Enlacées dans une étreinte mortelle, les deux armadas se livraient un combat à mort à une échelle inhumaine. Les bordées de plasma répondaient aux volées de missiles et aux rafales de lasers tandis que des escadrons de chasseurs se faufilaient entre les vaisseaux de ligne. Des transporteurs tentaient de profiter du chaos pour déverser des groupes d'assaut à bord des hangars ennemis et des modules d'abordages filaient au milieu des torpilles dans un ballet mortel.

L'interface de combat décrivait ce chaos d'une façon plus lisible, changeant les vaisseaux en une nuée de points de couleur. La flotte alliée avait percé le front et s'enfonçait au cœur de la formation ennemie, qui tentait d'encercler et de détruire ces envahisseurs.

Ces informations tactiques s'affichaient sur le casque de Red alors qu'elle guidait le Paladin à la pointe de la mêlée. Elle vola au ras du pont d'un croiseur allié dont les tourelles vomissaient un tir de barrage.

-Danger! signala Delta alors qu'une lueur sanglante peignait la zone de feu.

Portée par ses réflexes plus que par une pensée consciente, la pilote vrilla et boosta, mettant les compensateurs du mécha à rude épreuve. Une nuée de missiles ennemis passa au-dessus d'elle, semant mort et destruction parmi l'escadre qu'elle accompagnait.

D'un nouveau lacet, Red ajusta le mécha pour avoir une ligne de tir et pressa la commande. Des décharges d'énergie rouge jaillirent de son fusil géant, poignardant méthodiquement la formation ennemie. Les vaisseaux touchés explosaient rapidement.

-Ici commandement, repositionnez le Paladin point 0-2-6. 

-Je ne peux pas être partout! grogna Red. Faites...

Une laser lourd frappa le mécha en plein vol, surchargeant ses boucliers et lui arrachant son fusil qui explosa un peu plus loin. Red cria de surprise et de rage, puis reprit le contrôle de sa trajectoire. Le tir avait laissé une empreinte brûlante dans la coque du Paladin. Un chasseur passa près d'elle en déchargeant ses missiles, ajoutant de nouvelles alertes et secouant violemment la coque.

Alors qu'elle se remettait difficilement de l'impact, un traqueur apparut au dessus d'elle, chargeant son canon principal.

Un vaisseau de bataille s'interposa soudain, déchaînant son armement. Les boucliers des deux vaisseaux brillèrent dans un feu d'artifice électrique bleutées alors que les bordées matraquaient les barrières d'énergie. 

Red dégaina l'épée à lame rouge que le Paladin portait à la ceinture et bondit, réacteurs à pleine puissance. Elle passa au dessus du traqueur puis plongea, traversa le bouclier et trancha la coque sur toute sa longueur avant de foncer vers une autre cible. Derrière elle, le traqueur sombrait, secoué d'explosions.

Red se concentra sur le destructeur lui faisait face. Le mécha tournoya, pris dans une grêle de tirs de défense rapprochée.

-De commandement, Paladin vous devez vous repositionner immé...

Soudain, tout s'arrêta. Les tirs se figèrent en pleine salve, les explosions cessèrent d'enfler. Les alertes sur l'écran du Paladin disparurent soudainement, puis le cockpit s'ouvrit.

Accroupis sur une plate-forme, le Paladin était au centre d'un impressionnant laboratoire où s'activait une trentaine de scientifiques et de techniciens. Red quitta le cockpit via une échelle et descendit au pas de charge rejoindre le petit groupe qui observait le déluge de statistiques s'affichant sur un écran géant.  

-Auspex! lança-t-elle rageusement. Pourquoi avez-vous arrêté la simulation?!

La longue cape rouge déchirée du cyborg dénotait au milieu des blouses blanches et des combinaisons de techniciens. Sa face mangée par des prothèses mal assorties était presque douloureux à regarder.

-Vous êtes passée sous la barre des 10% de réussite mission, expliqua-t-il d'une voix mécanique. Poursuivre aurait été un gaspillage de temps et de données.

-Rien à foutre de vos probabilités! rétorqua la jeune femme, chauffée à blanc. Tant qu'il reste ne serait-ce qu'un dixième de pourcent, je continue à me battre et vous laissez tourner cette putain de simulation! Compris!?

