Varig avait prit de longues minutes pour se préparer à affronter la femme la plus puissante et sans doute aussi la plus dangereuse de l'Empire. Quand il initia la communication, le visage fermé et les mains croisées dans le dos, il se sentait prêt à lui tenir tête.

-Bonjour Amiral Atorias, lança Nina Septime avec bonne humeur. Que me vaut le plaisir de votre appel?

-Cet appel n'a rien de cordial, répliqua abruptement le chevalier. Je viens chercher des réponses; de votre côté j'imagine que vous savez déjà tout des derniers événements concernant ma flotte?

Loin de s'agacer, la directrice du BSI croisa les mains devant elle et se pencha légèrement en avant.

-En effet. Je suis heureuse que vous soyez rentré sain et sauf malgré les obstacles sur votre route.

-Il me semble que bon nombre de ces obstacles étaient de votre fait, accusa Varig. À commencer par le commandant Nile!

-Vraiment?

Le chevalier se raidit. Elle le soupçonnait peut-être de bluffer, de prêcher le faux pour savoir le vrai? Alors tant pis, il allait abattre ses cartes.

-Nile est mort, mais vous n'aurez pas réussi à l'empêcher de parler, annonça-t-il. Nous avons retrouvé son journal privé dans sa cabine.

-J'en ai été informée, lâcha la directrice avec un calme olympien.

Comme si rien dans ces enregistrements ne pouvait l'atteindre ou lui faire le moindre tord. Malgré lui, Varig admirait son sang froid. Et c'était exactement de ça qu'il s'agissait; un liquide glacé qui coulait dans les veines d'un serpent, tapis au cœur de l'Empire. Et prêt à mordre.

-Dans son journal, le commandant explique comment vous avez intrigué auprès du QG pour faire de la flotte d'exploration une force à votre botte, accusa-t-il. Vous avez nommé des officiers que vous jugiez manipulables; vous avez utilisé les écarts de conduite de Nile pour mieux le faire chanter et vous assurer de son obéissance. Vous l'avez fait préparer un plan de déploiement de la flotte au cœur du territoire impérial, sans en informer personne. Le BSI contrôlait déjà l'information et la population; grâce au commandant vous aviez enfin une armée et une flotte à vos ordres... Tout ce qui vous manquait pour vous emparer de l'Empire.

Loin de la déstabiliser, l'idée fit sourire la directrice. Un sourire carnassier, dévoilant ses dents blanches.

-Si ce que vous disiez était fondé, me contacter ne serait pas très malin, amiral. Ni très prudent. Je pourrais avoir fait infiltrer un virus à bord de vos vaisseaux et les faire exploser d'une simple pression sur un bouton, anéantissant ainsi toute trace de vos accusations.

Joignant le geste à la parole, elle activa une commande. Heureusement aucune déflagration ne se produisit.

Malgré lui Varig avait eu une seconde d'inquiétude en la voyant bouger la main; mais elle s'était contentée de sécuriser la connexion à un niveau encore supérieur, à moins qu'elle ne cherche juste à l'inquiéter.

-Nile pensait que j'envisageais ce coup d'état, mais pas vous, affirma-t-elle tranquillement.

-Non, admit Varig, vaguement agacé d'avoir été si facilement percé à jour. Comment le savez vous?

-Vous n'êtes pas un idiot. Vous auriez informé l'Empereur en premier et vous vous seriez mis hors de ma portée avant de lancer vos accusations. Vous ne seriez pas resté sur le vaisseau où j'ai pu faire tuer Nile avec tant de facilité. À moi de vous retourner la question; qu'est-ce qui vous rend si sûr de ma loyauté?

Le chevalier sourit intérieurement, tachant de rester impassible. Finalement il avait lui aussi réussi à garder une courte tête d'avance.

-Vous êtes trop intelligente pour avoir confié la réussite d'un projet de putsch à un type tel que Nile; il vous aurait trahi et vous auriez été exécutée. Ce que j'ignore c'est quel but vous poursuiviez avec cette flotte...

-Oui, j'imagine qu'il est temps de vous l'expliquer.

On y était; la véritable raison de sa promotion, et de toutes ces intrigues. Enfin, la vérité.

-Mon travail est de toujours se préparer au pire scénario, lâcha-t-elle. La guerre contre la SOB s'éternise, et les pacifistes ont de plus en plus d'alliés au sein des forces de défense planétaires thrawniennes. Si à la faveur d'un lourd revers de la flotte ils entraient en rébellion et s'emparaient d'une colonie en exigeant un traité de paix, que ferions nous?

