-Delta?

-Oui, honoré patron en chef?

-On est vivants?

-Je vous le confirme, quoi que je ne suis pas certain que le concept de vivant puisse m'être appliqué.

Le chevalier poussa un long soupir dans son casque pour retrouver un peu de calme. Le mécha était tombé sur le dos, rendant sa propre position dans le cockpit plutôt inconfortable. Heureusement sa tenue semblait comme soudée à son siège, lui évitant d'être projeté à travers le poste de pilotage plongé dans le noir.

-Qu'est-ce qui s'est passé? demanda-t-il à l'opérateur.

Ce dernier ne répondit pas, mais Delta fournit un début d'explications.

-Un programme non autorisé du code source a été activé quand le Paladin est arrivé à pleine charge, indiqua-t-il. Je suis parvenu à couper le système et à neutraliser le programme fautif. Redémarrage en cours.

L'interface se ralluma laborieusement puis les caméras se rétablirent, permettant de voir ce qui entourait le mécha. Varig redressa le géant tombé et observa les alentours avec incrédulité.

-Delta, lâcha-t-il après de longues secondes de silence. Où est-ce qu'on est?

Un ciel bleu brillait, éclairé par la lumière chaude d'un soleil clément. Les ruines d'une ville s'étendaient à perte de vue et des falaises sortaient du sol comme si un tremblement de terre d'une puissance effroyable avait frappé l'endroit. Les décombres étaient déjà relativement anciens, même si aucune végétation n'avait colonisé les lieux.

Manifestement ils n'étaient plus au centre de recherche, ni même sur Maridun. Ils étaient... Ailleurs. Qu'est-ce qui avait bien pu se passer? Était-ce une sorte de simulation, ou avaient-ils vraiment été téléportés?

-Scan en cours brillante altesse stellaire, annonça Delta.

L'image tressauta, balayée par une onde de scan. Dans le ciel, des constellations apparurent brièvement tandis que le mécha détectait toutes sortes de rayonnements invisibles à l'œil nu.

Varig remarqua soudain que la jauge de puissance était descendue à 58%. Quoi qu'il ce soit produit, ça avait pompé une quantité colossale d'énergie.

-Scan de la zone terminé oh radieuse autorité hiérarchique, indiqua l'IA. D'après les cartes stellaires nous nous trouvons dans la galaxie 3, système 287, position 6. Planète Tercium anciennement planète mère ARES, classée comme monde mort depuis sa destruction lors de l'émergence de la Tearkasten.

-On aurait traversé de cinq galaxies?! jura Varig.

Mais ça ne collait pas. Le chevalier avait vu Tercium juste après la bataille titanesque opposant les forces de l'empereur Oldarick à l'armada d'invasion de TTC. La planète avait été réduite en cendres quand les bombardements massifs avaient éventré sa couche rocheuse, déclenchant de monstrueuses éruptions et brûlant son atmosphère... Or ce monde semblait encore habitable, même s'il était effectivement couvert de ruines.

Delta expliqua cette apparente contradiction.

-D'après mes relevés, la planète s'est fragmentée en une multitude de blocs dérivant dans le puits de gravité du noyau, indiqua-t-il. Nous nous trouvons sur l'une de ces continents volants, et je détecte un puissant bouclier déployé tout autour qui semble protéger une atmosphère respirable.

-Une idée de l'identité des occupants des lieux? demanda Varig.

Peut-être une base de mercenaire ou de contrebandiers utilisant une technologie récupérée dans les ruines... Du moins il l'espérait.

-Si j'osais hasarder une hypothèse, scintillant astre des jours, les communications que je capte correspondent aux cryptages employées par la Tearkasten.

Varig grimaça. Les TTC, la plus grande puissance d'Andromeda. Des sectateurs fanatiques et des ennemis mortels pour la Triplice, même s'ils n'avaient pas pris la peine de mobiliser les ressources nécessaires à son écrasement.

Pourquoi les choses n'étaient jamais simples?

-Dis moi qu'on va pouvoir se téléporter facilement dans l'espace thrawnien, lâcha-t-il.

-On va pouvoir se téléporter facilement dans l'espace thrawnien, confirma Delta. Cela dit, votre géniale excellence chevaleresque, je rencontre quelques difficultés techniques pour concrétiser cette déclaration. Il semblerait que l'activation du module de téléportation soit une sécurité implantée par les chercheurs de l'ARES en cas de vol, pour ramener le Paladin sur cette planète avant de le neutraliser. J'ai réussi à outrepasser les sécurités, mais les coordonnées de saut étaient déjà entrées dans le système et je ne suis pas certain de pouvoir inverser le processus. Calculs en cours.

Varig s'appuya sur son poing, attendant la suite, mais rien ne vint.

