Le caisson d'hibernation de Red s'ouvrit tel un sarcophage, arrachant son occupante à ses songes glacés. La jeune femme s'effondra sur le sol et toussa pendant une bonne dizaine de secondes, la vision floue. Chacun de ses muscles était engourdi, saturé des composés chimiques nécessaires pour assurer sa survie en cryo.

Quand sa vision se stabilisa elle découvrit le visage de la personne qui l'avait réveillée.

-Paige?

 Vêtue d'un tailleur gris, ses cheveux blonds rassemblés en un chignon élaboré, la psychologue de bord du Spectre lui sourit.

-Vas-y doucement, conseilla-t-elle.

Elle l'aida à se redresser. Encore un peu groggy, Red regarda autour d'elle. Une chambre luxueuse. Un ciel bleu visible à travers de grandes fenêtres qui faisait entrer un soleil généreux, effleurant les dorures du mobilier.

Le caisson cryogénique dont elle venait d'émerger semblait totalement déplacé dans ce décors, tout comme sa combinaison de combat encore imprégnée de sang et de poussière.

-Où...?

-Le palais impérial de Nirauran, répondit Paige.

Ça n'avait aucun sens. Red se souvenait par flash de la bataille de Terranie. Les combats acharnés dans l'espace, puis au sol. L'exécution des prisonniers ordonnées par ses supérieurs après la bataille, son dégoût et sa fureur face à ce bain de sang inutile. Ses nerfs avaient lâché, elle avait menacé un officier de son arme... Elle aurait dut se réveiller devant une cour martiale. Ou ne pas se réveiller du tout.

Une seule personne avait pu lui éviter ce sort et expliquer le lieu où elle se trouvait. Son amant, Varig Atorias, chevalier de l'Empire. Mais pourquoi n'était-il pas là?

Sans prévenir Paige l'enlaça.

-Je suis si contente que tu sois réveillée!

Un peu étonnée par cette démonstration d'affection inhabituelle, Red lui rendit maladroitement son étreinte. Soudain elle sentit les doigts de la jeune femme pianoter sur sa nuque une séquence précise et régulière. Trois coups rapides, trois coups espacés, trois rapides. Un code de détresse universel.

La psychologue relâcha rapidement et recula, souriante, comme si de rien était.

Avant de rencontrer les thrawniens et de rejoindre l'équipage du Spectre, Paige avait été "employée" par le cartel d'Argos, des esclavagistes brutaux camouflés sous un vernis de civilité corporatiste. Elle savait dissimuler ses pensées même en situation de danger.

Red, elle, était un soldat. La menace mettait ses sens en alerte et bandait ses muscles. Mais l'ennemi était encore inconnu, son corps répondait mal et les échos de la bataille de Terranie rodaient autour de son esprit meurtri par trop de combats, prêts à envahir ses pensées. Elle devait se concentrer.

-Combien de temps? demanda-t-elle, laconique.

-Trois semaines. Il s'est passé beaucoup de choses durant ton... Absence. Mais ça peut attendre demain. Tu devrais prendre une douche, te changer et dormir un peu. Je reviendrai à ton réveil.

Red estima prudent de ne pas discuter alors que chacune de ses cellules lui criait au contraire de passer à l'action et d'exiger des réponses immédiates à mille questions. Elle acquiesça docilement et grimaça même un sourire.

-Tu as raison. Un peu de repos me fera du bien.

Attentif, les deux agents du BSI qui suivaient l'échange à travers leurs écrans observèrent Paige quitter la suite. Les deux gardes impériaux en faction devant la porte restèrent immobiles comme des statues alors qu'elle s'éloignait.

-Je ne m'attendais pas à ce qu'elle soit si calme, annonça l'agent dans son communicateur. Vous vous en sortez bien.

Paige porta la main à son oreille.

-Merci, mais la suite ne sera pas si facile.

