Ce n'était pas par paresse que personne n'avait nommé le monde capitale de la Tearkasten Teldra Corporation; les croyances de la secte interdisaient formellement de baptiser cette planète sacrée pour une raison obscure, et l'énorme bureaucratie théocratique de l'alliance s'était adaptée sans broncher à cette exigence. De toute façon, le monde sans nom n'avait pas besoin d'une dénomination précise pour devenir le symbole de la domination de la secte sur Andromeda.

La planète et son satellite artificiel gravitaient autour d'une petite étoile produisant une douce lumière blanche. Les autres mondes du système avaient été détruits et leur substance avait servit à bâtir d'immenses tours sur la planète principale. Les fondations de ces structures étaient posées sur la surface alors que leurs sommets transperçaient l'atmosphère et montaient jusqu'à l'orbite, une prouesse technologique et industrielle que bien peu d'empires d'Andromeda pouvaient réaliser. Le reste de planète se couvrait de cités tentaculaires administrées par les empires membres, comptant aussi bien des temples que des quartiers industriels, des casernes et des centres de recherche. Des milliards d'âmes y vivaient, travaillaient et priaient au rythme des rotations planétaires.

Un intense trafic de vaisseaux militaires et civils irriguait les voies de navigation orbitales, formant une couronne brillante et sans cesse en mouvement autour de la planète. Les richesses pillées ou achetées aux quatre coins d'Andromeda transitaient par le monde sans nom, par ailleurs lourdement défendu au moyen d'un arsenal sol-espace de dernière génération. Une précaution bien inutile; les flottes stationnées par chaque empire TTC en orbite auraient pu sans problème anéantir plusieurs fois n'importe quel assaillant. Des centaines de stations EDLM escortées de milliers de vaisseaux lourds se relayaient pour assurer la sécurité de la capitale.

Mais ce n'était pas cette puissante flotte ou les défenses qui inquiétaient Titania. Le destructeur dont elle s'était temporairement arrogé le commandement avait pu approcher sans encombre et s'amarrer au dock spatial de la tour. Non, ce qui inquiétait l'informatrice c'était bien l'entrevue qui l'attendait avec le seigneur Hadès, l'apôtre Tearkasten qui l'avait envoyée en mission sur Tercium.

L'anxiété qui lui serrait les tripes parvenait même à chasser la sensation de vertige qui aurait dû la saisir alors que sa navette filait silencieusement à travers un dédale de salles de pierre à la démesure difficilement concevable.

Son vaisseau était suivit de près par des drones de sécurité, sorte d'oiseaux de proie au design effilé et à l'armement mortel. Des défenses lourdes côtoyaient les statues de pierre, de plus en plus nombreuses alors qu'elle approchait du palais bâtit à l'intérieur même de la colossale structure. Sa navette automatisée se posa enfin sur une plate-forme translucide, permettant de contempler un vide abyssale.

Égaré par les dimension monumentales des lieux, le regard avait tôt fait de se perdre dans un océan de riches décorations; s'assurant de garder les yeux fixées sur sa destination, Titania emboîta le pas aux gardes d'Hadès qui l'escortèrent jusqu'à la salle du trône, traversant un hall où s'élevait une étrange mélopée et une lourde odeur d'encens.

L'informatrice n'était pas dupe de ce décorum; des scanners dernière génération et des armes lourdes la surveillaient probablement, camouflés dans la richesse extravagante et les dimensions colossales des lieux. Pour une fois, elle avait donc pris soin de se désarmer complètement. Ce long couloir avait un rôle évident; c'était une configuration idéale pour décimer d'éventuels assassins. Et elle ne tenait pas à être rangée dans cette catégorie.

Une douzaine de gardes encadrait les hautes portes de la salle du trône qui s'ouvrirent à l'approche de Titania. Elle s'arrêta une seconde puis pénétra seule dans la pièce où Hadès l'attendait.

Après toute la démesure et la magnificence déployée dans le reste de la tour, la salle du trône paraissait modeste; des colonnes soutenaient une voûte incurvée qui culminait à "seulement" une dizaine de mètres de haut. Les murs étaient pauvres en ornements et la lumière chaude qui filtrait à travers une haute fenêtre ouvragée était la principale décoration.

Le trône d'Hadès était très légèrement surélevé du sol par une unique marche. Quand au fauteuil lui-même, c'était un modèle simple et fonctionnel, sans ornements ni démesure mais qui contenait probablement des systèmes aussi variés que performants.

L'informatrice s'arrêta à une distance respectueuse et prit une grande inspiration. Nul doute qu'Hadès savait déjà tout des difficultés qu'elle avait affronté sur Tercium, mais elle devait néanmoins choisir ses mots avec soin. Après tout elle était bien placée pour savoir que la même information pouvait avoir une valeur très différente selon comment elle était présentée.

-Agent Titania Belkara, au rapport! annonça-t-elle d'une voix forte.

Hadès se retourna sans hâte pour lui faire face. Elle rectifia instinctivement la position, un réflexe hérité de son passé de commando au sein des armées de l'AEU.

-J'ignorais si tu viendrais, lança Hadès sans remuer les lèvres, dardant sur elle des yeux aux pupilles d'un vert pénétrant.

Il n'avait pas besoin de parler; les mots voyageaient psychiquement entre eux, résonnant directement dans l'esprit de son interlocutrice.

L'ampleur réelle des pouvoirs des apôtres TTC restait un mystère, mais quiconque en avait rencontré un pouvait témoigner qu'ils étaient plus que de simples humains.

