Grace à la porte de saut hyper-spatial, le Spectre était arrivé en orbite de Maridun avant le retour de la flotte d'exploration, ce qui avait laissé quelques heures à Varig pour étudier le rapport de Delta.

Fondée à l'époque de l'AEU, c'était au départ une petite flottille de quelques bâtiments destinée à parcourir les immensités inexplorées d'Andromeda à la recherche de ressources et d'artefacts. Elle avait connu plusieurs montées en puissance mais restait une petite force comparée aux immenses effectifs des flottes de guerre. La décision de lui donner un port d'attache permanent était assez récente et correspondait à son statut; Maridun était une petite colonie forestière récemment colonisée comprenant un complexe de recherche, un chantier spatial et des mines. Étrangement l'Empire avait prit la peine d'y installer une lune et une porte de saut hypersaptial assez rapidement après sa colonisation.

L'empereur venait d'ordonner l'augmentation de l'effectif de la flotte d'exploration, ce qui allait nécessiter pas mal de logistique.

Une communication entrante l'arracha à la lecture d'un rapport d'opération de la flotte parlant d'anomalies stellaires hallucinogènes.

-J'aimerais vous montrer quelque chose, annonça Carlsson. Retrouvez moi en salle de conférence.

-Bien, j'arrive, lâcha le chevalier en se levant.

-Oh, et le capitaine Arius devrait venir avec vous, ajouta l'agent.

La salle de conférence était plongée dans une demi pénombre agréable. Les bancs de l'amphithéâtre étaient vides; Carlsson attendait au centre de la pièce, mains croisées derrière le dos et sanglé dans son uniforme noir. Il salua Varig, avant de leur faire signe de s'asseoir.

-J'ai étudié les informations sur la flotte d'exploration, et j'aimerais attirer votre attention sur plusieurs points qui auraient pu vous échapper, indiqua l'agent.

-Nous avons aussi étudié ces rapports, lâcha Arius froidement. Qu'est-ce que vous sous entendez?

-Que certains points auraient pu vous échapper, répéta tranquillement Carlsson. Puis-je poursuivre?

Le capitaine tentait de rester impassible, mais tout le monde à bord savait que les deux hommes ne s'entendaient pas. L'officier n'en faisait pas mystères; quand à l'agent, même s'il était toujours difficile de savoir ce qu'il pensait vraiment de quelqu'un, le fait qu'il avait recommandé l'exécution d'Arius après l'affaire de la station Charon indiquait clairement qu'il n'était pas son plus grand fan.

-Continuez, invita Varig.

-Merci. J'ai bien sûr parcouru les rapports concernant l'état des vaisseaux et des ressources. Mais je me suis concentré sur ceux concernant son effectif et les dernières opérations.

Il activa un holoprojecteur, qui détaillait la chaîne de commandement de la flotte d'exploration.

-Le commandant précédent de la flotte est Klang Nile du destructeur l'Inspiré. Un officier compétent mais sans imagination d'après son dossier, arrivé à son poste surtout parce que son supérieur a eu la mauvaise idée de sauter dans un trou noir avec son détachement. Il faudra le surveiller; il pourrait se montrer mécontent de se voir évincé par un jeune supérieur sortit de nulle part, et envisager de saper votre autorité pour démontrer que c'était lui le meilleur choix.

-Je suis son supérieur désormais, il va devoir faire avec. S'il sort du rang, je m'en débarrasse...

-Monsieur, je pense que Carlsson a raison, lâcha Arius, au grand étonnement de Varig. J'ai déjà vu des officiers supérieurs se tirer dans les pattes pour moins que ça, et c'était pas vraiment beau à voir. Méfiez-vous de lui.

Si les deux hommes tombaient d'accord, c'est qu'il y avait vraiment matière à se faire du souci... 

-J'ai également reçu le dernier rapport d'opération de la flotte, et je crois qu'elle vous ramène un premier problème épineux, poursuivit Carlsson en désignant un autre officier, bien plus bas dans la chaîne de commandement. Voici le capitaine Frallon, de l'Arbane. Son vaisseau a été lourdement endommagé lors du dernier engagement au dessus d'un monde appelé Polème; il semble avoir eu une conduite héroïque, mais avoir fait preuve d'insubordination. J'imagine que Nile vous demandera de le sanctionner. Refuser reviendra à vous confronter directement à lui.

