Les balles et les décharges laser venaient frapper le blindage de l'épave de la navette comme des insectes en colère. Les projectiles cinglaient le métal, leur vacarme couverts par le rugissement de la tourelle du vaisseau. Toujours fonctionnelle, la mitrailleuse tirait au jugé vers les silhouettes mouvantes qui tentaient de prendre position au sommet de la colline dominant la zone "d'atterrissage".

-Est-ce qu'au moins une fois de temps en temps on pourrait arriver quelque part sans se crasher!? lâcha le caporal Jaxen.

Il tira une généreuse rafale de laser vers un pirate qui tentait de se relever en profitant que la tourelle du transporteur visait ses camarades. La silhouette disparu sans que le thrawnien sache s'il l'avait touché.

Une balle frappa soudain le rocher derrière lequel il s'abritait, arrachant des éclats de pierre qui cinglèrent son casque.

-Merde! jura-t-il en se laissant tomber à couvert, touchant la fissure qui balafrait sa visière. C'est pas passé loin... Sergent, il est où notre support orbital!?

À côté de lui Red rechargeait son fusil laser, les dents serrées.

-En route, répondit-elle, laconique.

Elle jeta un coup d'œil vers sa gauche, où plusieurs autres thrawniens se terraient comme eux derrière de gros rochers, tirant régulièrement pour empêcher les pirates de descendre la pente. D'ici au vaisseau, plusieurs corps gisaient sur le sol. La jeune femme serra son arme un peu plus fort.

Leur transport avait été abattu peu avant la zone d'atterrissage, s'écrasant du mauvais côté de la ligne de front. Personne n'était mort sur le coup, mais les pirates avaient attaqué presque aussitôt après.

La moitié de l'escouade Bravo et la demi-douzaine de volontaires qui les avaient suivis s'étaient retranchés comme ils pouvaient dans le relief accidenté tandis que les pirates prenaient position au sommet de la colline qui surplombait le site du crash. Sans la tourelle du vaisseau, ils auraient déjà submergé leurs adversaires.

Red se redressa d'un coup, balayant la pente à la recherche d'une cible. Elle tira en percevant un mouvement amplifié par l'affichage de son casque; une rafale mal ajustée siffla à ses oreilles en riposte, mais les projectiles de gros calibres du transporteur labourèrent la zone d'où venaient les blasters, soulevant un nuage de poussière. Les tirs cessèrent aussitôt.

-Escouade Bravo, ici le destructeur Endurance, signala une voix dans son casque. On arrive en position; votre paquet sera délivré dans cinq secondes, préparez vous à l'impact.

Sans plus chercher à viser, Red lâcha trois rafales vers le sommet avant de se baisser à couvert. Une alerte s'afficha sur sa visière.

-Colis largué, annonça l'Endurance.

-Impact! cria-t-elle dans sa radio.

Les thrawniens se tassèrent derrière leurs abris, rattrapés par les réflexes acquis au combat ou à l'entraînement. Beaucoup n'étaient encore que des recrues, tout juste sorties de l'académie mais le sens de ce mot avait été violemment gravé dans leur mémoire musculaire et nerveuse: ça signifiait qu'une artillerie allait frapper.

Pendant quelques secondes, les tirs se réduisirent au vrombissement rageur de la mitrailleuse et aux ripostes des pirates, qui progressaient dans la pente. Red leva la tête vers le ciel de Terranie. L'atmosphère était saturé d'immenses nuages de cendres et de débris, qui avait pris une teinte orangée en filtrant les rayons du soleil. C'était presque beau.

Elle ne vit pas le projectile orbital transpercer cette masse et s'abattre loin derrière la colline, mais elle sentit l'onde de choc faire trembler le sol.

Deux secondes plus tard, une vague de poussière soulevée par l'impact d'une bombe de plus d'une tonne lancé depuis l'orbite déferla au dessus d'eux dans un rugissement de fin du monde. Red se tassa contre son abri alors que le nuage retombait sur eux en même temps que des fragments de pierre.

