La lumière électrique qui inondait le hangar du Paladin venait créer des reflets sur les pièces de l'armure du géant immobile. Quelques ingénieurs s'activaient autour de lui, procédant aux ultimes vérifications.

Tandis qu'il s'avançait, Varig reconnu la sphère qui lévitait jusqu'à lui avec entrain.

-Votre resplendissante sérénissime excellence sera ravie d'apprendre que tous les systèmes du Paladin sont opérationnels pour activation, annonça Delta avec son emphase habituel. Je serais votre copilote pour toute la durée de ce test.

-"Resplendissante sérénissime excellence"? Tu m'as habitué à mieux, ironisa l'amiral.

-Je vous prie de m'excuser, sirupeuse seigneurie. Un nombre important de mes sous-programmes sont actuellement mobilisés pour contrôler les paramètres du réacteur Jedora et réduire son taux d'implosion à un seuil acceptable.

Delta était une intelligence artificielle expérimentale qui accompagnait le chevalier à travers ses aventures depuis un moment, pourtant il avait toujours autant de mal à décrypter son humour robotique. Ses concepteurs l'avaient dotés d'un simulateur de personnalité évolutive, une technologie loin d'être au point qui engendrait de nombreux bugs imprévisibles tels que des appellations obséquieuses plus ridicules les unes que les autres.

-Qu'est ce que tu appelle un seuil acceptable? s'enquit prudemment Varig.

-Entre "pas aujourd'hui" et "jamais", votre grandeur stellaire. Dois-je réaffecter ma puissance de calcul à mon module de flatterie?

-Tu sais quoi? Finalement resplendissante sérénissime excellence ce n'est pas si mal. Continue le travail.

-Bien reçu mon seul, unique et brillant maître incontesté. Poursuite des calculs.

La sphère s'éloigna en lévitant tandis que Syrise venait rejoindre son frère, un datapad à la main.

-Tout est paré, annonça-t-elle. Mais j'ai parlé deux minutes avec ton IA et j'ai l'impression qu'elle aurait besoin d'une sérieuse révision... Je ne lui confierait même pas mes toasts, tu es sûr que tu veux le connecter au Paladin?

-Je ne savais pas que Delta participait au test, avoua Varig. Mais ce droïde a de la ressource; je lui ai confié ma vie plusieurs fois, et je suis encore là. Si rien n'explose ou me grille les neurones, je devrais aussi survivre à cette journée.

Sur cette note débordante de confiance et d'optimisme il enfila son casque.

-Équipe technique, veuillez quitter la zone de test, ordonna une voix masculine dans un haut parleur. 

Les ingénieurs ramassèrent rapidement leurs outils et se dirigèrent vers le vestiaire, lâchant quelques encouragements de circonstance en passant près de Varig. Syrise fut la dernière à partir.

-Fais gaffe à toi, ok? lança-t-elle à son frère avec une petite tape sur l'épaule.

-T'en fais pas, j'ai déjà vu pire, répliqua Varig.

Pas vraiment rassurée par cette affirmation, la jeune femme s'éloigna, s'attardant au seuil du vestiaire jusqu'à ce que la porte se referme.

La luminosité du hangar baissa fortement dès que le battant fut scellé, et un petit cercle de lumière s'éclaira devant le mécha. Un ronronnement puissant faisait vibrer les murs et le sol alors que l'énergie nécessaire au démarrage du test s'acheminait vers le laboratoire. Une bonne partie de l'électricité produite par la planète allait être concentrée ici pour alimenter le Paladin.

-Pilote de test, avancez vous jusqu'à la zone marquée, ordonna le superviseur.

Varig s'exécuta, et Delta le rejoignit sans un bruit, lévitant près de son épaule. Le chevalier lui jeta un coup d'œil avant que son attention ne soit attirée par la haute silhouette debout près du Paladin.

Appollyon avait collée la paume de sa main à la pierre rouge enchâssée dans le torse du mécha et la fixait intensément. Contrairement à son habitude elle ne disait rien.

-Démarrage des systèmes moteurs, indiqua la voix des hauts parleurs. Procédure d'embarquement du pilote.

Le géant de fer s'anima soudain, ployant le genou devant Varig comme pour se soumettre à son autorité. Un chuintement de compresseurs retentit alors que le poste de pilotage situé dans le torse du mécha s'ouvrait à l'arrière, permettant d'embarquer. Le fantôme de l'Inquisiteur avait disparu.

-Pilote de test, grimpez à bord de l'appareil, invita l'homme au micro.

Même sans ordre, Varig aurait su quoi faire; il escalada la jambe du mécha grâce à l'échelle en creux aménagée dans le blindage et se glissa dans le poste de pilotage. Delta lévita jusqu'à la place qui lui était réservée sur le tableau de commande, s'y arrimant solidement.

Le cockpit se referma tandis que le Paladin se redressait de toute sa hauteur. Les joints d'étanchéité se verrouillèrent puis ce fut le silence.

Tous les écrans étaient éteints, et le manque de lumière renforçait la sensation d'être dans les entrailles de la créature mécanique. Mieux valait ne pas être claustrophobe... Le pilote attrapa les manettes fixées de part et d'autre de son fauteuil en attendant la prochaine étape. Elles étaient articulées et dotées de gâchettes, s'adaptant agréablement à ses mains.

