Malgré la situation catastrophique qu'ils affrontaient, les soldats du centre de commandement TTC continuaient de faire leur travail. Seule une certaine fébrilité dans leurs gestes trahissait leur nervosité.

-Confirmation, indiqua un opérateur. Les fonctions principales de l'Avatar sont lourdement endommagées. L'appareil ennemi est... Toujours actif.

-Et le frère-capitaine? Est-il en vie? demanda l'officier de commandement d'une voix tendue, se penchant lui-même sur l'écran pour vérifier.

-Impossible à dire. Les capteurs de sa combinaison sont défaillants.

Légèrement en retrait, Titania suivait la situation avec intérêt autant qu'agacement. Elle n'aimait pas Galhvain, et son échec ferait de lui le bouc émissaire idéal de cette débâcle. S'il était mort, ce serait encore mieux...

Mais d'un autre côté sans l'Avatar pour l'arrêter, le Paladin risquait d'attaquer directement la base. Or elle se trouvait dans ce qui serait sans nul doute sa cible principale: le poste de commandement.

-Préparez les troupes survivantes pour une mission de récupération offensive, ordonna l'officier. Mort ou vif je n'abandonnerais pas un frère croisé sur ce...

-Détection d'un signal de téléportation! le coupa soudain un opérateur. Confirmation, le Paladin vient de se téléporter.

-Vous pouvez le suivre? demanda le frère lieutenant après une seconde d'hésitation.

Une question simple, mais le spécialiste choisit soigneusement ses mots pour répondre. Certains supérieurs de la secte étaient capable de faire jeter aux fers les porteurs de mauvaises nouvelles, voir pire. Personne n'avait envie d'être "réassigné", le terme officiel qui couvrait les disparitions sans retour qui se produisaient à travers la flotte.

-Nous pourrions monsieur, lâcha-t-il en fixant son écran avec une attention décuplée. Si l'atmosphère artificielle ne bloquait nos capteurs.

-Malédiction!

L'information avait plongée le frère-lieutenant dans une rage noire. Pour ne rien arranger, Auspex croassa ce qui ressemblait à un gloussement.

À cet instant si les yeux de l'officier avaient pu tirer de l'énergie, le malheureux cyborg aurait fini désintégré sur place.

-Nous nous chargerons plus tard du Paladin, décida-t-il enfin. Que les unités de récupération...

Décidément, il est temps temps que quelqu'un d'intelligent prenne les choses en main, pensa Titania.

-Le signal va devenir de plus en plus difficile à tracer à chaque minute qui passe, coupa-t-elle. Il faut amorcer la procédure de décollage d'urgence de la base et scanner le signal au plus vite si on veut avoir une chance de le localiser.

Le frère lieutenant la fusilla du regard, percevant son intervention que comme un défi personnel à son autorité de commandant par intérim.

-Votre suggestion est notée, répliqua-t-il d'un ton dégoulinant de mépris. Opérateur, quelles unités sont encore sur site?

-Les survivants du douzième peloton, ainsi que...

-Vous devez remplir la mission qui nous a été confiée par le seigneur Hadès, insista Titania en s'avançant, laissant une froide colère percer dans sa voix. Le traque du Paladin...

Sans avertissement, le frère-lieutenant dégaina un revolver de gros calibre et le pointa vers la jeune femme qui se figea à quelques centimètres du canon. Un silence de mort tomba sur le poste de commandement.

-En l'absence du frère-capitaine Galhvain je commande cette mission et je ne tolère pas l'insubordination, lança l'officier d'un ton glacial. Parlez encore sans ma permission et je vous abat comme un chien. C'est clair?

Sans attendre de réponse, il se tourna vers l'opérateur à côté de lui.

-Rassemblez nos hommes au... commença-t-il.

Il ne termina jamais sa phrase, émettant un gargouillis étouffé.

Tandis qu'il regardait ailleurs, Titania avait soudain dégainé un long poignard à lame fine qui se fondait dans sa tenue avant de bondir sur lui. La petite femme avait asséné un unique coup à deux mains, d'une précision mortelle; sa lame s'était frayée un passage dans la gorge du croisé jusqu'à la nuque, sectionnant sa moelle épinière.

Elle retira son arme d'un geste souple et sa victime lâcha son revolver avant de s'effondrer à genoux, toujours sanglé dans son lourd uniforme noir et rouge. L'homme tomba face contre terre, son visage exprimant une surprise douloureuse figée dans la mort.

Il fallut plusieurs secondes aux opérateurs pour se retourner et comprendre ce qui s'était passé. Titania les toisa un instant, le poignard sanglant à la main. Une unique goutte écarlate tomba sur le sol.

-Préparez la base pour un décollage d'urgence, ordonna-t-elle d'une voix sans réplique. À la seconde où nous serons sortis de ce bouclier atmosphérique je veux que vous localisiez la destination du Paladin. Exécution!

