-Troisième et cinquième escouades Jaëger perdues.

-Ici le frère sergent Iarkus, je me replie avec les survivants de mon unité, ennemi en poursuite!

-Douzième peloton, on se déploie en position défensive pour les couvrir.

-Le Paladin a percé le front et va atteindre la zone d'atterrissage! Tenez la ligne et évacuez les transporteurs avant que...

-Douzième peloton au contact de l'ennemi! Bon sang ce truc est rapide, où est notre soutien aérien!? On se fait massacrer ici!

Assis dans son fauteuil, le frère-capitaine Galhvain ne regardait pas la carte tactique ouverte sur l'écran face à lui. Les yeux mi-clos dans la pénombre, ses lèvres murmuraient une prière silencieuse à un dieu sans nom.

-Frère-capitaine, annonça soudain une voix. L'Avatar est prêt au lancement.

L'officier ouvrit les yeux d'un coup, et s'anima avec une vivacité surprenante. Ses mains dansèrent sur les commandes implantées dans les accoudoirs.

-À toutes les unités, ici le frère Capitaine Galhvain. Votre tâche est accomplie. Battez en retraite; désormais ce combat est le mien.

Il saisit les manettes sorties du siège. La carte tactique s'effaça des écrans qui tapissaient le cockpit, remplacée par l'image un long couloir de métal. Les réacteurs vibrèrent alors que la jauge d'énergie atteignait rapidement les 100%.

-Les dieux sont avec nous, psalmodia Galhvain. Avatar, lancement!

Plongé dans la bataille, Varig n'avait pas le loisir de penser. Sa réflexion se résumait au prochain mouvement, à la prochaine attaque. Un maelstrom confus de mort, de symboles d'alertes et de ruines sous un ciel d'un bleu insolent.

Individuellement, les unités que lui envoyait la TTC n'auraient pas représenté une grande menace, mais ce déploiement massif était épuisant aussi bien pour lui que pour les réserves d'énergie du Paladin. Au début de l'affrontement plusieurs escouades de Jaëgers avaient tenté de l'encercler, mais elles s'étaient rapidement faites tailler en pièces. Leur opposant était tout simplement trop rapide, trop protégé et trop précis pour qu'ils rivalisent.

Les survivants s'étaient donc repliés et appuyaient l'infanterie, retranchée dans les ruines. Varig les avait poursuivit et se cachait maintenant derrière un immeuble tombé. Des tirs de gros calibre et des roquettes venaient frapper le monticule de gravats, plus pour l'empêcher d'avancer que dans l'espoir de l'abattre.

Sept minutes, pensa-t-il. Si je tiens encore sept minutes, Delta nous téléportera loin d'ici.

Mais le combat avait largement entamé ses réserves; il ne lui restait 35% de la puissance, et s'il passait en dessous de 30 il resterait coincé, incapable de retourner dans l'espace impérial.

Il s'aperçut soudain que les tirs avaient cessé. Sur la carte tactique, les unités ennemies reculaient. Les commandants TTC avaient-ils prit peur devant les pertes? Peu probable.

-Delta? demanda-t-il pour avoir confirmation.

-Toutes les unités ennemies semblent se replier, chaleureuse altesse patinée. Correction; une unité aérienne ennemie en approche rapide. 

Varig serra le poing de métal du Paladin sur la mitraillette de Jaëger qu'il s'était appropriée. Un seul ennemi? Vu sa vitesse ça ne pouvait être qu'un chasseur...

Il devait l'abattre, et vite. Quoi qu'il transporte, ça n'annonçait rien de bon.

Le chevalier bondit au sommet du monticule de gravats qui lui avait servit de cachette et leva son arme vers le ciel artificiel. L'interface zooma aussitôt vers le point de lumière qui s'approchait rapidement de sa position.

Ce n'était pas un chasseur, mais un mécha peint d'un rouge sanglant. L'appareil était doté d'ailes énergétiques et d'une énorme main griffue.

L'engin s'arrêta à quelques kilomètres de distance, flottant dans les airs. Ses ailes pointues lui donnaient une silhouette démoniaque.

Le visage du pilote apparut sur l'interface du Paladin alors qu'il ouvrait un canal de communication non crypté.

-Ici le frère-capitaine Galhvain, serviteur du seigneur Hadès et des dieux de l'infini, se présenta-t-il. Je m'adresse au pilote du "Paladin"; vous avez combattu bravement. Rendez-vous et je vous laisserai vivre.