Ce qui ne faisait aucun doute en revanche, c'était que les quatre guides de la secte commandaient à de vastes empires bâtis sur les ruines de l'ARES et des autres puissances qu'ils avaient vaincu aux quatre coins d'Andromeda depuis leur apparition et leur ralliement à la TTC. D'un mot ils pouvaient ordonner la mise à mort de mondes entiers ou lever des armadas de vaisseaux de guerre.

Mais ce n'était pas ce pouvoir écrasant qui avait amené Titania au service d'Hadès, ni l'ambition ou l'adoration fanatique des cultistes comme Galhvain.

-Je viens vous rapporter le succès de ma mission, lança-t-elle.

-Succès? répéta silencieusement Hadès, ses lèvres obstinément closes étirées par un sourire amusé. Que voilà une audacieuse assertion.

Une pensée pouvait-elle prendre cet accent moqueur? Apparemment.

-Vous m'avez confié la tâche de découvrir les secrets de Tercium et de vous les apporter, énuméra-t-elle. J'ai retrouvé l'Auspex, la clé des plus puissantes armes de l'ancienne ARES. Aucun de vos agents n'y était parvenu. Grace à lui quand le Paladin s'est montré, nous savions à quoi nous avions affaire.

-Oui... Le Paladin. Une arme que tu as échoué à rapporter.

-C'est l'échec de Galhvain, pas le mien, répliqua-t-elle. Ses décisions stupides l'ont mené lui et ses troupes au désastre.

C'était l'avantage avec les morts; ils avaient le bon goût de ne pas venir contredire leurs accusateurs.

-Ma réaction a permis de localiser le Paladin, renchérit-elle. Nous savons désormais que celui qui pilote cet engin dispose d'une base dans le quatrième cadran de la galaxie 7.

-Une vaste zone de recherche même pour une femme aussi douée que toi pour le renseignement, répliqua Hadès, délaissant son intonation moqueuse pour des accents plus sérieux.

Titania se raidit, consciente de marcher sur le fil du rasoir.

-Je trouverais le Paladin pour vous, assura-t-elle. J'ai seulement besoin d'un peu de temps.

Hadès leva la main, comme pour l'interrompre.

-Je ne doute pas que tu en serais capable, lâcha-t-il en silence. Mais mes plans ont changé et j'ai une autre tâche à te confier.

Après le départ de Titania, Hadès s'approcha du haut vitrail qui ornait la salle du trône. Le verre se troubla comme de l'eau, et une haute silhouette apparut de l'autre côté de la paroi.

C'était un homme aux traits parfaits et à la stature de colosse. Sa mine sévère était renforcée par la lourde armure azurée rehaussée d'or qu'il portait et la couronne de lauriers faite du même métal qui ceignait sa tête, se confondant presque avec ses cheveux blonds. Si les cheveux noirs d'Hadès et sa tenue sombre faisaient de lui l'apôtre des ténèbres, son interlocuteur était assurément celui de la lumière.

-C'est fait, annonça le maître des lieux. Titania est en route pour Eldessia.

-Tu aurais mieux fait de l'exécuter, lâcha durement son interlocuteur. Cette femme est un vrai serpent.

Un sourire amusé étira les lèvres closes d'Hadès.

-Phobos mon ami, je n'ai pas besoin de voir l'avenir comme toi pour savoir qu'il faut se méfier de Titania Belkara. C'est bien pour cela que je ne lui ai pas révélé que Galhvain avait survécu. Mais fais moi confiance, elle jouera son rôle dans mes plans.

Le guerrier blond inclina la tête, approuvant cette dernière affirmation. De tous les apôtres, Hadès était sans contexte le plus intelligent, créant des plans aux ramifications tortueuses impliquant de nombreux acteurs, conscients ou non de leur rôle. Sa flotte était redoutable et redoutée, mais c'était surtout ses talents de meneur qui le caractérisaient au sein des apôtres.

Phobos, lui, était un guerrier dans l'âme. Les deux hommes formaient un duo soudé; les visions fragmentaires du futur qu'avait Phobos étaient admirablement mises à profit par Hadès dans ses plans, qui l'aidait en retour à déployer ses redoutables armées de croisés aux bons endroits et aux bons moments. Seules les légions d'acier de Ray dépassaient les forces militaires de l'ordre des croisés dont Phobos était le grand maître. Ces guerriers fanatiques formaient un fer de lance redoutable pour la TTC et ce qui se rapprochait le plus d'une noblesse guerrière au sein de la secte.

-Le rapport de Galhvain a confirmé ma vision, reprit Phobos, soucieux. Appollyon vit toujours...

Hadès hocha la tête, soudain soucieux.

C'était les cinq Inquisiteurs qui avaient autrefois rassemblés les apôtres dans leur glorieuse croisade face à l'ARES en formant la redoutable alliance TTC, qui dominait aujourd'hui Andromeda. Messagers des dieux sans noms, ces êtres aux pouvoirs immenses avaient déjà abattu le cinquième apôtre, l'accusant d'hérésie.

S'ils découvraient ce que manigançaient Hadès, ils l'effaceraient lui aussi, et tout ceux qui l'auraient aidé... Le retour d'Appollyon n'était décidément pas une bonne nouvelle. Pour le moment l'Inquisiteur se tenait loin de la capitale et se faisait discret mais pour combien de temps encore?

-Continuons comme prévu, lâcha-t-il finalement. Nous ne pouvons pas reculer. Après tout, nous savons ce qui est en jeu: la survie même de la TTC et de notre univers.