Jetée au cœur d'un affrontement aux proportions apocalyptiques, Red faisait tournoyer le Paladin entre les vaisseaux alliés et ennemis, empêtrés dans une mêlée rapprochée.

Le réacteur Jedora amélioré par la science d'Hadès offrait au Paladin la maniabilité d'un chasseur avec les boucliers d'un vaisseau de ligne; sans ça elle n'aurait pas survécu longtemps. Pour les pilotes de chasse, la première erreur ou le moindre coup au but signifiait souvent la mort.

Red épaula son fusil et tira sur un destructeur de la Légion, déjà aux prises avec un vaisseau croisé. La décharge d'énergie écarlate traversa le bouclier affaibli du cuirassé et une explosion éventra la coque au point d'impact; pourtant le mastodonte blessé continua obstinément à faire feu sur son opposant tout en lançant une volée de missiles vers le Paladin.

-Ces saloperies étaient moins coriaces dans les simulations! jura Red en poussant ses réacteurs.

Elle plongea sous le vaisseau et accéléra pour semer l'essaim de têtes chercheuses, tirant une longue décharge sur toute la longueur du destructeur. Frappé à mort, le vaisseau changea brusquement de cap, secoué d'explosions. Il percuta un croiseur de la Légion, sombrant avec lui dans un grand éclat de feu.

-10% plus coriaces d'après mes mesures, confirma Delta. Un nouveau type d'alliage réactif de coque nano-assemblée vraiment remarquable.

Red ne répondit pas; un escadron de drones l'avait prise pour cible et elle se démenait pour les semer dans la mêlée. Delta lui fournit une trajectoire frôlant un croiseur pourpre; les tourelles du vaisseau croisé ne firent qu'une bouchée de ses poursuivants.

Les forces d'Hadès avaient l'air de prendre l'avantage, au moins ici.

-L'avant-garde ennemie est lourdement touchée et recule sur toute la largeur du front, l'informa Delta, confirmant son ressenti. Leur flotte forme une nouvelle ligne défensive plus réduite s'appuyant sur leurs stations EDLM.

Red afficha une carte de la bataille. Les rebelles qui avaient surgi près de deux heures plus tôt avaient frappé à peu près également les deux belligérants, mais il n'en restait plus aucun. L'attaque avait empêché les forces d'Hadès d'exploiter pleinement le recul ennemi.

Le premier geste de la jeune femme aurait été d'aider ces rebelles à attaquer la secte; elle partageait leur haine des TTC. Mais face à elle, l'immense sphère construite par la Légion éclipsait l'étoile du système, couronnée d'une aura rougeoyante.

Hadès prétendait que cette chose menaçait l'univers, et elle voulait bien le croire. Il fallait l'arrêter, à tout prix.

L'armada de la Légion avait perdu près de la moitié de ses forces, tandis qu'Hadès disposait encore des deux tiers des siennes. La victoire ne faisait pas de doute; mais parviendraient-ils à gagner assez vite?

-Ici le Galvhain, annonça une voix familière dans son communicateur. Toutes les unités doivent adopter une formation dispersée et attaquer jusqu'à destruction de l'ennemi. Épuisez leurs forces, la victoire sera à nous!

Red vit des dizaines de méchas-croisés réagir à l'ordre, la dépassant avec célérité, escortés de nuées de chasseurs. Ils continuèrent à charger malgré un feu de barrage, auquel l'avant-garde d'Hadès répondit aussitôt.

Les deux flottes échangeaient des volées, de plus en plus proches. Soudain la ligne de la légion s'ouvrit, pour libérer la ligne de tir d'une EDLM.

Prévenue in extremis par les alertes de Delta saturant son casque, Red esquiva le rayon mortel tiré par la station de combat. La décharge d'énergie s'arrêta dans les rangs de vaisseaux croisés loin derrière elle; aussitôt une intense lumière naquit au point d'impact, éclipsant un instant la lueur de Ragnarok.

Une sphère de plasma surchauffé brilla une poignée de seconde avant de se rétracter, s'effondrant sur elle-même. L'énergie gravitationnelle broya les vaisseaux proche avec une facilité terrifiante. Une dernière explosion acheva les appareils endommagés dans la zone.

Les destructeurs légionnaires refermaient déjà la brèche pour laisser le temps à la station de préparer un autre tir. 

-Avancez au contact, ils ne pourront plus tirer sans toucher les leurs! aboya Galhvain dans la radio. La victoire ou la mort!

-Une suggestion étonnamment censée, au moins pour la première partie, appuya Delta.

Red se rua donc vers l'ennemi, imitant ses alliés du jour. Elle tenta de se placer derrière un vaisseau de bataille croisé, mais il attira le feu de plusieurs destructeurs légionnaires et explosa dans une boule de feu gigantesque. Le Paladin traversa les flammes, qui firent briller ses boucliers; Red fonçait en comptant sur sa vitesse pure, tâchant d'esquiver les frappes qui emplissaient l'espace entre les deux flottes.

