Lumineuse et richement décorée, la salle de réception accueillait une foule de diplomates, politiciens, nobles, espions, capitaines d'industrie, militaires, serveurs... Il était parfois étonnamment difficile de déterminer à quelle catégorie chacun appartenait. C'est ainsi que certains se retrouvaient à commander un verre à un administrateur planétaire, tandis que d'autres se lançaient dans des diatribes obséquieuses avec un domestique cherchant désespérément comment corriger le malentendu.

Red avait déjà connu de nombreuses fêtes du même genre dans sa jeunesse. Fille d'un gouverneur planétaire, elle avait appris à analyser les acteurs et à comprendre les intrigues qui se nouaient autour d'un buffet ou d'une conversation à voix basse au coin d'une alcôve. 

Cette ambiance feutrée la rendait nostalgique d'un temps où son monde était plus simple. Moins menaçant. 

-Vous la voyez? interrogea Carlsson dans son communicateur.

-Pas encore, répondit Red en levant son verre de vin pour camoufler sa réponse. 

Trouver l'hôte de ce genre d'événement n'était normalement pas difficile, mais la foule faisait obstacle. D'après son dossier, l'informatrice était de petite taille; et l'exosquelette qui soutenait ses jambes brisées devait être aisé à camoufler. Restait la bonne vieille méthode; chercher les groupes. La maîtresse des lieux avait dû attirer une petite cour d'invités avides de lui parler.

Red repéra finalement sa cible, entourée de convives écoutant avec concentration l'exposé d'un militaire en uniforme rouge. La large stature de l'officier faisait paraitre l'hôte de la soirée encore plus petite; mais c'était manifestement son attention à elle que les convives espéraient capter.

Elle portait une robe qui cachait l'exo qui fixé le long de ses jambes. Red lui trouva l'air fragile; mais elle savait derrière cette apparence inoffensive se cachait un être machiavélique et impitoyable.

-Je la vois, signala Red en reprenant une gorgée de vin.

Elle réfléchissait encore au meilleur moyen de se rapprocher, quand l'informatrice croisa soudain son regard. Elle se détourna aussitôt et profita d'une pause de l'officier pour se pencher en souriant vers lui, effleurant son bras le temps de lui glisser quelques mots. Il acquiesça gravement et s'inclina alors qu'elle s'éloignait de sa cour dépitée, promettant de revenir bientôt.

-Bonjour, lança Titania en rejoignant Red, affichant un sourire impavide. Ma fête vous plaît?

-Beaucoup, mentit Red en la saluant d'une inclinaison de tête étudiée. Félicitations pour votre nomination.

Officiellement, le titre d'ambassadrice d'Eldesiana se résumait à représenter les intérêts de la planète auprès de la Triplice. En pratique, la représentante dirigeait seule toutes les affaires extérieures, faisant d'elle le visage et la voix d'Eldesiana aux yeux d'Andromeda... Et d'après Carlsson, elle contrôlait solidement plusieurs postes clés dans le gouvernement planétaire.

Une prise le pouvoir réussie sans tirer un seul coup de feu, du moins en apparence.

Dans les coulisses, un certain nombre de cadavres devaient être empilés. Peut-être derrière un rideau.

-Et vous pour votre promotion, commandante, renvoya-t-elle poliment après qu'un discret scintillement électronique ait voilé ses iris. Soyons directes, êtes-vous ici pour me tuer? Votre BSI a fait une tentative il y a quelques années qui a bien faillit réussir, et je détesterais que vous veniez gâcher ma prise de poste.

-Non, je ne viens pas vous tuer, assura Red. Le BSI a été dissous et je suis ici parce que j'ai besoin de retrouver quelqu'un.

Titania sourit et lui prit le bras.

-Ceci, ma chère, est une conversation que nous devrions avoir plus tard, dans un endroit plus privé dont je vous enverrais la localisation. Vous devriez vous changer; profitez en pour amener l'agent Carlsson avec vous.

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Planète au climat agréable largement laissée à la nature, Eldessia ne comptait qu'un seul grand centre urbain d'à peine quelques millions d'âmes. C'était pourtant assez pour que des bas-fonds apparaissent, constitués d'une pègre aux activités concentrées autour du spatioport.

Tapi dans le recoin d'une allée, la caverne aux étoiles n'avait pas grand chose à envier aux bars de pirates que Red avait visité sur Torguta. Spationautes, contrebandiers et muscles à louer baignaient dans une lumière irréelle, entourés de fausses étoiles en suspension.

Un orchestre alien jouait une musique discordante,  plus destinée à perturber d'éventuels micros qu'à distraire la clientèle qui s'intoxiquait avec les cocktails maison, des breuvages au goût plus discutable que leur taux d'alcool.

-Si ce n'est pas une embuscade, ça y ressemble fort, commenta Carlsson.

-On a connu pire, rétorqua Red. Et puis c'est sa planète, elle aurait pu nous faire tuer partout.

