Les craintes de Varig n'avaient pas mis longtemps à se concrétiser sous la forme de points lumineux sur le radar du Paladin.

-Vaisseaux Tearkasten en approche votre martiale excellence, indiqua Delta. Deux transports de troupes lourds. Temps d'arrivée estimée: trois minutes. Temps de calcul estimé avant réactivation du module de téléportation: trente minutes.

Les deux comptes à rebours s'affichèrent sur l'interface. Inutile d'être bon en calcul pour comprendre que les cultistes seraient là bien avant que le chevalier thrawnien ne puisse quitter la zone.

-Dis moi au moins qu'on a des armes sur ce truc, grogna le chevalier en serrant les commandes.

-Je vous le confirme. Le Paladin est équipé de deux lames grappin aux poignets.

-Et...?

-Vous ne disposez d'aucune autre arme. Dans le cadre du test il avait été décidé d'équiper le Paladin le plus légèrement possible en cas d'incident technique.

-Quelle bonne idée, ironisa Varig. Comme si on avait jamais besoin d'armes quand les choses tournent mal.

Il expira cherchant un peu de calme. Même si le Paladin était détruit, il devrait s'en sortir. Mais l'idée de devenir prisonnier, ou pire cobaye, de la TTC ne l'enchantait pas, sans parler de ce qu'ils risqueraient de faire de la technologie qu'ils pourraient récupérer sur l'épave.

Une seule solution: affronter l'ennemi. Le mécha avait été conçu pour des troupes d'élite; il était temps de voir ce qu'il avait vraiment dans le ventre.

-Je vais essayer de les tenir à distance, lâcha Varig.

Le chevalier leva le poing devant lui et arma sa lame de poignet.

-Suggestion tactique; cherchez un lieu d'affrontement favorable annulant la supériorité numérique ennemie, conseilla Delta. Les rapports sur la Tearkasten montrent qu'ils préfèrent déploiement massif de troupes et de puissance de feu pour déborder et écraser leurs adversaires. Ils n'attaquent qu'en supériorité et éliminent rapidement l'opposition.

-Rassurant, lâcha Varig. Un lieu favorable hein?

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Les transports de troupes étaient de simples cargos de fret militarisés, aussi laids que peu maniables. Mais ces grands transporteurs étaient aussi nettement mieux protégés qu'une frêle navette d'assaut et pouvaient déployer rapidement un grand nombre de soldats ou de véhicules. On les retrouvait donc en première ligne dans tous les conflit à travers Andromeda.

Chacun des vaisseaux TTC était chargé d'une escouade de Jaëger, les méchas standards de l'armée d'Hadès. Ces chars humanoïdes robustes et polyvalents étaient dotés d'une confortable puissance de feu. Pilotés par les fanatiques guerriers croisés de la secte, ils formaient une force à ne pas sous-estimer.

-Arrivée sur zone, indiqua le pilote. Déploiement dans dix secondes!

-Vérifiez vos armes, ordonna le frère-sergent Lamorak. Rappelez vous, les ordres sont de capturer le mécha ennemi avec le moins de dommages possible alors retenez le feu. Les dieux sont avec nous!

-Les dieux nous guident! répondirent en cœur ses hommes à travers les communicateurs de leurs appareils.

La soute s'ouvrit soudain sous leurs pieds, et les méchas tombèrent comme des pierres. Un câble relié au transport amortit leur chute avant de se détacher.

Dès que les troupes furent posées, le vaisseau fit demi-tour pour s'éloigner de la zone de combat.

-Déployez vous et progressez vers la cible! ordonna le frère-sergent à ses hommes.

Les méchas démarrèrent dans un nuage de poussière. Tout en pilotant, le frère-sergent consulta sa carte tactique; la seconde escouade s'était posé plus à l'ouest pour former une tenaille, mais la cible fonçait droit vers son unité. Lamorak fronça les sourcils. Ce n'était pas logique.

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Le Paladin glissait avec aisance sur la route fracassée, se frayant un passage entre les ruines aussi rapidement qu'un véhicule tout terrain. Tout en se concentrant sur le pilotage, Varig surveillait ses opposants sur le radar. Deux escouades de six méchas convergeant vers lui...