Ce dernier mot avait frappé la salle comme un coup de tonnerre, faisant tressaillir les opérateurs conditionnés par une carrière d'obéissance aux supérieurs. Titania Belkara n'avait aucun grade ou titre, mais tout le monde savait qu'elle était une envoyée d'Hadès. En tuant le seul officier encore présent, elle avait éliminé la seule voix capable de lui disputer le commandement. Du moins en théorie... Les soldats allaient-ils réagir comme elle l'espérait?

-Activation du réacteur principal, annonça soudain le plus âgé des opérateurs. Redirection de puissance!

-Préparation au décrochage des ancres gravitationnelles, ajouta un autre.

-À tout l'équipage, préparez vous à un décollage d'urgence!

-Calibrage des senseurs. Prêt pour analyse. 

Les rapports continuèrent à s'égrainer avec régularité rassurante. Soulagée, Titania se composa un visage impassible, chassa une mèche blonde de son front et nettoya son poignard sur le cadavre du frère lieutenant avant de le rengainer.

Son regard passa sur Auspex, et elle aurait juré qu'il souriait. C'était sans doute son imagination;  les implants qui lui mangeaient le visage ne lui permettait pas une telle expression faciale.

Elle s'assit dans le fauteuil de commandement, où s'installait habituellement Galhvain. Il était bien trop large pour elle mais terriblement confortable. Privilège d'officier...

-Le vaisseau est paré au décollage madame, indiqua l'opérateur qui avait parlé le premier en se levant de son poste. Les unités déployées sur le terrain seront de retour au vaisseau dans douze à seize minutes.

-C'est trop long, décréta froidement Titania. Décollez maintenant ou nous allons perdre notre piste.

L'homme ouvrit la bouche pour protester, puis baisser les yeux vers le corps du frère lieutenant. L'ordre que la jeune femme venait de donner condamnait sans doute à mort ceux qui resteraient sur le continent flottant, mais il était d'une clarté limpide.

-Bien madame, lâcha docilement l'homme en baissant la tête en signe de soumission. Fermeture des hangar. Allumage du réacteur à impulsion!

Vue de loin, la base de TTC se présentait comme une longue colline de décombres surmontée d'une ligne de tourelles et d'une tour centrale hérissée de batteries légères. Sous la pression des réacteurs, la terre trembla et des vagues de gravats se mirent à dégringoler comme de l'eau le long de la pente, révélant la silhouette d'un destructeur enterré.

L'énorme vaisseau de guerre s'arracha au sol, tandis que le ciel artificiel s'ouvrait soudain comme lacéré par d'invisibles coutelas. C'était le réacteur de l'engin qui alimentait l'atmosphère artificielle; sans énergie, le bouclier retenant la couche de gaz avait disparu, et le délicat mélange nécessaire à la vie s'échapperait en moins d'une heure, se dispersant dans l'espace.

Titania observa la surface du continent tandis que le vaisseau s'élevait rapidement. Les cultitstes restés en bas ne tarderaient pas à voir le ciel s'ouvrir comme le prédisait les prophéties de leur religion, alors qu'une tempête artificielle balaierait toute vie sur son passage. Combien étaient-ils encore? Cent? Deux-cent?

Elle s'efforça de ne pas y penser. C'était un sacrifice nécessaire. Si elle ne localisait pas le Paladin, qui sait ce qu'Hadès ferait pour la punir... Non, décidément elle n'avait pas à se sentir coupable de faire ce qu'elle devait pour survivre.

Et au moins Galhvain connaîtrait le même sort que les hommes qu'il avait envoyé à la mort. Personne ne serait là pour l'empêcher de le rendre entièrement responsable de toutes les pertes. Cette pensée avait quelque chose de réconfortant.

Le destructeur franchit l'atmosphère, qui se colorait un peu plus de rouge à chaque instant. Le ciel bleu qu'on voyait depuis le continent volant n'était qu'une charmante illusion; le monde de Tercium n'était plus qu'un nuage de milliers de fragments incandescents, brûlant à la chaleur du noyau mourant de la planète bombardé par les vents solaires. Le fragile écosystème installé par le destructeur ne survivrait plus longtemps son départ, une simple bulle bleutée dans un archipel de rocs rouges et oranges.

-Signal de saut accroché, signala soudain un opérateur avec enthousiasme. Calculs des coordonnées de téléportation en cours!

-Au travail, lâcha-t-elle. Auspex, pouvez vous affiner les résultats?

-Un simple exercice mathématique ma dame, grinça le cyborg de sa voix de métal.

Titania le remercia d'un signe de tête alors qu'il marchait de son pas lent vers une console. Elle baissa ensuite les yeux vers le corps du frère sergent, autour duquel une flaque de sang s'étendait doucement.

-Et envoyez quelqu'un évacuer ça de ma passerelle, ajouta-t-elle. Ça fait désordre.