Un calme relatif régnait dans le hangar principal de la base TTC quand une alarme se mit soudain à mugir sinistrement, couverte par les ordres du superviseur diffusés dans les haut parleurs.

-... Je répète, tout le personnel de combat doit rejoindre son poste et ce n'est pas un exercice! tonna-t-il.

La dizaine de chasseurs dont disposait la base décollait déjà en faisant rugir leurs propulseurs en passant au dessus de la tête des pilotes croisés, qui se précipitaient vers leurs Jaëgers. Des équipes de techniciens s'activaient autour des véhicules et des vaisseaux pour achever les derniers préparatifs tandis des dizaines de fantassins se rassemblaient en rang devant les navettes d'assaut, encouragées par le mélange d'ordres et d'insultes qu'aboyaient leurs sous-off.

-Remuez vous bandes de larves! hurla un sergent, couvrant même le vacarme de l'alarme. Vous voulez vivre pour toujours!?

Une exclamation martiale lui répondit au moment précis où un géant de métal passait à côté des soldats. Le Jaëger embarqua dans la soute d'un grand transporteur, suivit par le reste de son escouade.

-Mes frères, l'heure du combat est venue, indiqua Galhvain d'une voix vibrante retransmise dans tous les communicateurs. Nos escouades de reconnaissance ont été détruites par une machine hérétique créée sur ce monde maudit. Vous êtes les guerriers d'élite du Nouvel Ordre d'Andromeda, le bras armé de la glorieuse Tearkasten; j'attends de vous que vous capturiez cet appareil à n'importe quel prix. Je vous rejoindrais bientôt pour vous mener dans ce glorieux combat; souvenez vous mes frères que les dieux sont avec nous!

-Les dieux nous guident! répondirent en cœur les croisés tandis que les transports lourds refermaient leurs rampes de chargement et allumaient leurs réacteurs.

Les chasseurs TTC progressaient rapidement sur le radar du Paladin, bien plus vite que les grands transporteurs de la première vague. Cette fois Varig n'aurait que quelques secondes pour se préparer avant qu'ils ne soient à portée de tir...

Le chevalier s'appropria deux des mitraillettes maniée par les méchas qu'il avait neutralisé, et les leva vers le ciel. Les armes faisaient la taille d'un homme et crachaient des projectiles explosifs de 30mm qui seraient dévastateurs pour des chasseurs légers. L'interface du Paladin s'adapta automatiquement à ce nouvel équipement, zoomant avec obligeance vers les engins en approche. Deux groupes de cinq appareils séparés en deux vagues. Un avertissement clignotait.

-Hors de portée... lâcha Varig entre ses dents. Je dois les laisser approcher.

Dans le cockpit des chasseurs, les pilotes aux visages cachés sous des casques pressurisés préparaient leurs armes, verrouillant déjà leur cible. Le regard de l'un d'eux passa sur le médaillon posé sur le tableau de bord et qui projetait une image en trois dimensions d'une femme souriant timidement, un bébé dans les bras. Un autre pilote TTC pianotait nerveusement sur la commande de tir, impatient que son premier combat commence. Son ailier au contraire était un vétéran qui priait à voix basse les forces cosmiques qui l'avaient protégé jusqu'ici. Il priait pour la victoire et pour vivre d'autres combats un autre jo...

-Feu à volonté! aboya le chef d'escadron, mettant brusquement fin à ce moment suspendu qui précédait le combat.

Une vingtaine de symboles d'alerte apparurent sur l'écran du Paladin alors que le premier escadron de chasseurs tirait tous ses missiles air-sol. Varig activa son réacteur à puissance maximale pour foncer vers l'ennemi, tout en déchaînant les armes qu'il s'était approprié. Son mécha bondit en avant et des explosions illuminèrent le ciel artificiel du continent flottant alors que certaines ogives étaient frappées en plein vol. Il effectua une glissade pour se mettre à couvert derrière les ruines d'un bâtiment massif, juste avant que les missiles ne s'abattent dans la rue derrière lui. Les projectiles n'avaient pas réussi à le suivre assez vite...

Malheureusement, le chevalier n'eut pas le temps de réitérer la manœuvre avant que le tir de barrage du deuxième escadron ne l'engloutisse dans un nuage de feu, de fumée et de gravats.

Les pilotes continuaient à piquer vers leur cible, déchaînant leurs mitrailleuses au hasard à travers la fumée soulevée par les explosions. Ils passèrent juste au dessus de leur cible avant de remonter en empruntant une large courbe tandis que leurs camarades mitraillaient la cible à leur tour.

Galhvain aurait pu ordonner de n'utiliser que l'armement léger, mais il voulait voir à quoi il avait affaire et avait ordonné que les chasseurs tirent tous leurs missiles sur la cible en une seule frappe. Si une dizaine d'appareils de seconde zone suffisait à venir à bout de ce mécha, c'est qu'il n'en valait pas la peine. Ainsi procédait la TTC; seuls les forts étaient dignes d'intérêt.

-Statut de la cible? demanda l'opérateur de la base.

Le premier escadron avait achevé son virage et revenait sur ses pas. La zone frappée par les missiles n'était plus qu'un champ de cratères noyés dans un nuage de poussière et où brûlaient quelques flammes. Des ruines au milieu des ruines, tout juste plus récentes.