Il fallait attaquer maintenant, tant que la visibilité réduite et l'onde de choc leur donnait l'avantage sur les pirates. La jeune femme compta mentalement jusqu'à trois avant de quitter son abri.

-On avance sur le sommet! cria-t-elle dans sa radio. À mon signal... Maintenant!

Elle se leva et monta à l'assaut de la pente, arme à l'épaule. Le nuage de poussière était si dense qu'elle n'y voyait pas à trois mètres, mais l'affichage de sa visière lui confirmait que les autres thrawniens la suivaient, déployés en ligne derrière elle. Son propre souffle résonnait dans son casque et elle sentait chacun de ses pas frapper le sol au rythme de sa course, ses sensations décuplées par l'adrénaline du combat.

Le nuage de poussière s'entrouvrit soudain sur sa droite, chassé par le mouvement d'air créé par la bombe orbitale. Elle discerna des silhouettes menaçantes, visant la pente à couvert derrière des rochers. Son pas ralentit naturellement et elle tira, fauchant les pirates avec de brèves rafales. 

-Contact à gauche! aboya Jaxen.

Les muscles de Red réagirent avant son cerveau; elle se tourna dans la direction indiquée juste à temps pour voir un pirate sauter vers elle par dessus un rocher, poignard à la main. Elle vida son chargeur à bout portant et une giclée de sang éclaboussa sa visière alors que le corps de l'assaillant percutait son épaule avant de tomber dans la pente.

Malgré le voile d'hémoglobine sur son casque, elle vite le nuage se dissiper rapidement et sprinta vers un rocher pour s'y mettre à couvert. Un pirate apparut face à elle mais Jaxen l'abattit avant qu'il ne puisse tirer.

Une rafale siffla à ses oreilles et ricocha sur son épaulette alors qu'elle se jetait littéralement derrière son abri. Elle passa sa main gantée sur sa visière pour nettoyer sommairement le sang et vit Jaxen se mettre à couvert lui aussi, imité par les autres thrawniens.

-Merde! jura-t-elle tout en rechargeant son fusil.

Grimper la pente lui avait coûté trois hommes de plus. Deux tués, un blessé. Mais ils devaient finir; s'ils ne prenaient pas le sommet maintenant, les pirates s'en serviraient pour les clouer sur place.

-En avant! cria-t-elle.

Elle se redressa et sprinta pour franchir les quelques mètres qui la séparaient encore du sommet, imitée par les autres thrawniens. Elle vit un pirate s'effondrer sur sa droite, manqua de déraper et atteint enfin son objectif.

Quelques pirates tentaient de descendre la pente pour fuir de l'autre côté de la colline. Elle leur tira dans le dos sans état d'âme, imitée par ses hommes. Pas question de leur laisser le temps de se retourner.

-Bravo, en position défensive! ordonna-t-elle. Si ça bouge, on tire! Les autres, occupez vous de récupérer les blessés et un max de munitions. Exécution!

-Oui sergent!

Elle se coucha en position de tir, balayant le paysage accidenté du canon de son fusil.

La zone ravagé. La mine de métal avait été installée dans une région aride, et la bombe orbitale qui venait de s'abattre avait balayé la végétation et les hommes avec une égale facilité. L'épave d'une colonne de véhicules brûlait.

Au loin, les hautes structures industrielles se dressaient, quasiment intactes.

C'était là bas que la population restée sur Terranie s'était protégée des bombardements. Un dernier refuge, assiégé par quelques milliers de pirates abandonnés sur place et prêts à tout pour survivre. Ils se heurtaient à la garde fondatrice et au corps expéditionnaire thrawnien. Désormais, ils devaient aussi redouter les feux du ciel; leurs assauts se faisaient sans doute désespérés, et le commandement déployait des renforts dans le plus grand désordre.

La mine de métal. Une fois sortie des combats, c'était là-bas que Red aurait les meilleures chances de retrouver la trace de son frère... Quelque soit son sort.