Un soleil généreux brillait sur la mer turquoise. Les vagues venaient mollement s'échouer sur la plage de sable où les bottes de Mash s'enfonçaient. Il avait fallut tout le savoir faire de son pilote pour faire atterrir la navette entre la forêt et l'océan, sans parler des négociations avec le contrôle aérien d'Aldessia. Les thrawniens avaient beau être des alliés des terraniens, leur requête de se poser sur un attol isolé était plutôt inhabituelle.

Le soldat se dirigeait vers la maison plantée sur pilotis et perchée sur la mer quand il remarqua la silhouette assise à l'ombre d'un arbre. Il changea de direction pour s'approcher d'elle, sa main d'acier en visière pour se protéger du soleil.

-Bonjour sergent, lança-t-il.

-Je ne suis plus sergent, répliqua-t-elle sans animosité. Mais bonjour à vous aussi major.

Red ne se leva pas non plus comme elle l'aurait fait quelques temps plus tôt. Mash lui trouvait meilleure mine qu'il s'y attendait; sa peau avait bronzée, elle semblait en forme. Physiquement, en tout cas.

-À vrai dire je ne suis plus major non plus, lâcha-t-il en s'asseyant à côté d'elle. J'ai été promu capitaine, en charge de la sécurité du régent Vao.

-Félicitations, commenta la jeune femme.

Elle ne posa pas de question, bien que plus d'un mois se soit écoulé depuis sa démission et son départ de Nirauran. Elle avait eu des échos de ce qui se passait; un nouveau conseil avait repris en main l'Empire thrawnien, mené par Sigel Vao auréolé de sa victoire sur le BSI. Pour autant qu'elle sache il avait pris le contrepied de Nina Septime, instaurant prudemment quelques réformes démocratiques et une plus grande liberté.

-Comment vas-tu? demanda finalement Mash après un long silence.

-Tout ce chemin pour me demander comment je vais?

-Tu es difficile à joindre.

Elle haussa les épaules. Difficile de le nier, elle avait coupé toute communication avec le monde extérieur. C'était un besoin durant les premiers jours ici. Un peu de somnifères, beaucoup d'alcool et de larmes avant qu'elle commence lentement à remonter la pente.

Cette maison sur la plage elle se l'était payée sur son monde natal avec la somme versée par l'Empire en guise de prime pour ses services. C'était celle dont ils avaient rêvé avec Varig. Une chimère dont ils n'avaient même pas espéré la réalisation et où elle était venue faire le deuil de son amour et de ses souvenirs. L'enterrer, lui qui n'avait pas eu de tombe...

-J'ai passé le cap, lâcha-t-elle sobrement. Mais j'ai encore rien décidé pour la suite.

-On m'a dit que ton père était un des nouveaux dirigeants terranien depuis la mort de Terran.

-Diriger est un bien grand mot. Il essaie d'organiser l'intégration des réfugiés de Terranie et négocie l'intégration des colonie dans d'autres empires de la Triplice.

-C'est déjà beaucoup, releva-t-il. Tu compte l'aider?

-Je n'ai rien décidé, lâcha-t-elle.

Elle avait passé toute sa vie d'adulte à combattre, à tuer. Pas vraiment le genre d'expertise dont avait besoin sa famille. Et de toute façon dans son état, elle ne se sentait plus bonne à grand chose.

-T'es venu m'offrir un job j'imagine, reprit-elle. Navré que tu ai voyagé si loin pour rien, mais ça le fera pas. Vao a l'air d'un type bien mais j'en ai fini avec l'Empire. J'ai trop donné et on m'a trop pris. Tu comprends?

Mash ne répondit pas immédiatement, mais hocha la tête. Il fit quelques pas dans le sable où s'accrochait quelques touffes d'une herbe tenace.

-Je comprends, oui. Le régent Vao considère lui aussi que tu ne dois plus rien à l'Empire, ce serait plutôt l'inverse. C'est pour ça que je dois te montrer quelque chose avant de partir.

Les volets de la maison procuraient une pénombre et une fraicheur reposante. L'ameublement était simple, et le capitaine s'abstint de toute remarque sur le désordre ambiant. Red n'attendait pas de visite avant la semaine suivante, et elle n'avait pas eu le courage de ranger.

-On a reçu un rapport, attaqua Mash. Tu te souviens de la professeur Jedora? 

-La scientifique. Oui.

Difficile de l'oublier. Elle avait participé à une mission cauchemardesque avec eux, avant que Varig ne devienne chevalier impérial. C'était cette mission qui leur avait valut un séjour dans la cryo-prison  de Dantès. Qui avait tout changé...

-Elle a expertisé le Paladin. Tu l'ignorais sans doute comme moi, mais ce mécha n'est pas de conception impériale. C'est un artefact dépassant notre technologie, profondément connecté à son pilote...

-J'ai piloté le paladin, rappela Red.

Une unique fois. Elle se rappelant encore comment la machine lui avait parut être une extension d'elle même, inarrêtable et semant la mort dans une fureur qui faisait écho à la sienne. Elle avait tué Nina Septime ce jour là, et une bonne partie de ses gardes du corps. Vengé son compagnon et sauvé l'Empire des griffes du BSI au prix du sang.

-Je parle de Varig, lâcha Mash. Durant les diagnostics, Jedora a trouvé un signal...  Comme un fil tendu à travers l'espace. Ou plutôt une boussole.

-Un fil qui mènerait à quoi? demanda-t-elle, vaguement intéressée malgré elle.

-Impossible à dire, elle a fait des hypothèses mais je ne parle pas la tête d'ampoule. Le docteur Leroy pense que ça vaut la peine d'aller voir et le régent Vao a validé la mission; il va envoyer un vaisseau suivre cette piste. Ca pourrait être un long voyage, dangereux aussi. Le Spectre se prépare au départ et il y a une place pour toi à bord.

Red contourna la table, les idées embrouillées. Elle était venu chercher la paix ici, mais le calme des lieux ne faisait que masquer un peu tout ce qui bouillonnait en elle. La venue de son ancien supérieur avait l'effet inverse.

-Pourquoi je ferais ça? lâcha-t-elle.

-Parce que tu as besoin de bouger pour d'aller de l'avant, répliqua Mash. Et parce que le Paladin est la dernière chose qu'a laissé Varig derrière lui.

L'officier déposa un communicateur sur la table.

-Le Spectre sera en orbite d'Aldessia dans deux jours, pas besoin de donner une réponse avant. Tu pourras les joindre avec ça, ils enverront une navette.

Il se détourna et ouvrit la porte.

-Ça m'a fait plaisir de te voir, Red.

Le soleil avait poursuivit sa course dans le ciel, baignant Aldessia de ses rayons. Puis il avait plongé avec une lenteur pleine de grâce dans l'océan avant d'abandonner le ciel aux étoiles. Indifférente au ciel, la mer continuait à respirer au gré des vagues. L'aube approchait. 

Passablement éméchée, Red marchait sur la plage une pelle à la main. Elle n'eut pas beaucoup de distance à couvrir avant d'arriver au pied de l'arbre qu'elle cherchait. Creuser le sable ne fut pas non plus difficile même dans son état. Après quelques efforts, elle finit par exhumer une caisse enfouie là depuis à peine trois semaines.

Son armure et ses armes reposaient à l'intérieur. Finalement, le moment n'était pas encore venu de leur dire adieu.