Surprise par cette demande, Red se tourna vers le Jedi. Empêcher les troupes d'entrer dans la cité?

-Pourquoi... commença-t-elle.

-Les soldats des Sith se sont emparés du générateur à fusion de la ville, la coupa Panda. S'ils décident de le faire sauter, l'explosion ensevelira tout le complexe et ses occupants.

La jeune femme sentit un frisson glacé lui traverser le dos. Le briefing parlait de plus de cent mille réfugiés dans cette cité souterraine... En cas d'explosion nucléaire, il y aurait peu de survivants. Peut-être même aucun.

Elle leva les yeux vers la forteresse de béton qui marquait l'entrée de la ville.

-Mais ils mourront tous s'ils font ça, objecta-t-elle.

-Les adeptes de Bane sont prêts à tout pour exécuter la volonté de leur maître, assura Panda. Vous devez dire à votre amiral de repousser l'assaut le temps que je m'infiltre dans la ville et sabote la centrale. Ensuite seulement vos troupes pourront intervenir.

Malgré ses doutes, Red n'eut pas l'occasion de demander plus de précisions.

-Ici l'amiral, lança soudain Varig à travers son communicateur. Sergent, quelle est votre situation?

Il s'efforçait de garder un ton neutre, mais la jeune femme le connaissait assez pour sentir percer une inquiétude qui n'avait rien de professionnel. Cela lui fit un drôle d'effet.

Depuis leur dispute sur Maridun elle l'avait soigneusement évité, refusant même d'ouvrir leur canal de communication officieux. Red savait que leur histoire ne pouvait pas survivre à la vérité. Avouer à Varig qu'elle ne pourrait jamais lui offrir l'avenir qu'il espérait avait tué leur couple aussi sûrement qu'un coup de poignard.

Elle aurait sans doute dû rompre plus tôt, dès qu'elle l'avait compris. Mais elle n'en avait pas eu le courage, profitant égoïstement de cette histoire d'amour condamnée. Maintenant ils étaient deux à payer les pots cassés.

Sans doute que Varig lui en voulait. Mais savoir qu'il s'inquiétait toujours pour elle rendait Red inexplicablement heureuse.

-J'ai perdu un soldat, mais le reste de l'escouade est opérationnel, répondit-elle en se détournant. La zone est sûre pour le moment.

-Votre dernier message disait que vous étiez...

-Un Jedi est venu à notre aide, le coupa-t-elle. Il nous a informé que les troupes de la LCO pouvaient faire exploser la centrale à fusion de la ville souterraine à tout instant et que nos troupes ne devaient surtout pas y entrer.

-Bon sang! jura Varig.

Il marqua une pause, sans doute le temps de donner ses ordres.

-S'il dit vrai, on est coincés, lâcha l'amiral d'un ton rageur.

-Le Jedi a proposé d'infiltrer la cité et de saboter la centrale avant de donner le signal de l'assaut. Ça me semble être un bon plan.

-Ça veut dire laisser la vie de tous les habitants entre ses mains, objecta Varig. Et si c'était une ruse des LCO pour gagner du temps?

Red se tourna vers le Panda qui l'observait sans broncher. Pouvait-il avoir tout mis en scène? Les Sith ne devaient pas accorder beaucoup de valeur à la vie de leurs hommes après tout...

Non c'était absurde.

-Mon instinct me dit de lui faire confiance, lâcha-t-elle simplement. Et il ne sera pas seul; j'emmène mon escouade avec lui.

L'affirmation sembla surprendre le Jedi, mais il ne s'y opposa pas. Au contraire, il inclina la tête, comme pour signifier son accord.

De toute façon Red ne lui aurait pas laissé le choix.

-Même en partant du principe qu'il est sincère, il doit y avoir tout un bataillon LCO là dessous, objecta Varig. C'est trop risqué.

-Je l'ai vu à l'œuvre, insista la jeune femme. Il en est capable. Amiral faites nous... Faites moi confiance. On peut remplir cette mission et sauver les gens piégés là dessous. Donnez simplement l'ordre.

Un long silence suivit sa demande.

Si ça avait été une autre escouade, sans doute Varig aurait-il déjà autorisé la mission. Mais si des sentiments personnels venaient interférer...

-Amiral?

-Allez-y, lâcha-t-il enfin. Vous avez deux heures. Que la mission soit ou pas une réussite, revenez en vie; c'est un ordre, sergent.

-Merci... Amiral.

La jeune femme aurait voulu ajouter quelque chose de moins froid. Juste au cas où elle ne revienne pas... Mais elle ne pouvait pas le faire sur un canal officiel. Elle coupa donc la connexion et se tourna vers le Jedi.

-Nous avons deux heures, annonça-t-elle. Alors Maître Panda, quel est le plan?

Le Jedi guida les commandos jusqu'à une grotte qui s'enfonçait sous la falaise. Là ils découvrirent une grille de protection blindée qui n'avait rien de naturel; c'était un accès à une conduite d'aération, alimentant la ville souterraine en air frais.

Le sabre laser découpa le métal comme si c'était du papier.

-Comment avez vous découvert ce passage? demanda Red.

-J'ai aidé à concevoir cet endroit, répondit le Jedi.

-Vous êtes libératien?

-Je suis un chevalier Jedi, corrigea Panda. Je vais où la Force me mène et j'aide ceux qui ont besoin de moi.

Sans rien ajouter, il traversa le passage.

-Encore un chevalier, lâcha Red entre ses dents. C'est bien ma veine.

Puis elle fit signe à ses hommes et suivit le Jedi.

Un détecteur était braqué sur le couloir, mais il ne devait plus rester grand monde pour se soucier d'une alarme intrusion au milieu d'une invasion en règle.

Panda s'orientait sans hésiter dans le dédale des conduites d'aération. Son sabre laser produisait la lumière nécessaire pour avancer dans les sombres couloirs qui semblaient s'étendre à l'infini.

-Je croyais que c'était les Sith qui se servaient de la Force? intervint soudain Vly, qui marchait derrière elle.

Red le fusilla du regard. Les voix résonnaient ici de manière inquiétante dans l'espace confiné, même en parlant bas.

-C'est exact, répondit Panda. Les Sith plient la Force à leur volonté et l'utilisent pour servir leur soif de pouvoir. Les Jedi servent la volonté de la Force en maîtrisant leurs émotions pour ressentir l'harmonie de l'univers.

-Ah euh... Ok. Rien à voir, donc, lâcha Vly.

-Non, confirma Panda. Rien à voir.

Découvrir que les Sith et les Jedi exploitaient la même source d'énergie était en soi intéressant, mais Red décida de mettre fin à l'échange.

-Tu papoteras plus tard, Vly. En attendant garde les yeux ouverts et la bouche fermée.

-Reçu sergent...

Il fallut un bonne heure de marche à l'équipe pour atteindre sa destination. Panda s'arrêta soudain au milieu d'une conduite que rien ne semblait différencier de celle à travers lesquelles ils progressaient.

-C'est ici, indiqua-t-il. Nous sommes sous la centrale.

Il tira un levier fixé dans le mur et des barreaux d'échelles sortirent du mur. En levant la tête, Red vit qu'ils permettaient de remonter à travers un puits profond d'au mois trente mètres.

-Je passe le premier, indiqua Panda. Attention.

Le Jedi bondit, filant à travers la colonne comme s'il avait été projeté par un canon. Red jura; parer des rafales de lasers, dévier des missiles d'un simple geste... Combien de pouvoirs avait encore cette créature?

-On le suit escouade Bravo, ordonna-t-elle en passant son arme en bandoulière, prenant la tête.