Varig jeta un regard tendu à l'interface de son appareil. Cette fois le combat risquait d'être nettement plus difficile. Son adversaire connaissait même le nom de son mécha, alors qu'il ignorait tout de lui. Mais palabrer pouvait lui faire gagner quelques précieuses secondes supplémentaires. Plus que quatre minutes à tenir...

-Delta ouvre un canal, audio uniquement. Ici le pilote du Paladin, lança-t-il d'une voix ferme. Si je me rendais comment puis-je savoir que vous me laisserez en vie?

-Ce n'est pas une négociation, répliqua le frère-capitaine. Capitulez sur le champ ou préparez vous à mourir.

La fenêtre disparu et l'appareil TTC bondit en avant, plongeant comme un oiseau de proie. Varig tira mais les balles s'écrasèrent sur un bouclier d'énergie. Galhvain ne le rata que d'un cheveu, frappant le sol en soulevant une gerbe de débris alors que le Paladin plongeait sur le côté pour l'esquiver.

Varig se redressa et leva à nouveau son arme, mais un coup de griffes d'une rapidité foudroyante la lui arracha. Il para un coup de poing visant sa tête et repoussa son adversaire en le frappant à deux pieds sur le torse, s'effondrant dans un nuage de poussière et un vacarme de fin du monde. Un coup peu élégant mais qui avait surpris son opposant.

Le mécha de la TTC planta ses griffes dans le sol pour freiner son recul et bondit dans les airs, se mettant hors de portée grâce à son module de vol.

Les doigts de Galhvain dansaient sur les commandes, et la main griffue de l'Avatar s'ouvrit, révélant un canon parcourut d'éclairs d'énergie rouge. Varig comprit aussitôt le danger et glissa derrière des ruines pour se protéger.

-Car nous sommes la flamme incarnée, cita le frère-capitaine avant de faire feu.

Un rayon rouge jaillit de la main du mécha, pulvérisant les gravats et continuant sa course, engloutissant le Paladin qui fut ballayé comme un simple jouet. Le tir balafra les ruines, y creusant une énorme tranchée avant de s'arrêter enfin. Le mécha blanc et or gisait dans les débris, inerte.

Galhvain fit rentrer l'arme dans son logement et déplia à nouveau ses griffes; l'heure du coup de grâce était venue.

-Alerte, annonça Delta d'un ton parfaitement calme. Niveau d'énergie critique.

Varig n'y prêta même pas attention; le mécha adverse descendait à nouveau sur lui mais sans pousser sa vitesse au maximum, le croyant sans doute hors de combat. Avec un cri de rage, le chevalier redressa le Paladin tira son grappin droit vers la tête de l'Avatar; Galhvain esquiva cette attaque inattendue de justesse, mais son "aile" fut touchée et il partit en vrille.

Son module de vol se détacha et alla s'écraser dans une puissante explosion alors que le mécha se crashait dans les ruines, soulevant une énorme gerbe de poussière.

Le Paladin pivota dans cette direction, levant ses poings en garde. Son compteur énergétique indiquait désormais 7%, un chiffre qui clignotait désespérément.

-Alerte, répéta Delta. Niveau d'énergie critique.

-Trouve une solution, exigea Varig entre ses dents.

Mais il n'eut pas le temps d'en dire plus car l'Avatar jaillissait déjà de la poussière, sa main griffue tendue en avant. Cette fois le rayon mortel manqua sa cible et alla se perdre dans les ruines; un corps à corps féroce s'engagea entre les deux pilotes à travers leurs géants de fer. Les membres blindés s'entrechoquaient dans un vacarme terrifiant, et leur affrontement faisait trembler les ruines de Tercium.

Après un bref échange de coups, ils reculèrent.

-Téléportation impossible, fuite impossible, renforts impossible, égraina Delta. Mesure recommandée: auto-destruction du Paladin.

-Trouve autre-chose! exigea Varig.

Galhvain repassa à l'assaut en utilisant cette fois les grappins montés sur son appareil pour gêner son adversaire.

Piégé par les liens, le Paladin fonça au contact en évitant un coup de griffes, mais l'Avatar para habilement son attaque et utilisa l'ouverture pour frapper un coup de bas en haut, projetant le Paladin dans les airs. Le mécha chuta lourdement sur le dos, grièvement touché.