Un tir de laser lourd la frappa en plein vol, transperçant son bouclier et arrachant la main qui tenait son fusil Jedora. L'impact fit tournoyer le Paladin, et Red lutta pour reprendre le contrôle de la trajectoire; elle y parvint après quelques secondes, filant au milieu de la ligne de la Légion.

Sans attendre, elle dégaina son épée énergétique et plongea sur un croiseur. L'épée traversa le blindage en y laissant une traînée brûlante; elle explosa dans une gerbe de feu, éventrant le vaisseau.

Red bondissait de vaisseau en vaisseau, semant une traînée de destruction derrière elle.

Ces foutus destructeurs légionnaires étaient solides, mais ils manquaient d'escorteurs; si elle visait ces derniers, elle dégagerait une faille que ses alliés sauraient sûrement exploiter...

L'instinct de Red réagit avant qu'elle réalise consciemment le danger. Elle leva son épée et para un coup mortel venu d'en haut, croisant le fer avec un mécha noir aux yeux rougeoyants.

La frappe repoussa le Paladin avec une puissance effrayante; la machine traversa l'espace comme un météore avant de s'écraser sur un vaisseau de bataille croisé. Le blindage en dessous d'elle plia, dessinant un profond impact.

Red fit rouler le Paladin qui bondit en activant ses propulseurs pour retrouver de l'équilibre; le mécha noir plongeait déjà sur elle.

-Et merde! jura Red.

Pas question d'encaisser une autre frappe. Elle poussa ses propulseurs à fond alors que l'épée s'abattait comme une guillotine, la manquant de peu. L'attaque ouvrit une brèche flamboyante dans la coque du vaisseau de bataille en dessous d'elle, vomissant des flammes qui auréolèrent le mécha inconnu.

Avec un cri de rage, Red contre-attaqua, frappant un large coup d'épée que son adversaire évita en se baissant avant de la percuter d'un coup d'épaule. Red eut à peine le temps de lever son arme pour arrêter la frappe suivante; les deux mechas croisèrent le fer et le Paladin fut à nouveau projeté dans une vrille incontrôlable. Red jura alors que des alarmes hystériques envahissaient l'interface de son casque.

Le mécha noir fonçait déjà vers elle à une vitesse effrayante.

Les deux machines échangèrent une série d'assauts furieux, filant à toute vitesse au milieu de la bataille qui faisait rage entre les deux flottes.

-Cet engin et son pilote démontrent des performances supérieures, observa Delta.

-Sans déconner! jura Red en parant une attaque qui manqua de décapiter le Paladin et arracha un morceau de son épaulette. Trouve quelque chose!

Le mecha noir bougeait horriblement vite, et frappait terriblement fort. Elle avait l'impression de servir de punching ball; pour le moment elle survivrait, mais son premier faux pas serait son dernier.

-Suggestion: attirer l'ennemi dans le champ de tir de la station EDLM. Course et fenêtre d'action calculées: positif.

Luttant pour sa survie, Red ne pouvait pas réfléchir, seulement réagir; elle s'efforça de suivre la trajectoire indiquée par Delta sur son casque, parant un déluge de coups toujours plus proches d'un point critique. Sa machine faisait peine à voir avec son blindage entaillé et bosselé, semant des débris derrière elle...

Comme s'il se lassait de leur danse, le mécha noir feinta pour entrer dans sa garde par une botte audacieuse, et parvint à saisir le poignet armé du Paladin. Il leva son épée...

Au lieu d'essayer de reculer, Red poussa ses propulseurs en avant et asséna un coup de tête à son adversaire, le collant de trop près pour qu'il puisse la toucher. Elle fit pivoter le Paladin pour libérer son bras d'une torsion, abattant un coup de pied retourné dans le torse du mécha adverse.

L'impact repoussa le mécha au loin, mais il se stabilisa rapidement, reprenant sa garde, épée tenue à deux mains. Red ne tenta pas de profiter de son avantage; au contraire, elle s'éloigna en poussant ses propulseurs.

-Bye bye, lâcha-t-elle avec un sourire féroce.

Comme s'il avait entendu, le mécha tourna la tête juste à temps pour faire face à l'EDLM légionnaire qui achevait de charger un nouveau tir.

Une lumière aveuglante se déversa, effaçant le mécha noir.

Une nouvelle explosion frappa les rangs des croisés, rapidement engloutie par les vagues gravitationnelles.

La Légion reformait déjà sa ligne de défense, mais cette fois les vaisseaux d'Hadès s'étaient préparés; toute une escadre se rua dans la brèche pour l'empêcher de se fermer.

Une décharge d'énergie rouge jaillit soudain des lignes de la Légion, fauchant méthodiquement les assaillants, pulvérisant une douzaine de vaisseaux de ligne en une poignée de secondes.

-C'est quoi encore ce truc...?! jura Red.

Pour toute réponse, Delta ouvrit un écran zoomant sur l'origine du tir. C'était le mécha noir qu'ils venaient d'affronter. Son torse s'était ouvert comme une mâchoire de métal pour tirer ce rayon de mort, qui balayait les assaillants à une vitesse effrayante.

