Varig leva les yeux du rapport d'expédition qu'il parcourait pour admirer un peu le paysage.

La vallée qui s'étendait de l'autre côté de la baie vitrée était occupée par les installations industrielles thrawnienne, qui s'incrustaient dans la nature sauvage de Maridun.

De façon surprenante, le résultat de cette association était plutôt plaisant à regarder. Les usines robotiques et les chantiers spatiaux cernés par la forêt côtoyaient les complexes de terraformation, eux-même reliés au vaste laboratoire de recherche d'où le chevalier admirait le panorama. 

C'était la première fois qu'il s'y rendait. En effet même si sa flotte était basée sur Maridun, l'amiral n'avait jusque là jamais eu de raison de venir visiter le site en personne, bien que la plupart de ses vaisseaux aient été produits dans cette vallée.

Il sentit soudain un crépitement dans sa nuque et se leva avant même que celui qu'il attendait ne se matérialise dans la pièce.

-Mon Seigneur, lança Varig en s'inclinant, poing sur le cœur.

Thrawn lui répondit par le même salut. Ils portaient tout deux l'insigne impérial, mais l'uniforme noir de l'Empereur contrastait avec la tenue blanche de son chevalier. 

-Repos amiral, lâcha-t-il.

L'intéressé croisa les mains dans le dos, adoptant instinctivement le repos réglementaire comme s'il était toujours un simple soldat. Pourtant il avait fait du chemin depuis... Mais les vieilles habitudes avaient la peau dure.

-Cela faisait longtemps, poursuivit Thrawn avec un sourire amical.

Le regard de Varig descendit jusqu'à la chevalière rouge qu'il portait, et dont peu de gens soupçonnaient le pouvoir réel.

-Oui, répondit le chevalier. Longtemps.

Ils ne s'étaient plus trouvés seuls depuis le jour où le chevalier lui avait apporté cette bague.

Ce jour là, Thrawn avait déchiré un morceau du voile couvrant les secrets de l'univers, et ils avaient affronté ensemble l'inquisiteur Appollyon en réalisant une fusion mentale. Une expérience étrange et déroutante mais qui avait tissé entre eux une sorte de lien malgré leur différence de condition, de rang et d'espèce.

C'était ce même lien qui avait propulsé le jeune soldat au rang de Chevalier de l'Empire puis d'Amiral, même s'il aimait à croire qu'il ne s'en tirait pas si mal.

-J'ai été impressionné par ce que tu as réalisé avec ta flotte, reprit Thrawn en s'approchant de la baie vitrée, fixant le chantier spatial au loin. Votre rôle dans la guerre des Libérateurs a fait honneur à l'Empire tout entier.

Varig accueillit le compliment d'un signe de tête raide. Le tutoiement l'avait prit au dépourvu.

-Merci, mais je suis surtout bien entouré, répondit-il, gêné d'être ainsi félicité.

-Savoir s'entourer est une qualité nécessaire pour un meneur.

Un bref silence s'installa entre eux.

-Puis-je vous demander pourquoi vous m'avez fait convoquer ici? demanda finalement le chevalier.

Thrawn se tourna à nouveau vers lui.

-Nous sommes ici dans le cadre d'un projet de recherche spécial, répondit-il, sybillin.

-Est-ce en rapport avec les Nihlithes?

-En quelque sorte, éluda l'Empereur. Te montrer sera plus parlant que de longues explications.

Il posa sa main sur l'épaule de Varig et ils disparurent tous les deux, transporté dans les entrailles du centre de recherches.

Thrawn et Varig se matérialisèrent à l'intérieur d'une vaste salle plongée dans une demi pénombre. Elle était équipée de consoles dernier cri et d'appareils dont le commun des mortels ignorait jusqu'à l'usage; une quinzaine de scientifiques en tenues blanches y patientaient en discutant par petits groupes.

Le chevalier eut la surprise de reconnaître parmi eux la professeur Jedora, qu'il avait déjà rencontré lors de l'opération Charon. Le docteur Leroy lui envoyait régulièrement des scans et d'autres observations sur les changements subis par Varig suite à son contact avec le fragment du Nihilithe. Les rares écho que l'amiral avait eu du travail de la scientifique étaient qu'elle se plaignait des limitations qu'on lui imposait, exigeant une approche plus... Incisive de la question. Si elle avait pu elle aurait sans nul doute disséqué son sujet vivant pour assouvir sa curiosité. Au moins une raison de ne pas l'aimer.

Les scientifiques n'étaient pas des militaires, mais l'apparition de l'Empereur imposa tout de même le silence et ils inclinèrent tous respectueusement la tête. Tous sauf Jedora.

-Vous avez pris votre temps, attaqua-t-elle en guise d'accueil.

-Tout est prêt? répliqua Thrawn, ignorant son insolence.

-À part vous et votre protégé vous voulez dire? Oui, le projet n'attend plus que sa dernière pièce pour son premier test.

-Le projet? demanda Varig.

-Montrez nous, exigea Thrawn.

Les scientifiques se tournèrent tous vers un large panneau blindé au fond de la salle qui émit un bruit de rouages avant de s'ouvrir lentement sur une vitre transparente donnant sur une autre pièce immense et brillamment illuminée.

-Et voilà, déclara Jedora avec une fierté non dissimulée.

-Mais c'est... commença Varig.

-En effet, confirma Thrawn d'un ton tranquille. C'est le prototype que vous avez ramené de Tercium à bord du Spectre il y a dix mois. L'arme de dernière génération développée par l'empereur Oldarick de l'ARES pour ses troupes d'élite avant l'invasion des TTC. Un engin qu'il n'a malheureusement jamais pu mettre en service...

Jedora émit un claquement de langue agacé.

-D'accord c'est un beau tas de ferraille, mais sans le générateur que j'ai mis au point il ne bougerait pas d'un pouce, fit-elle valoir. Ah, les empereurs et leurs jouets.

Varig s'approcha de la vitre, et son reflet se superposa à l'énorme machine de guerre stockée de l'autre côté.

Sur le verre blindé deux mots étaient gravés: Projet Paladin.