-Delta? Je te rappelle que nous sommes en territoire ennemi.

-Calculs toujours en cours, répondit l'IA.

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Comme le craignait Varig, l'arrivée du Paladin n'était pas passée inaperçue. À une centaine de kilomètres de là une agitation inhabituelle régnait dans la salle de commandement de l'avant-poste TTC. Les opérateurs se concentraient sur leurs consoles tandis qu'un homme à l'allure étrange faisait les cent pas derrière eux.

C'était un vieillard dont la peau ridée se couvrait par endroit d'extensions cybernétiques greffées à même sa chair. La longue cape rouge dans laquelle il se drapait semblait aussi âgée et usée que lui, traînait sur le sol derrière lui. Il se déplaçait courbé sur sa canne, ornée d'une tête de mort chromée piégée dans un rouage de métal.

Son visage n'avait plus grand chose d'humain, donnant l'impression dérangeante de regarder un homme en train d'être digéré vivant par ses implants mécaniques.

L'ascenseur de la salle s'ouvrit soudain, livrant passage à deux nouveaux venus. Le vieux cyborg cessa aussitôt ses déambulations nerveuses et se tourna vers eux.

-C'est lui, Galhvain! glapit-il d'une voix qui n'avait plus grand chose d'humain, aussi grinçante qu'une vieille machine rouillée.

-Lui qui? répliqua aussitôt l'intéressé d'une voix coupante.

C'était un homme de haute stature, sanglé dans un uniforme noir et rouge orné de médailles et de galons aux formes sinistres. Un énorme revolver pendait à sa ceinture, ainsi qu'un sabre à la poignée dorée amoureusement travaillée.

-Le Paladin, lâcha le vieillard en levant les bras, comme pour lancer une imprécation. Il est là! Il faut... Le reprendre!

La main gantée de son interlocuteur fondit sur sa gorge avec une vitesse impressionnante, saisissant le cyborg aavec une telle force qu'il fut soulevée du sol. Sa canne tomba à terre tandis qu'il produisait un gargouillis effrayé et grinçant.

-Cela fait des mois que nous ratissons chacun des cailloux de cet endroit en quête des armes que tu nous as promis, déclara Galhvain avec une colère vibrante. Et comment as-tu récompensé notre foi? Par de vieilles bases de données corrompues et des artefacts trop endommagés pour les employer. Et voilà que maintenant tu ose me donner un ordre? Ma patience est à bout, Auspex.

La femme blonde qui l'accompagnait intervint avant que le malheureux cyborg ne meurt étouffé dans sa poigne de fer.

-Peut-être devrions nous l'interroger sur sa dernière découverte avant de le tuer? suggéra-t-elle. 

Pour toute réponse, l'homme en uniforme lâcha sa victime qui s'effondra à ses pieds, produisant un raclement qui évoquait plus un vieux moteur qu'un homme en train de tousser.

-Ne croyez pas que j'oublie votre rôle dans cette histoire, Titania Belkara, lança Galhvain à la femme. C'est vous qui avez amené cette... Chose avec nous. Vous serez tenue responsable devant le seigneur Hadès si elle échoue à remplir sa tâche.

-Nous serons tous tenus responsables face au maître si cette mission échoue, répliqua-t-elle. J'ai retrouvé l'ancien archiviste des projets secrets d'Oldarick, mais la planète a été pulvérisée lors de la guerre contre l'ARES. Hadès sera très mécontent si vous tuez le seul être encore capable d'en tirer quelque chose d'utile.

Le vieillard avait attrapé sa canne et se relevait péniblement en s'aidant du bras mécanique greffé dans son dos, doté d'une pince complexe à la place de la main.

Aucun des opérateurs n'avait fait mine de regarder ce qui se passait tout près d'eux; pour survivre au sein de TTC, apprendre à ne rien voir des querelles entre supérieurs était une compétence primordiale.

-Le Paladin... lâcha Auspex dans un souffle éraillé. Notre dernier modèle de mécha d'élite conçu avant la chute. Il est revenu. Vous devez le...

Galhvain émit un grondement en guise d'avertissement et le cyborg se tut aussitôt.

-Un mécha avancé de l'ARES, releva Titania. Voilà qui serait une prise de choix, non?

-Frère-lieutenant? lança Galvhain comme s'il n'avait rien entendu.

Un des opérateurs se leva.

-La créature dit vrai frère-capitaine, répondit l'officier. Nous avons détecté une importante signature énergétique dans le secteur 6 et recevons un écho radar compatible avec une unité de combat mécanisée active.

-Bien. Déployez deux escouades de Jaeger. Qu'ils neutralise ce "Paladin" sans le détruire et le ramènent ici pour étude.