La bataille pour le contrôle de Dalun VI s'était achevée en orbite, mais elle ne faisait que commencer pour Red et son escouade.

Réquisitionnée en même temps que le reste de la flotte d'exploration pour escorter les convois humanitaires de la Triplice, la jeune sergent se trouvait actuellement dans la tranchée creusée par sa navette lors de son "atterrissage forcé", l'euphémisme officiel désignant un crash. Ses hommes et elle s'y abritaient des tirs qui pleuvaient depuis les bunkers aménagés dans l'une des parois du canyon. Les thrawniens ripostaient au jugé, dans le vain espoir de réduire un peu la pression. Un véritable cauchemar...

Ils étaient dépassés, débordés.

-Missile! hurla soudain un de ses commandos.

Une fraction de seconde plus tard, une explosion souleva Red du sol comme si elle avait été frappée par un géant. La jeune femme perdit connaissance avant même de toucher le sol, glissant dans le noir.

Les choses n'avaient pourtant pas si mal commencées.

Grâce au soutien de la Triplice, les Libérateurs avaient entamé la construction de vastes abris souterrains sur tous leurs mondes, en attendant l'évacuation de leur population. Mais la LCO ne les laissa pas faire; les bombardements de missiles interplanétaires reprirent sans avertissements, et des raids sanglants venaient désormais les compléter pour ''achever le travail''.

Le gros de la flotte d'exploration thrawnienne protégeait l'évacuation d'une colonie libératienne de la galaxie 3 quand un message de détresse était arrivé d'une planète voisine, Dalun VI.

Après que les principales villes de surface aient été détruites par les missiles interplanétaires LCO, sa population s'était massivement réfugiée dans la vaste cité souterraine bâtie par la Triplice. Mais un détachement de vaisseaux ennemis venait d'attaquer la planète, débarquant des soldats qui cherchaient à envahir le complexe. Nul doute que s'ils réussissaient, ses occupants seraient massacrés ou déportés pour être vendus comme esclaves.

Les soldats libératiens défendaient leur refuge avec l'énergie du désespoir, mais ils ignoraient combien de temps ils tiendraient face aux soldats de Bane, bien plus aguerris et menés par des adeptes du côté obscur.

L'amiral Varig Atorias avait aussitôt envoyé ses forces à leur secours. Surprise par ces renforts inattendus et supérieurs en nombre, la flottille de la LCO avait été mise en déroute en quelques minutes.

Malgré ça les troupes au sol se battaient toujours dans la ville souterraine et n'avaient pas l'air de vouloir se rendre, même privés d'évacuation. Il allait donc falloir aller les combattre en surface, pied à pied...

Appartenant aux commandos, Red et son escouade faisait partie des unités de reconnaissance censées sécuriser la zone d'atterrissage près du complexe avant le déploiement des troupes de choc. Mais comme toujours rien ne s'était passé comme prévu.

Les soldats de la LCO s'étaient emparés de certaines défenses locales et avaient abattu la navette d'un tir de canon à ions. Celle-ci s'était crashée non loin de l'entrée de la ville souterraine, et les thrawniens essuyaient maintenant des tirs nourris de la part des nouveaux occupants. La flotte ne pouvait pas les appuyer sans les désintégrer aussi; ils devaient donc attendre et subir, le temps que les renforts parviennent jusqu'à eux. Ils seraient alors prêts à mener la charge contre les troupes de Bane.

Du moins s'ils survivaient jusqu'à l'arrivée de leurs camarades.

La jeune sergent reprit conscience en sentant qu'on la relevait en la tenant par les bras. Sa bouche avait un goût de sang, ses oreilles sifflaient et elle ne discernait même plus le haut du bas. Mais le peu qu'elle voyait ne lui plaisait pas du tout.

-... Escouade Bravo ici commandement. Votre situation? interrogea une voix pressante dans le communicateur de son casque.

-Pas... Terrible, avoua-t-elle.

Le soleil embrasait le ciel au dessus du canyon, jetant une lumière rouge sur le champ de bataille qui s'étendait tout autour de l'entrée de la ville souterraine.

C'était d'abord les troupes de Bane qui s'étaient lancées à l'assaut de cette vaste structure en béton entourée de remparts et de bunkers, subissant de lourdes pertes. Mais ils avaient eu plus de succès que l'escouade de Red.

Ses commandos étaient alignés à genoux près de l'épave de leur vaisseau, mains sur la tête à l'exception de Hanson qui tenait son bras blessé et sanguinolent. Leurs armes étaient entassées derrière eux avec leurs casques, et une dizaine de soldats portant de lourdes armures noires les entouraient. Les uniformes de la LCO...

Voir son escouade dans sa situation chassa un peu la douleur de Red sous un afflux de colère teinté de désespoir.

-On est aux mains de l'ennemi, indiqua-t-elle. Vous devez...

Ceux qui la traînait lui ôtèrent son casque avant qu'elle ne puisse en dire plus et la jetèrent auprès de ses hommes. L'un d'eux l'aida à se redresser.

-Mains croisées sur la tête! aboya un soldat de Bane, pointant son fusil sur sa tête.

La jeune femme s'exécuta et l'homme recula tandis qu'un de ses camarades retirait son casque pour révéler son visage. L'homme s'avança face aux prisonniers, les toisant avec froideur. Sans doute un gradé...

-Qui est votre chef d'escouade? demanda-t-il.

Personne ne répondit. Le gradé dégaina un long pistolaser de sa ceinture et le pointa sur la tête d'Hanson, qui fixa l'arme sans desserrer les dents.

Rassemblant ses forces, Red se leva, aussitôt menacée par plusieurs fusils.

-C'est moi qui commande, déclara-t-elle.

Le soldat Sith sourit.

-Parfait, lâcha-t-il. Vous êtes donc la seule dont j'ai besoin.

Avant qu'elle ne puisse réagir, il pressa la détente. Elle vit Hanson s'effondrer dans la poussière comme si le temps s'était soudain ralentit; les yeux du soldat fixaient un monde que lui seul pouvait voir désormais.

-Non! cria Red alors que deux soldats Sith la saisissaient solidement.

-Tuez les autres, ordonna leur chef avec détachement.

Les soldats levèrent leurs armes, mais un vrombissement menaçant figea leurs doigts au dessus de la détente.

Sans que personne ne le remarque, une créature massive s'était glissée tout près d'eux, à quelques pas de leur chef. Mesurant près de deux mètres de haut, c'était un extraterrestre ressemblant à un ours; sa fourrure blanche et noire était en partie cachée sous un amble vêtement beige, et il portait un large chapeau circulaire dont le sommet était pointu, ressemblant à un antique bouclier tressé. Toute la partie supérieure de son visage était caché sous cet étrange couvre chef.

Plus étonnant encore, il brandissait un sabre laser à la lame verte.

-C'est... Un panda? lâcha un commando thrawnien, éberlué.

-Maître Panda, corrigea la créature d'une voix profonde avant de redresser la tête, révélant deux yeux bleus brillants d'intelligence. Rendez vous, serviteurs des Siths, et j'épargnerais vos vies.