-Mais accéder à sa requête en punissant un officier efficace et ambitieux pourrait envoyer un mauvais messages aux autres. À terme ça risquerait aussi d'affaiblir votre autorité, renchérit Arius.

-Génial, grommela Varig.

Le chevalier n'avait même pas encore pris la direction de la flotte ou envisagé la moindre mission qu'il se trouvait déjà assaillit de problèmes.

La flotte d'exploration avait quitté l'hyper-espace quelques heures plus tard. Le commandant Nile avait aussitôt prit contact avec le Spectre. Il était debout et salua raidement.

-Chevalier Atorias, selon les ordres de l'empereur je viens placer la flotte sous votre commandement. Mes vaisseaux font route vers l'orbite; plusieurs bâtiments ont besoin de réparations urgentes.

Varig se composa un visage impassible avant de répondre.

-Très bien commandant. Maintenez le cap, et donnez les ordres nécessaires pour les réparations. J'aimerais également vous voir dès que possible, en tête à tête.

-Bien sûr. Quand pensez-vous venir à bord de l'Inspiré?

Le chevalier fronça légèrement les sourcils.

-J'avais dans l'idée que ce serait vous qui viendriez à bord de mon vaisseau, et non l'inverse, répliqua-t-il d'une voix coupante.

L'officier sembla déstabilisé.

-Euh... Bien sûr monsieur. Veuillez m'excuser mais habituellement les amiraux commandent leurs flottes depuis le plus grand vaisseau. Et l'Inspiré étant le seul destructeur dont nous disposons je pensais que vous voudriez y prendre officiellement la direction de la flotte...

-Le Spectre me convient parfaitement pour le moment, répliqua Varig, agacé d'avoir à se justifier.

-Je comprend monsieur, lâcha rapidement le commandant. Ma navette sera là d'ici dix minutes.

Varig coupa la communication et poussa un long soupir. Il désactiva ensuite sa bulle de silence qui l'isolait de la passerelle.

-Capitaine Arius, le commandant Nile va venir à bord d'ici dix minutes me confier la direction officielle de la flotte. J'aimerais que vous veniez avec moi l'accueillir, lâcha-t-il. Dites aussi au Major Mash de préparer un peloton de garde d'honneur au hangar.

-À vos ordres. Lieutenant Sato, la passerelle est à vous.

L'avantage d'être chevalier impérial c'était que son uniforme blanc quotidien faisait une tenue d'apparat tout à fait honorable. Le capitaine lui devait aller se changer. Il réalisa l'opération en un temps record et rejoignit Varig avant qu'il n'atteigne le hangar.

-Vous avez l'air tendu, remarqua l'officier Arius en alignant son pas sur le sien.

-Ça se voit tant que ça? grommela le chevalier.

-Seulement pour ceux qui ont l'habitude de travailler avec vous, lâcha l'officier, impassible. Que se passe-t-il?

-Le commandant Nile commence déjà à discuter mes ordres. Il semblait s'attendre à ce que je vienne sur l'Inspiré pour en faire mon vaisseau amiral.

L'officier sembla surpris.

-Pour être franc, moi aussi. En général l'amiral est placé à bord d'un destructeur, armé et blindé...

Ils pénétrèrent dans le hangar.

-Officiers sur le pont! aboya Mash.

Ses soldats claquèrent des talons. Varig lui rendit son salut et s'efforça de ne pas chercher Red du regard parmi les commandos.

-Mes hommes sont prêts monsieur, indiqua Mash.

-Merci. On dirait que nous arrivons juste à temps, capitaine.

Une navette franchit le bouclier protégeant le hangar. Elle atterrit en douceur et les soldats de la garde d'honneur se mirent en position.

Le commandant Nile s'avança entre eux, marchant d'un pas décidé vers Varig, un lieutenant sur ses talons. Il se mirent au garde à vous.

-Chevalier Atorias, par ordre de l'empereur je viens placer la flotte sous votre commandement, lança-t-il d'une voix forte.

Il fit signe au lieutenant qui l'accompagnait. Ce dernier s'avança, et lui tendit des épaulettes décorées d'une galaxie stylisée.

-Au nom de l'Empereur, je vous remet ces galons d'amiral de la flotte d'exploration. Nous sommes désormais à vos ordres!