Red avait revêtu sa combinaison de vol avant de rejoindre le hangar, son casque sous le bras. Les mécaniciens assuraient les dernières vérifications des systèmes du Paladin sous l'œil inquiet du docteur Leroy.

-Votre idée de descendre dans cette anomalie ne m'enchante pas du tout, répéta-t-il. C'est de la folie. Aucun des drones qu'on a envoyé ne répond...

-Je sais, répondit Red en lui touchant brièvement l'épaule avant d'enfiler son casque aussi blanc que son mécha. Mais le Paladin est bien plus solide que quelques sondes... Et puis on est pas venus jusqu'ici pour échouer.

Le docteur soupira. Il côtoyait la jeune femme depuis assez longtemps pour savoir qu'il était vain de vouloir la raisonner. Les derniers mois lui avaient donné maintes fois l'occasion de prouver sa détermination, et elle n'allait pas reculer maintenant qu'elle touchait au but.

-Si votre pureté immanente veut bien se donner la peine, invita Delta en ouvrant le cockpit du Paladin.

-Trop aimable, répondit Red en grimpant à bord.

L'IA téléchargeait une copie de lui-même dans le Paladin, qui fusionnerait à nouveau avec la version du vaisseau à son retour à bord.

Les panneaux se refermèrent sur elle alors qu'elle s'installait dans le siège de pilote. Un vrombissement signala l'activation du réacteur Jedora.

-Tous les systèmes sont parés commandante, signala Syrise dans son communicateur alors que les écrans de contrôle s'allumaient. Les batteries à antimatières tiennent bon jusqu'ici, mais il ne faudra pas les pousser au delà de quelques heures.

L'énergie était le principal problème de l'engin, un prototype dont la technologie était bien trop avancée pour la comprendre pleinement et sur laquelle ils faisaient des bricolages inélégants mais fonctionnels.

Une grue chargea le Paladin sur une rampe de lancement et fixa le kit de vol aux épaules de l'engin.

-J'essaierai, promis Red en saisissant les manettes.

La mécanicienne faisait très bien son travail, permettant à l'appareil de rester opérationnelle en dépit de conditions peu optimales. Sa supérieure soupçonnait que ce soit plus par zèle que parce qu'elle espérait réellement que leur mission permettrai de revoir son frère disparu. Dans son esprit Varig était déjà mort.

Red, elle, refusait d'abandonner. Jusqu'au bout de l'univers et jusqu'au fond de cette aberration géométrique planétaire, elle chasserait la moindre piste. S'il était vivant, elle le retrouverait...

-Lancement du Paladin, ordonna-t-elle d'une voix ferme.

Le rail magnétique l'éjecta à travers le champ de force qui maintenait la pressurisation de la soute; éjecté dans le vide, le mécha tomba vers la planète. Un océan de ténèbres occupait tout l'écran.

-Delta, affiche le signal, ordonna-t-elle. Active l'interface et le système de vol.

L'IA s'exécuta sans discuter, et un point rouge apparut loin en dessous d'elle tandis que des lignes se dessinaient, surlignant l'architecture labyrinthique de l'anomalie. Les ailes d'énergie du mécha se déployèrent et sa chute libre accéléra drastiquement. Il tombait tel un météore.

-1000 kilomètres avant la surface, signala-t-elle dans sa radio.

Sur la passerelle, l'équipage suivant anxieusement sa chute. Leroy les rejoignit en silence; les caméras du Paladin retransmettaient une mauvaise image rongée de parasites, où les structures noires de la planète errante semblaient plus menaçantes que jamais.

-Des interférences? demanda le scientifique.

-Comme avec les sondes, confirma Arius soucieux.

-Commandant, vous nous recevez? demanda Carlsson.

-... Reçoit... répondit Red au milieu d'un crissement de parasites radio. Vais... Cendre...

L'image disparu brutalement.

-Le contact radio est coupé, chers auditeurs sibyllins éclairés, informa Delta. D'après les senseurs, le Paladin est en train de descendre dans le canyon d'où provient le signal. Sa trajectoire reste conforme aux projections, pas de perte de contrôle.

Un silence religieux régnait alors que l'écran principal affichait maintenant la vue captée par les senseurs du Spectre. Le mécha était une lumière brillante qui illuminait les ténèbres, une étoile tombant dans un puits noir.

Bientôt, cette étoile s'éteignit.

-Elle a atterri, signala un opérateur. On perd le visuel.

Un silence lourd tomba sur la passerelle. Les structures voilées de ténèbres s'affichaient toujours sur l'écran principal.

-Bon, les prochaines heures risques d'être longues, commenta Arius. Il ne devrait rien se passer, ceux qui ne sont pas de quart, prenez un peu de temps pour manger, vous reposer et...

Une alarme le coupa net dans sa phrase.

-Activité tellurique massive, informa Delta. Évaluation de...

-Ça bouge, traduisit Leroy en consultant une console. C'est impossible, on ne détecte pas de source d'énergie ou d'activité volcanique...

Sur l'écran, des pans entiers des formes géométriques semblaient avoir soudain pris vie et entraient en collision, reformant de nouvelles structures dans un fracas silencieux.

-L'anomalie se rétracte, affirma Delta. Perte de 5% de la surface. Le point d'atterrissage est à l'épicentre géométrique.

-Et merde, jura Arius. Commandante, si vous nous recevez, sortez de là tout de suite!

-Contact radio impossible, rappela Delta. Évaluation.

Un véritable cataclysme ravageait l'impossible structure, soulevant des colonnes de poussière qui ne tardèrent pas à masquer ce qui se déroulait au sol. Sur la passerelle, la panique céda vite la place à une froide détermination.

-Pas le temps d'attendre une solution, on s'approche au maximum, ordonna Arius. En avant toute!

Le Spectre accéléra, plongeant vers la planète. Mais le phénomène évoluait trop vite; les flashs captés à travers les interférences montraient que la structure, qui faisait la taille d'un continent quelques minutes plus tôt, ne dépassait plus les cent kilomètres. Et elle continuait à se réduire.

-L'évolution indique une disparition totale dans les trois minutes, signala Delta.

-On va y arriver, déclara Arius.

Les écrans de la passerelle tressautaient, parcourus d'interférences.

Soudain, la poussée s'inversa, manquant de jeter tout le monde au sol. Le Spectre effleura le nuage de poussière noire, avant de remonter.

-Rapport! aboya le capitaine.

-Approcher de l'anomalie met en danger l'intégrité du vaisseau et de l'équipage, justifia Delta.

L'officier ouvrit la bouche pour répliquer, mais l'IA avait raison. Il hésita.

Les relevés s'affolaient; et puis soudain, ils chutèrent. Dans les secondes qui suivirent les interférences disparurent. Quoi qu'il se passe dans la fumée, c'était terminé...

-On reçoit un signal du Paladin! s'exclama un des officiers. 

Alors que les transmissions se rétablissaient, plusieurs alertes s'affichèrent. Le mécha était dans un état déplorable, gisant au fond d'un cratère creusé au centre du nuage de poussière.

-... Immédiat... Médical... crachota faiblement une voix masculine dans la radio.