Impossible qu'il ait survécu à un tir direct d'EDLM. Il avait dû esquiver à la dernière seconde... Ou se téléporter. Ou bien...

-On doit l'abattre, décida Red.

Elle resserra la prise de la main de métal sur son épée.

-Le pilote émet une communication, signala Delta.

Une voix horriblement familière envahit le cockpit, et Red sentit son sang se figer dans ses veines.

-Ainsi périssent de ma main les ennemis des dieux.

Au loin, le rayon mortel s'éteignit. L'escadre pourpre avait été mise en pièce, réduite à l'état de débris à la dérive et d'épaves.

Sans réfléchir, Red ouvrit un canal direct vers le mécha noir.

-Varig!

Grace au zoom de l'interface, elle vit la machine tourner sa tête vers elle.

Les mots moururent sur ses lèvres. Que dire? Qu'elle l'avait cru mort, cherché aux quatre coins de l'univers? Lui demander pourquoi il se battait aux côtés de la Légion d'acier en revendiquant servir les dieux de la secte? Rire de se retrouver ainsi, face à face dans ce combat absurde?

-C'est bien toi? finit-elle par demander.

Un silence peuplé de parasites lui répondit. Pour un moment, la bataille semblait ignorer les deux engins qui se faisaient face.

-Oui, répondit-il enfin. Non. Je suis... J'étais l'homme que tu as connu. Je suis Appollyon. Héraut de l'apocalypse et épée des dieux.

Le mécha lui tourna soudainement le dos et s'éloigna en accélérant rapidement. Red se lança aussitôt à sa poursuite.

-Je t'ai cru mort! cria-t-elle, comme si sa voix allait mieux l'atteindre.

-J'étais mort, répondit Varig. Et la mort m'a montré la vérité... J'ai vu les dieux, Red. Leur pouvoir, leur volonté et à quel point tout le reste est insignifiant. L'heure est arrivée pour cet univers d'être enfin jugé...

Le mécha noir tira un nouveau laser, transperçant un destructeur violet et le coupant en deux. Il traversa l'explosion, toujours poursuivit par le Paladin.

Un pictogramme s'afficha sur l'écran, signalant que Delta ne transmettait plus.

-L'identification vocale est positive pour Varig Atorias, annonça Delta. Mais ses propos laissent craindre une psychose religieuse, avec dominante apocalyptique et dissociation délirante. Je suggère un repli pour...

-Ferme-la et rouvre ce putain de canal! exigea Red.

Le pictogramme disparut.

-Varig, quoi que tu sois en train de faire, tu dois arrêter, indiqua-t-elle fermement. Maintenant.

Une rafale de projectiles guidés s'écrasa sur le Paladin, arrachant son bras et endommageant une de ses ailes; Red corrigea rageusement la trajectoire.

-Je ne peux pas m'arrêter, répondit Appollyon. Personne ne peut arrêter l'apocalypse.

Le mécha noir déchaîna à nouveau son rayon de mort sur les vaisseaux d'Hadès à portée. Une larme coula sous la visière du casque de Red, aussitôt chassée par l'accélération qu'elle imposait au Paladin.

-S'il reste encore un peu de toi là-dedans, je t'en prie, arrête... supplia-t-elle. ARRÊTE!!

Lancée à pleine vitesse, elle percuta le mécha par l'arrière, l'envoyant dans une culbute incontrôlable. Le rayon mortel balaya au hasard alliés et ennemis; au loin une EDLM pilonnée par une nuée de vaisseaux croisés explosa.

Reprenant le contrôle de son mécha, Varig-Appollyon referma l'ouverture dans son torse et se remit en garde.

-Va-t-en, ordonna-t-il. Il n'y a rien pour toi ici, rien que la guerre et la mort. Ne me forces pas à te tuer.

Red sourit rageusement sous son casque, et se mit en garde elle aussi.

-Tu es toujours là, quelque part. Sinon tu te moquerais bien que je vive ou que je meurs...

Pour toute réponse, le mécha se rua à l'assaut. Red para maladroitement, repoussée au loin.

La seconde attaque fut encore plus rapide, le dernier bras du Paladin. Le mécha noir abattit son poing comme un marteau, jetant son adversaire dans une chute incontrôlable.

Le Paladin tombait. Mais Appollyon la poursuivait toujours, l'épée à la main. Tout autour d'eux, la bataille continuait à faire rage.

Après un nouvel impact qui l'envoya valdinguer au loin, Red vit soudain ses souvenirs défiler.

Leur première rencontre à bord du Courageux. Les combats, les permissions mouvementées et la fraternité qui régnait dans l'escouade Bravo. Charon, où tout avait changé pour toujours. La mission sur Aurelia, leur premier baiser. Maridun et leurs moments de bonheur volés...

La guerre. Lutter, encore et toujours.

Un sourire. Une caresse.

Red ferma les yeux alors que s'abattait le coup de grace.