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Malgré l'épuisement, Red ne trouvait pas le sommeil. La douceur du lit ne suffisait pas à repousser les questions qui se bousculaient sous son crane; que c'était-il passé après Terranie, où étaient Varig, Mash, le reste de l'équipage du Spectre et les membres de son escouade? Quel était ce danger dont Paige l'avait avertie, et pourquoi l'avait-on sortie de cryo?

Elle estima prudent de feindre le sommeil. Immobile, elle faillit se laisser surprendre après avoir involontairement glissé dans une torpeur agitée. Une main étrangère posée sur son épaule la réveilla en sursaut, réactivant aussitôt ses réflexes de combattante.

Bondissant hors des draps, la jeune femme saisit l'intrus par la nuque et écrasa son visage dans les coussins. Tordant son bras dans le dos, elle mit tout son poids sur son adversaire pour l'immobiliser et chercha du regard d'autres ennemis.

Un grognement de douleur monta des coussins. Red s'avisa alors que sa victime avait de longs cheveux blonds et un tailleur gris remarquablement semblable à celui que portait Paige la dernière fois qu'elle l'avait vue.

-Euh... Désolé, lâcha-t-elle en réalisant sa méprise, relâchant la jeune femme. J'avais cru...

-Tu fais pas semblant, lâcha Paige d'une voix étranglée en massant son épaule puis sa nuque. Contente de voir que tu récupère vite. Delta leur passe des images en boucle, mais ils risquent de le remarquer si on traîne trop.

Elle parlait Delta-07, l'intelligence artificielle expérimentale embarquée à bord du Spectre. Mais si ils étaient dans le palais impérial, pourquoi auraient ils eu besoin qu'une IA brouille le système de surveillance? La guerre avait-elle à ce point mal tourné que les pirates de Piepie contrôlent désormais Nirauran? À moins qu'elle ne se trouve ailleurs?

-Ils?

-Le BSI. Les choses ont sont parties en vrille ici. Votre empereur étant porté disparu Varig a été nommé régent, mais il y a eu un attentat. Je suis désolée Red, il ne s'en est pas tiré.

La jeune femme encaissa l'impact. Il lui semblait qu'un ras de marée de sentiment aurait monter en elle et tout balayer, mais qu'une digue avait encaissé le choc à sa place. Elle se sentait vide. La voix de Paige devint distante.

-Après ça le Bureau a pris le pouvoir. Ils ont arrêté les membres du conseil régnant et des milliers d'autres personnes. Des gradés, des exécutants, civils, militaires... Le palais Impérial est devenu leur prison, et les hauts responsables impériaux encore en fonction doivent y travailler sous surveillance constante. Pour le moment j'ai su me rendre utile et Delta m'a aidée à me cacher, mais les agents du Bureau font régner la terreur. Au moindre soupçon de déloyauté les gens sont arrêtés ou disparaissent...

Chaque nouvel information plongeait un peu plus Red dans un état de choc.

-La guerre... finit-elle par lâcher. Mon frère...

-Les pirates ont signé une trêve avec l'Empire, expliqua Paige. Ton frère est vivant, et c'est à cause de lui qu'ils t'ont réveillé; ils pensent que tu peux leur servir d'atout diplomatique, pour que ta famille appuie le nouveau régime auprès de la Triplice.

Une rage froide balaya soudain la souffrance.

-Qui? lâcha-t-elle, glaciale. Qui a...

Quelqu'un avait fait tuer Varig. Elle ne voulait même pas le dire à haute voix; la rage asséchait ses larmes et enserrait sa gorge, l'absence lui poignardait le torse. Inquiète, Paige se recula, comprenant mal la question.

-C'est Nina Septime qui contrôle tout désormais. Si tu veux survivre, il va falloir jouer le jeu, au moins pour l'instant.

Red ne l'écoutait déjà plus, concentrée sur une seule idée alors qu'une larme roulait sur sa joue. Elle l'essuya rageusement.

La directrice du BSI. C'était elle qui avait tué Varig pour prendre le pouvoir, qui d'autre? Et même si elle ignorait encore comment, elle allait lui faire payer au centuple.