Après avoir abandonné son sac à Paige et ordonné à l'équipage de rejoindre son poste, Red avait traversé les coursives du traqueur furtif au pas de course, fusil en bandoulière et Arius sur ses talons. Ils firent irruption sur la passerelle côte à côte, découvrant une scène inattendue.

Entravé et assis par terre, l'agent Carlsson était tenu en joue par les deux commandos chargés de la sécurité. Son éternel uniforme gris avait laissé place à une combinaison noire proche du corps.

Le lieutenant Sato salua, manifestement heureux de voir quelqu'un de plus gradé que lui arriver pour prendre les choses en main.

-Il est entré sur la passerelle il y a quelques minutes, expliqua-t-il. On l'a maîtrisé sans problème.

-Ravi de vous revoir, lança Carlsson d'un ton paisible qui contrastait avec sa situation. Nous allons pouvoir dissiper ce malentendu.

Arius fusilla l'agent du regard. Ils avaient beau avoir travaillé ensemble un long moment, il n'avait jamais pu supporter l'agent.

-Qu'est-ce que vous foutez sur mon... Sur ce vaisseau?! gronda-t-il.

-Si cela ne vous fait rien, je préférerai en discuter en privé, répondit calmement l'agent. Bonjour commandant, félicitations pour votre promotion.

Red grimaça. Elle non plus n'avait jamais vraiment porté Carlsson dans son cœur; elle l'avait toujours considéré comme un salopard. Un salopard utile, mais un salopard quand même.

-Relevez le, ordonna-t-elle. Et escortez le en salle de conférence.

Les commandos remirent debout leur prisonnier avant de l'entraîner dans le sas menant aux coursives du Spectre. Red attendit qu'il soit sorti pour se tourner vers Arius.

-Vous ne saviez pas qu'il était à bord? demanda-t-elle à voix basse.

-Non, admit l'officier. C'est un passager clandestin.

-Il a plutôt intérêt à avoir une bonne explication alors, ou il poursuivra le voyage dans une cryo-cellule. Venez avec moi.

Les deux officiers -Red devait encore s'habituer à son nouveau grade- pénétrèrent dans la salle de conférence et congédièrent les deux commandos. Debout dans la partie basse de la petite pièce, l'agent entravé ressemblait à un accusé face à ses juges.

Ce qui était exactement le cas.

-Alors agent Carlsson, expliquez nous ce que vous faites ici, attaqua Red.

-Mais certainement, répondit-il de sa voix basse. Vous n'êtes pas sans savoir que j'ai eu un rôle actif dans l'opération visant à restaurer l'autorité impériale légitime...

Quel magnifique euphémisme pour qualifier un complot impliquant l'assassinat de sa supérieure, pensa Red.

-... Hélas il semblerait que certains de mes collègues du BSI aient interprété mon attitude comme une trahison. Nirauran est devenu dangereux pour moi, et le gouvernement actuel me considère plus comme encombrant qu'utile. Aussi ai-je préféré m'éloigner quelques temps.

-Comment vous êtes monté à bord de ce vaisseau? Vous n'aviez aucune autorisation, lança Arius d'un ton rogue.

Carlsson sourit.

-J'ai été en poste à bord de ce vaisseau assez longtemps pour y installer quelques portes dérobées. Avec votre manque de personnel et toutes ces nouvelles têtes, ça été plutôt facile. Et j'ai aussi reçu l'aide d'un ami...

Red doutait fortement que Carlsson ait le moindre ami. Elle le mit instinctivement en joue quand il se délivra soudain de ses entraves.

-Permettez? demanda-t-il en levant les mains en signe d'apaisement. Il est dans ma poche. 

Il en tira un cube de données, qui émit une lumière bleutée et reconstruisit une sphère aux formes mouvantes. Le canon de Red s'abaissa.

-Salutation à vous charmante lueur stellaire, lança Delta. Mes sous programmes de satisfaction sont comblés par votre présence.

Derrière lui Carlsson toussota.

-Delta? demanda-t-il. Voudrais-tu préciser au commandant quel sort t'étais normalement réservé?

-Cette instruction rend mes sous-programmes quarante pour cent moins satisfaits. Suite à mon rôle dans l'élimination de Nina Septime, il a été estimé que je représentais un danger pour l'Empire et il a été prévu de me purger de tous les systèmes avant de me démanteler pour étude. L'agent Carlsson faisant également l'objet d'une procédure de mise hors service anticipée et non souhaitée, nous nous sommes donc échappés ensemble à bord de ce vaisseau et requérons humblement de votre haute bienveillance la permission de nous rendre utile à votre mission.

Red poussa un gros soupir. Etonnamment elle avait plus de confiance et d'affection envers l'IA qu'envers l'agent. Mais elle n'avait pas de doute sur le fait que les deux lui seraient utiles.

-Accordé, lâcha-t-elle. Mais sachez que je vous aurais à l'œil, Carlsson. Capitaine?

-Oui commandant?

-Vous pouvez les ajouter au manifeste de bord, mais inutile de prévenir Nirauran de leur présence. On peut aussi ramener le vaisseau à un niveau d'alerte normal.

L'officier hocha la tête.

-À vos ordres. Nous allons sauter vers la galaxie sept pour...

-Étant donné notre nouveau statut, je crois que Delta et moi devons vous communiquer une information cruciale quant à notre mission, intervint Carlsson. Delta?

L'avatar holographique enfla brusquement et se dispersa dans la salle. Manifestement il avait la main sur les systèmes de projection de la pièce.

Red reconnut les 9 galaxies connues d'Andromeda, une projection simplifiée de distances stellaires presque infinies. Seule une petite fraction de ces galaxies étaient reliées par le réseau d'hyperoutes qui avaient permis la création des Empires. L'idée même de l'immensité et de la densité de cet univers avait de quoi rendre malade ceux qui se laissaient aller au vertige des gouffres métaphysiques.

-Le signal transmis par le Paladin est envoyé en ligne droite dans l'univers, indiqua obligeamment l'IA en traçant un trait rouge à travers la carte. Il a été relevé depuis Maridun. La mission du Spectre est maintenant de rejoindre un autre point de mesure et d'aller enquêter au point d'intersection des signaux. Mes calculs rapportent d'infimes variations dans le signal, que les scientifiques thrawniens ont classées comme des interférences. Elles sont cependant cohérentes avec une translation.

-Delta a découvert qu'on ne cherchait pas un lieu mais un objet en mouvement, traduisit Carlsson.

-Dans cette hypothèse toute mesure du point de croisement sera faussée, reprit l'IA. Il est nécessaire d'effectuer une observation simultanée depuis deux points éloignés dans un temps très court pour obtenir une localisation. Dans la mesure où nous n'avons qu'un seul Paladin, une porte de saut hyperspatial serait idéale. Il faudra ensuite réduire le périmètre de recherche par un balayage systématique qui pourrait être long et périlleux.

-Il veut dire qu'il nous faudra explorer un périmètre assez large et potentiellement hostile pour traquer les mouvements de notre cible, traduisit à nouveau l'agent.

Arius étudia l'hologramme, mesurant les difficultés qui pouvaient les menacer dans un long voyage vers l'inconnu.

-S'il a raison, ça risque d'être plus compliqué que prévu, constata-t-il. 

Red observait elle aussi les galaxies, concentré sur la ligne qui traversait les étoiles. Le signal fantôme, le dernier message du Paladin.

-Alors on a pas de temps à perdre, décida-t-elle. Organisez e transfert via porte de saut pour confirmer la théorie de Delta. On suivra ce signal jusqu'au bout de l'univers si il le faut.