussi entrer dans la pièce en saluant tout le monde d'un signe de main, et parfois, serraient des mains.

Tant de gens qu'elle ne connaissait pas. Tant de gens qu'elle n'avait jamais vu, mais elle était sûre que ces gens-là la connaissaient bien plus qu'elle ne le pensait. Il l'avait étudié elle et les autres joueurs pendant plusieurs jours... JiAh en oubliait parfois qu'il avait été suivi du début à la fin par des concepteurs de jeu. Ils avaient travaillé dans l'ombre jusque maintenant et osaient enfin se montrer ce soir.

Après dix bonnes minutes de salutations et de mise en place, l'un d'entre eux, des cheveux noirs plaqué d'un côté du crâne, des lunettes rondes, un visage maigrichon, monta sur l'estrade.

Il observa les joueurs, les assistants et les ingénieurs jusqu'au silence complet de la salle.

JiAh se redressa sur sa chaise, il allait parler...

— Bonjour à tous. Je suis très heureux de vous accueillir à cette première conférence de l'après-bêta-test. Tout s'est extrêmement bien déroulé. Je voudrais remercier les ingénieurs pour leur esprit d'équipe et leur implication, les assistants pour avoir suivi la santé de chacun de nos joueurs, et vous, notre moteur, notre inspiration, nos bêta-testeurs qui ont été vraiment géniaux.

JiAh hocha la tête, elle était surprise d'entendre autant de positivité dans les paroles d'un directeur d'entreprise.

— Excusez-moi, l'euphorie me fait oublier les bonnes manières. Je me présente, je suis Jang YongJun, le créateur de la Game Est Company. Et ce soir je suis très heureux de vous dire à quel point je suis fière du chemin que nous avons traversé. Notre route a été semé d'embuches, de surprises et de questionnements... Mais nous sommes arrivés à ça ! s'écria-t-il en montrant le logo de Battle Squad. Un jeu dont la réalité virtuelle n'aura jamais été aussi immersive !

Jang YongJun fit une pause dans son récit. Il esquissa un sourire et se mit à marcher sur l'estrade.

— Vous savez, il y a vingt ans de ça, quand je me promenais dans les rues de Jeonju, mon imagination m'a joué des tours. Elle ne s'était jamais montrée autant créative et animée...

Le directeur se lança dans un monologue racontant à l'assemblée son passé, son adolescence et sa créativité hors norme.

JiAh était plongée dans ce récit qu'elle trouvait passionnant jusqu'à entendre des chuchotements sur sa gauche.

MinJun et YeJun faisaient un pierre, feuille, ciseaux.

JiAh se demandait bien s'ils avaient parié quelque chose... Elle les regarda s'extasier en silence quand l'un ou l'autre gagnait puis comprit que MinJun gagna haut la main après elle ne savait combien de manches.

— Ce qui est le plus important aujourd'hui pour nos joueurs, c'est leur classement, continua le directeur.

MinJun et YeJun se reconcentrèrent vite sur le patron et JiAh étouffa un rire puis observa à nouveau l'homme sur l'estrade.

— Avant de vous révéler le classement, j'aimerais vous parler des lots qui vous seront distribués...

Un brouhaha s'éleva dans la pièce. Des lots ? Personne n'avait été mis au courant ! Mais cela semblait tous les ravir, ils espéraient pouvoir gagner des voyages ou des consoles dernier cri.

Puis le directeur passa enfin aux choses sérieuses. Il révéla que les derniers gagneront des goodies de Battle Squad quand le jeu sortira. Un lot digne d'un loto du dimanche mais c'était effectivement ce que rapportait la dernière place... Pour les avant-derniers, ils allaient offrir une entrée pour le futur festival de jeux de réalité virtuelle qui allait engager la commercialisation de Battle Squad. Pour ceux qui seront arrivés au milieu du classement, ils auront chacun une partie gratuite de Battle Squad quand celui-ci sera commercialisé. Pour les deuxièmes ce sera trois places gratuites et pour les premiers, ils auront cinq places gratuites, la chance de tourner dans la pub du jeu pour sa sortie et leur uniforme de jeu fabriqué sur-mesure pour les joueurs.

Le moment de vérité était enfin là... Ils allaient enfin connaître leur niveau.