-Début de la séquence d'activation, égraina la voix à travers le communicateur du casque. Veuillez lire à haute voix le texte affiché.

Deux mots s'inscrivirent devant Varig. Ce dernier prit une grande inspiration avant de les lire. C'était l'instant de vérité.

-Paladin, activation.

Les réacteurs de la machines émirent un puissant ronronnement et les commandes s'allumèrent. Des pédales s'ajustèrent au niveau des pieds du pilote et une jauge circulaire apparut en bas de l'écran, se stabilisant à 8% de la puissance.

Les caméras extérieures s'activèrent d'un coup, offrant soudain à Varig une vision panoramique autour de lui.

-Séquence d'activation réussie. Neuroscan et démarrage des fonctions motrices effectués, annonça obligeamment Delta. Aucune implosion détectée. 

-Sans blague, lâcha le chevalier entre ses dents, regrettant de ne pas pouvoir essuyer la goutte de sueur qui avait coulé dans son casque.

-Tous les relevés sont normaux. Déconnexion du câble d'alimentation. Essayez de faire quelques mouvements simples avec prudence, ordonna la voix.

Comment avait dit Syrise déjà? 

Les contrôles du Paladin seront directement basés sur la lecture de tes impulsions neurales. En clair la machine devrait sentir ce que tu veux faire et l'exécuter avant même que n'appuie sur le moindre bouton. L'interface est surtout là pour t'aider à te concentrer.

Méfiant, le chevalier leva la manette de droite, et aussitôt le bras correspondant du mécha fit de même. Il tourna la poignée articulée et ce fut la main qui pivota. Les doigts s'ouvrirent doucement devant lui.

Impressionné, Varig serra puis desserra le poing mécanique, qui aurait pu broyer un fantassin sans la moindre difficulté. Tout répondait à la perfection.

-Parfait, annonça la voix du contrôleur de test. Maintenant avancez de quelques pas, toujours en douceur.

Marcher semblait plus délicat, mais le système de contrôle neural faisait le travail pour lui; il suffit à Varig de pousser une pédale pour que le Paladin s'avance doucement. L'appareil était doté de roues et de propulseurs qui lui permettaient de bouger sans même avoir à lever les "pieds" du sol, rappelant vaguement un patineur.

Le mécha franchit la largeur du hangar sans problème; Varig le fit tourner pour éviter le mur et accéléra, parcourant la salle dans toute sa longueur en quelques secondes. L'appareil bougeait vite, mais l'espace réduit limitait ses possibilités de test.

Le système neural rendait les mouvements totalement intuitifs, réalisant les manœuvres les plus complexes avec une facilité déconcertante. Mais fonctionnerait-il aussi bien dans le feu de l'action, soumis à des temps de réaction plus courts, l'adrénaline et le fracas d'un combat?

-Très bien, déclara le contrôleur. Maintenant passons au test du...

Il y eu un blanc de quelques secondes puis la voix de la professeur Jedora remplaça celle du technicien.

-On va pas y passer la journée, déclara-t-elle avec son tact habituel. Les commandes motrices marchent; maintenant on va tester mon réacteur. Après tout sans lui ce tas de boulons ne sert à rien...

Varig fronça les sourcils, mais elle avait raison. Il était temps de voir si l'appareil tiendrait ses promesses. Sans exploser.

-Delta? Active le réacteur Jedora, ordonna-t-il.

-Reçu votre haute altesse.

Le bruit n'avait rien à voir avec celui du démarrage des moteurs; c'était un vrombissement sourd et puissant qui montait des profondeurs de l'engin. La jauge d'énergie tressauta avant de se mettre à grimper rapidement.

Elle atteint les 100% en moins de cinq secondes, et continua de monter, colorant l'interface d'un rouge de mauvaise augure...

-Delta? appela Varig en serrant les manettes comme si sa vie en dépendait.

L'IA ne répondit pas mais la charge se stabilisa d'un coup et l'interface s'illumina d'un vert rassurant.

-130%, indiqua le technicien d'une voix blanche, ayant manifestement récupéré son micro. Réacteur Jedora... Stabilisé. Les circuits énergétiques tiennent bon. Tous les systèmes du Paladin semblent ok.

Varig poussa un soupir de soulagement. Pas d'implosion. Ils avaient eu chaud... Qui sait ce qui se serait produit si la charge avait continué de grimper. C'était assez d'émotions pour une journée.

Une fenêtre noire s'ouvrit soudain devant lui, et des symboles étranges organisés en lignes de code se mirent à défiler à tout vitesse à l'écran qui reprit sa belle lueur rouge.

-Alerte! aboya Delta. Détection d'un sous programme non autorisé.

-Qu'est-ce qui se passe? demanda sèchement Varig.

-Je ne sais pas, il y a un problème mais gardez votre calme, ordonna le contrôleur, sans saisir la contradiction que représentait ces deux affirmations.

-Un programme non autorisé s'est activé dans le code source du Paladin, indiqua poliment Delta. Tentative d'isolation du programme: échec. Tentative d'arrêt d'urgence du système: échec. Tentative de...

Soudain, un flash rouge se produisit et le Paladin tomba à la renverse, chutant lourdement sur le dos tandis que toute l'interface s'éteignait.