Le chevalier se dirigeait vers la plus proche. Il n'avait pas le choix s'il voulait affronter les escouades une par une. Il devait se précipiter au contact et ensuite espérer que son engin tiendrait ses promesses.

Le Paladin effectua un dérapage au bout d'une longue rue bordée de ruines d'immeubles. Une demi-douzaine de méchas lui faisaient face, armes au poing.

L'interface analysa aussitôt les modèles pour déterminer les points faibles et suggéra de viser la tête et les jointures, affichant même un parcours d'attaque optimal. 

Varig pianota sur la crosse moulée des manettes.

Un vent chaud balaya les ruines, soulevant un peu de poussière. Le soleil venait faire briller la peinture des méchas qui se faisaient face, leurs visages d'acier cachant la tension de leurs pilotes de chair et de sang.

-Quittez votre appareil et rendez-vous sans résistance! exigea le frère-sergent Lamorak, pour la forme.

Après tout on lui avait ordonné de récupérer le mécha intact.

Pour toute réponse, Varig manœuvra le Paladin qui se ramassa sur lui-même pour prendre le maximum d'élan. En face de lui, ses mains de métal de ses adversaires se raidirent sur leurs armes.

Le Paladin bondit en avant, fonçant à travers la rue dans une charge sauvage. Mais même quand il déploya sa lame rétractile aucun de ses adversaires ne tira, obéissant strictement aux ordres qu'ils avaient reçu. Une fraction de seconde plus tard, Varig frappait son premier adversaire.

Les Jaëger n'étaient pas particulièrement lents, mais face aux Paladin piloté par commande neurale c'était comme s'ils bougeaient au ralentit.

Varig avait proprement arraché le bras armé du premier mécha avant de bondir sur un second et de le frapper à la base de la tête, enfonçant sa lame jusqu'à la garde dans le poste de pilotage.

Le Jaëger endommagé fonça pour le percuter dans le dos, mais le Paladin pivota d'un bond et le cueillit d'un coup de pied retourné en pleine tête. Le mécha décolla du sol et alla s'écraser dans les ruines d'une immeuble dans un torrent de gravats.

Le frère-sergent Lamorak avait perdu le tiers de son escouade en moins de cinq secondes. Il donna l'ordre qui s'imposait.

-Feu à volonté sur ce...

Il ne termina jamais sa phrase. Le Paladin venait de lever le bras vers lui.

Les trois derniers Jaëger encore opérationnels se mirent à tirer, mais les énormes balles de 30mm crachées par leurs armes furent arrêtés par un bouclier d'énergie. La dernière image que virent les deux pilotes sur leurs écrans fut l'inflexible visage d'acier du Paladin se précipitant sur eux.

-La première escouade de Jaëger a été neutralisée, signala un des opérateurs du poste de commandement TTC.

-Ils n'ont pas tenu une minute, lâcha Titania. Impressionnant 

-Leurs engins ne font pas le poids face à ce Paladin, lâcha Galhvain. On dirait que vous avez fini par tenir vos promesses, informatrice. Le seigneur Hadès a peut-être eu raison de sauver votre vie.  

-Doit on rappeler la deuxième escouade, frère-capitaine? demanda l'officier des opérations tandis que la jeune femme ravalait un torrent de répliques acerbes.

-Non. Envoyez nos Jaëger de réserve en renfort appuyés par nos chasseurs; ordonnez-leur de se déployer dans tout le périmètre et d'engager l'ennemi à distance.

-Doivent-ils détruire le mécha ennemi?

-Qu'ils se contentent de l'endommager mais évitent tout dommage critique.

Titania plissa les yeux. Vu la vitesse à laquelle ce "Paladin" avait massacré les Jaëger, c'était du gaspillage de méchas de lui en envoyer plus; même si la vie des cultistes lui importait peu elle ne comprenait pas l'ordre de Galhvain. Le frère-capitaine était beaucoup de choses qu'elle détestait, mais il n'était pas stupide.

L'explication de ce mystère arriva bien plus vite qu'elle ne l'aurait cru.

-Et préparez l'Avatar, ajouta-t-il.

Titania sourit, malgré elle. Galvhain ne gaspillait pas ses troupes; il envoyait en masse pour affaiblir son adversaire avant de jouer sa carte maîtresse.