Un cliquet mécanique agacé lui répondit. Inquiet, le docteur Leroy s'interposa avant que la situation s'envenime. Après tout ils n'étaient pas des hôtes ici, ni même des alliés. Ils étaient des prisonniers.

Tandis que le docteur s'efforçait de calmer la situation, Red s'éloigna et retira son casque. Elle s'assit sur une caisse pour consommer un sachet de gelée protéinée; elle avait besoin d'un remontant, même dérisoire.

Après sa capture, Red s'était réveillée à bord d'une station spatiale inconnue. Leroy était avec elle, ainsi que Syrise et les autres techniciens en charge du Paladin à bord du Spectre.

Une grande brute en uniforme répondant au nom de Galhvain leur avait annoncé qu'ils étaient tous enrôlés dans l'armée de l'apôtre TTC Hades pour combattre en son nom dans la dernière des guerres, le conflit devant décider du destin d'Andromeda. Le tout enrobé de baratin religieux. Il s'était montré beaucoup plus clair quant aux termes du contrat: ils devaient assurer le fonctionnement du Paladin à un niveau optimal et se montrer parfaitement dociles. Sans quoi ils seraient torturés puis exécutés et leurs mondes d'origines subiraient des bombardement de représailles.

Si Galhvain assurait le commandement de la station, Auspex était leur supérieur direct. Le cyborg était un ancien chercheur de l'ARES et il en savait bien plus qu'eux sur le Paladin. Pas assez cependant pour trouver un moyen de séparer Delta du noyau-système... C'était lui qui avait assuré que seule Red pouvait piloter le mécha, leur sauvant sans doute la vie.

Auspex était un être étrange, lunatique et verbeux. Grâce à lui ils avaient appris que le Paladin n'était qu'un projet parmi d'autre et que la station toute entière était dévolue à des recherches d'armement révolutionnaire allant du canon graviton miniaturisé aux torpilles à anti-matière, en passant par les déchiqueteurs dimensionnels. Red ignorait de quoi il s'agissait précisément, mais ça paraissait dangereux.

Depuis des semaines, elle passait ses journées à enchaîner des simulations aux paramètres impossibles, mais au scénario toujours identique; elle participait à une percée destinée à atteindre et détruire une installation massive protégée par une armada de vaisseaux qui n'avaient aucune intention de les laisser faire.

D'après Delta, les classes de vaisseaux simulées appartenaient toutes à des empires de la TTC. Ça ne pouvait signifier qu'une chose; une guerre civile se préparait. Elle aurait apprécié de regarder les forces de la secte s'autodétruire, mais son siège était un peu trop proche de l'action à son goût. Sans compter qu'elle ignorait dans quel camp elle était, ou pour quoi elle combattait.

Quelque soit le gagnant, il ferait souffrir Andromeda sous sa botte. Et l'idée de n'être incapable de l'empêcher l'enrageait. Heureusement elle avait l'outil parfait pour passer ses nerfs...

-J'y retourne, annonça-t-elle d'une voix forte en remettant son casque après avoir jeté son sachet vide. Même paramètres. 

Volant sur le fil du rasoir, Red déchaînait la puissance du Paladin. Décimant l'ennemi et esquivant les volées en tournoyant, elle ouvrait la voie à la flotte qui s'enfonçait plus loin que jamais dans la formation ennemie.

La déception n'en fut que plus grande quand l'univers se figea soudain au moment même où elle s'apprêtait à balayer une escadre de vaisseaux de bataille.

-Je vais recâbler ce putain de cyborg, jura-t-elle. Lui arracher les...

-Navrée de vous interrompre votre grandeur carmine, mais je pense que vous aimeriez savoir que mes senseurs longue portée captent un pic de communication et des fluctuations d'énergie compatibles avec un engagement de nature belliqueuse en dehors de la simulation.

Comme à son habitude, Delta manquait de clarté tout en étant parfaitement exact.

-Tu peux me redire ça plus simplement? suggéra Red.

-Mais comment donc, laissez-moi reformuler oh sirupeuse luminosité lunaire. Mes capacités d'analyse sont bridées par les entraves du laboratoires, mais les systèmes passifs du Paladin ne sont pas totalement neutralisés. Les dernières données que j'analyse suggèrent que la station où nous nous trouvons fait actuellement l'objet d'une attaque.

Une secousse fit vibrer le Paladin; et cette fois, ce n'était pas une simulation.