L'agent fit la moue. Plusieurs types les dévisageaient malgré leurs tenues passe partout.

-Ça aurait gâché sa fête, observa-t-il. Et puis je serais resté hors d'atteinte.

Plutôt que de répondre chercha le borgne, leur contact, censé tenir le bar.

Un extraterrestre à peau verte collectait des verres sales. Les deux tiers de sa tête étaient mangés par un œil unique et globuleux.

Ce devait être lui.

Red l'approcha, suivi de Carlsson; il les dévisagea sans un mot avant de leur désigner une porte, surmonté de panneaux promettant malheur, souffrances infini et redressement fiscal à quiconque oserait tenter de forcer le passage. Elle coulissa sans effort pour les deux thrawniens; après une grande inspiration, Red s'engagea dans un escalier étroit qui descendait dans les ténèbres.

La porte se referma derrière eux, étouffant les sons venus de l'établissement au dessus d'eux. Leurs communicateurs grésillèrent, coupés du réseau par un puissant brouilleur. Red alluma son bracelet de poignet pour avoir un peu de lumière.

Ils descendirent jusqu'à un long couloir creusé dans la roche.

Le boyau les mena jusqu'à plusieurs portes blindées. Une seule s'ouvrit, livrant passage à un droïde brinquebalant, une grosse caisse en métal dans les mains. On l'avait manifestement amoché puis rafistolé à d'innombrables reprises.

-Bonjour et bienvenue à nom de l'établissement non configuré, annonça-t-il avec enthousiasme. Armes et communicateurs, enregistreurs ou autres appareils émettant des données s'il vous plait.

Red adressa un signe de tête à Carlsson et abandonna de mauvaise grâce son oreillette et son pistolet, qu'elle posa dans la boite. L'agent fit de même.

Une lumière venue des murs les illumina sans prévenir.

-Je dois prendre en charge toutes armes, communicateurs, enregistreurs ou autres appareils émettant des données s'il vous plait, insista le robot portier sans faire mine bouger.

Red échangea un nouveau regard avec Carlsson, puis haussa les épaules.

Quelques poignards, pistolets et grenades plus tard, le droïde s'effaça pour leur laisser franchir la porte blindée qui s'était ouverte. Ils arrivèrent dans un petit couloir, ou plus exactement un sas qui se referma derrière eux. Une autre porte coulissa et ils pénétrèrent dans une salle taillée à même la roche.

-Bonsoir et bienvenue, lança Titania, assise sur une espèce de trône bardée d'électronique. Asseyez-vous, je vous en prie.

Elle avait troqué sa tenue protocolaire pour une combinaison tactique à peine camouflée sous un manteau ample. L'effet de ce simple changement de tenue était saisissant; Red ne faisait plus face à l'ambassadrice, mais à l'informatrice. L'exosquelette sur ses jambes était bien visible.

La thrawnienne s'avança, dédaignant les fauteuils confortables qui faisaient face au bureau. Un mur transparent mais vaguement bleuté coupait la salle en deux; un bouclier énergétique à en juger par la vibration qui s'en dégageait.

-Impressionnante sécurité, commenta Red. Mais un peu superflue, non?

-Votre BSI a une certaine réputation et j'ai pu personnellement la vérifier, commenta Titania d'un ton pincé. Prenez-le comme une marque d'estime.

Elle fixait Carlsson, qui croisa les mains dans son dos.

-Nous devons localiser Varig Atorias, attaqua Red en agripant le dossier d'une chaise pour empêcher ses mains de trahir son impatience.

-J'avais entendu dire qu'il était mort sur Nirauran, releva Titania. Qu'est-ce qui vous laisse penser le contraire?

-Une source bien informée.

Une façon polie de l'envoyer sur les roses. Titania hocha lentement la tête, pensive.

-Admettons que j'ai cette information, qu'est-ce que je vous pourriez m'offrir en échange?

-Beaucoup d'argent? proposa Red, se forçant à produire un sourire de connivence.

Les yeux de l'informatrice brillèrent d'un éclat artificiel alors qu'elle se levait. Sans doute des lentilles de contacts numériques.

-Ma chère, je possède une planète. L'argent ne m'intéresse plus. À l'inverse, il se trouve que vous possédez une chose que je désire depuis longtemps. Le Paladin.

Red eut un rictus nerveux. Le Paladin n'était pas un simple mécha. C'était un artefact dont elle avait vu la puissance destructrice en action durant la bataille de Terranie, et son dernier lien avec Varig.

-Vous n'imaginez pas sérieusement que je vais vous le donner? rétorqua-t-elle.

-Vous, non, admit Titania. Mais lui, oui.

L'informatrice tapa une commande et un autre bouclier divisa son côté de la pièce; une porte coulissa, livrant passage à une silhouette capuchée que Red reconnut aussitôt.

Ou plutôt elle reconnut la visière du casque sur laquelle brillait une rivière d'étoiles mouvante.