-En recherche QG. La cible est neutral...

Une volée de balles perça soudain de la fumée, surchargeant les boucliers et pulvérisant l'appareil du chef d'escadron avant qu'il ne puisse faire quoi que ce soit. Ses hommes décrochèrent avec un bel ensemble, mais le Paladin ajusta ses tirs sur leurs trajectoires grâce aux calculs automatisés de Delta. Les rafales de 30mm firent exploser deux chasseurs de plus avec une précision démoniaque; gravement touché, un troisième s'éloigna en crachant de la fumée avant de s'écraser dans le paysage. 

-QG, la cible n'est pas neutralisée, lâcha le dernier survivant d'une voix pressante. Je répète la cible n'est pas neutralisée!

Animée par une rage vengeresse, ses camarades du deuxième escadron piquaient déjà en mitraillant l'engin. Les balles de gros calibres venaient transpercer la fumée et labourer le béton, s'écrasant comme des insectes en colère sur le bouclier brillant du Paladin. La riposte fut immédiate et faucha deux appareils qui se percutèrent en plein vol. Le grappin du mécha jaillit et attrapa un troisième chasseur qui n'avait pas décroché à temps, entraînant Varig à sa suite dans un saut prodigieux.

Incapable de gérer l'excès de charge avec son appareil endommagé, le chasseur piqua et s'écrasa dans les ruines tandis que le Paladin atterrissait souplement, glissant sur une façade d'immeuble effondré dans un nuage de gravats.

-QG avons subi de lourdes pertes, l'engin ennemi est... Demande autorisation de se replier! lâcha le chef d'escadron survivant. Pour se ravitailler en missiles, ajouta-t-il précipitamment.

- Négatif leader, lâcha impitoyablement l'opérateur du QG. Vos ordres restent inchangés; engagez et détruisez l'ennemi.

Ou mourrez en essayant, n'ajouta-t-il pas. De toute façon un combat incertain laissait toujours plus de chances de survivre que les exécution sommaire qui attendait ceux assez stupides pour refuser un ordre direct. S'ils ne le faisaient pas pour eux-même, une pensée pour leurs familles devrait suffire à les convaincre de reprendre l'attaque.

-Compris QG. Pilotes, passez en formation Sigma, on va l'attaquer de tous les côtés en même temps!

Depuis le poste de commandement, Titania suivait la bataille avec une curiosité quasi scientifique, détachée. Car ce n'était pas vraiment un combat qui se déroulait là dehors mais bien une expérience; Galhvain envoyait ses troupes au massacre avec une froideur calculée.

Les méchas de ligne en petit nombre s'étaient fait tailler en pièces, puis les chasseurs légers qui avaient toutefois donné le temps nécessaire aux transporteurs pour déployer leurs troupes.

Maintenant, le frère capitaine allait jouer la carte suivante de son arsenal.

Malgré les dommages subis, le dernier chasseur tenta un assaut suicidaire que Varig brisa d'un tir de grappin. L'arme frappa le cockpit et l'appareil piqua vers le sol. La lame grappin retrouva son logement alors que le vaisseau explosait.

-C'était le dernier, lâcha Varig.

-Félicitations votre magnificence extra-tactique, le congratula Delta. Je dois toutefois vous informer qu'une dizaine de transports sont en train d'atterrir à moins de cinq kilomètres de notre position et déploient des troupes.

La carte radar de la zone s'afficha en plein écran, détaillant les engins en train de débarquer et de se déployer. Au moins vingt Jaëger et des soldats, plus les transports blindés et des vaisseaux de largage... Pourtant le chevalier ne se sentait pas inquiet. La facilité avec laquelle le Paladin écrasait l'opposition lui procurait un sentiment grisant de puissance tel qu'il n'en avait plus connu depuis que les pouvoirs du fragment d'Anima l'avaient quitté. Il faisait corps avec la machine, un instrument de destruction affûté et magnifique. Une arme venant d'une autre époque, et d'autre monde...

D'autant plus qu'après des années à entendre les rumeurs sur les massacres de la TTC à travers Andromeda, il répandait la mort parmi ses serviteurs sans hésitation et sans remord.

-Allons les anéantir, lâcha-t-il froidement.

Le chevalier serra les mains sur les commandes.

-Avant de partir à l'assaut, son altesse d'alliages chromés doit être mise au courant que le niveau d'énergie du Paladin a atteint les 46% du fait de la sur-sollicitation des boucliers, indique Delta. En dessous de 30, je ne serais plus  en mesure de nous téléporter.

-Il suffira de relancer le réacteur, objecta Varig. J'en suis la source d'énergie.

-Une relance du réacteur Jedora dans un temps si court entraînerait sa surcharge et la destruction probable du Paladin et de tout ce qui l'entoure, le contredit poliment l'IA. Cela semble peu souhaitable.

Le chevalier sentit un carcan glacé se refermer sur sa poitrine. C'était donc la limite du Paladin... Une information cruciale.

Il ne pouvait pas se contenter d'affronter les troupes de TTC en priant pour tomber à court d'ennemis avant de manquer d'énergie. Il devait trouver un plan.