Varig avait fréquenté les soldats des forces terrestres sur Némésis. Moins bien équipés et entraînés que les troupes de choc, ils étaient aussi plus attachés à leur planètes respectives ce qui devait favoriser les pacifistes. Mais de là à entrer en rébellion... La propagande répétait sans cesse que l'Empire menait une mission sacrée pour l'avenir de la Triplice et d'Andromeda où chaque citoyen avait son rôle à jouer. Pourtant entendre la directrice du BSI évoquer la possibilité d'une révolte contre la guerre en disait long sur le niveau d'épuisement réel de la population.

-C'est un scénario crédible? s'inquiéta-t-il.

-Pas tant que l'Empire et la flotte restent forts, admit-elle. Mais des agents de toute sorte font tout pour encourager ces graines de rébellion. S'ils rencontraient soudain un vrai soutien populaire, la flotte serait incapable de mener une répression tout en continuant à affronter la SOB. Rétablir l'ordre serait coûteux et sanglant; il faudrait envoyer des troupes loyalistes en masse dans une lutte fratricide. Je devais éviter cette situation à tout prix; l'Empereur lui même m'a chargé de cette mission.

Le chevalier commençait à comprendre.

-Une flotte de réserve, lâcha-t-il. Assez forte pour faire taire une rébellion, mais sans éléments trop brillants et ambitieux pour éviter tout risque qu'elle se retourne contre vous.

-Contre l'Empereur, corrigea-t-elle. Quand la première flotte d'exploration a fait le grand saut à travers un trou noir, j'y ai vu l'occasion rêvée de rebâtir un outil maléable. Mais j'ai commis une erreur. Êtes vous familiers des rats amiral?

Varig fut pris au dépourvu par cette question sans rapport avec leur sujet.

-Euh... Pas vraiment.

-Les rats établissent un rapport de dominants à dominés, lâcha-t-elle. Et cette hiérarchie s'installe quoi qu'on fasse. J'ai sélectionné avec soin les rats les plus dociles puis je les ai jeté dans une cage en croyant pouvoir les contrôler. Mais de nouveaux dominants n'ont pas tardé à émerger et Nile est devenu trop gourmand; il s'imaginait pouvoir profiter de sa position pour s'enrichir. Mes avertissements l'ont forcé à rentrer dans le rang mais nommer un officier loyal pour rétablir l'équilibre est devenu urgent pour éviter un scandale et une purge radicale. Qui de plus qualifié que le chevalier de l'Empereur pour ce travail?

-Thrawn était au courant?

-Bien sûr. C'est lui qui a approuvé cette promotion, tout comme il a autorisé l'augmentation de la flotte d'exploration; pour les détails, il m'a laissé carte blanche.

Son interlocuteur chercha quoi dire. La directrice s'était servit de lui pour rattraper son échec; elle avait sans doute aussi fait tuer Nile. Un agent au sein de la flotte devait avoir reçu des ordres en ce sens... Quelles autres libertés prenait encore Septime?

-Ma flotte n'est pas à votre service, lâcha-t-il enfin.

-Elle est au service de l'Empereur, répliqua la directrice. Et prête à protéger l'Empire contre toute menace, ce qui est ma seule préoccupation. Vous voyez, nos buts concordent, au final.

Le chevalier la fixa durement.

-En infiltrant des assassins parmi mes hommes? En me forçant à me demander qui reçoit des ordres de qui?

-Ne soyez pas naïf, amiral, répliqua-t-elle. Mes agents sont partout, dans votre flotte comme dans chaque organisation importante, et ils poursuivent tous le même but que vous: protéger l'Empire. Ils usent seulement d'autres moyens que les vôtres. Que vous en soyez conscient ou non, vous avez besoin d'eux, et vous avez besoin de moi.

Longtemps après que la communication ait pris fin, Varig resta dans sa cabine à réfléchir.

Toutes les explications de la directrice tenaient parfaitement la route. Et aussi inquiétante qu'elle soit, elle avait effectivement toujours été dans son camp. Celui de l'Empire.

Mais ce nouveau rôle de la flotte promettait des jours sombres. Depuis sa nouvelle position, il était forcé de voir que l'Empire était loin d'être aussi solide et rassurant qu'il le croyait; une multitude de factions et de pouvoirs menaient des luttes d'influence; pour le moment, elles semblaient travailler ensemble, mais la dernière expédition lui avait bien montré à quelle vitesse l'ordre pouvait s'effondrer.

Si la guerre contre la SOB tournait mal, qu'arriverait-il?

Il posa le front contre la cloison et observa les vaisseaux qui s'alignaient en orbite de Maridun. Cette flotte était le dernier rempart contre l'anarchie, une ressource d'urgence pour l'Empire thrawnien que la guerre menaçait de consumer.

Le fardeau qui pesait sur les épaules de Varig ne cessait de s'alourdir. Pourtant il devait faire face et relever le défis; il y avait trop en jeu pour échouer.