L'appel de Thrawn avait laissé Varig sérieusement secoué; il avait encore du mal à croire que l'empereur venait de le bombarder amiral.

Oh, le chevalier avait bien essayé de refuser cette promotion surprise en arguant de son manque d'expérience, mais son interlocuteur avait balayé ses contradictions d'un revers de manche, répliquant qu'il le jugeait qualifié pour ce poste. Il avait ensuite mit fin à la communication, sans plus d'explication.

Qu'il le veuille ou non, Varig il était désormais le nouveau chef de la flotte d'exploration. Il lui fallait maintenant essayer de digérer la nouvelle, en douceur. Heureusement lui et l'empereur étaient encore les seuls au courant.

-Félicitations pour votre promotion votre radieuse autorité stellaire, lui lança Delta avec son sens habituel de l'a propos. L'annonce de votre changement de rang a été relayé auprès de l'administration impériale. Je procède immédiatement aux modifications de toutes les en-tête officielles; avez vous une préférence entre "son excellence amiralesque, le chevalier de l'empire et seigneur de la"...

-Non, inutile de changer quoi que ce soit pour l'instant, le coupa précipitamment Varig avant de se trouver affubler d'un titre ridiculement ronflant sur tous les rapports. Contacte seulement le capitaine Arius; qu'il rassemble l'équipage en vue d'un départ dans les trois heures pour la colonie de Maridun.

-À vos ordres, oh stratège inégalé et seigneur des abîmes inconnus.

Le chevalier soupira en se laissant aller en arrière. Rien de ce qu'il n'avait essayé pour débarrasser Delta de cette manie des titres à rallonge n'avait fonctionné, mais elle lui pesait plus que d'ordinaire.

Lui, encore simple soldat à peine un an plus tôt se retrouvait désormais amiral de flotte. Comment était-ce possible?

Certes son équipe et lui avaient réalisé de nombreuses missions critiques au cours des derniers mois. Mais de là à lui confier le sort de toute une flotte... Qu'est ce qui avait pu pousser l'empereur à prendre une décision aussi soudaine?

Une seule réponse lui vint à l'esprit: Nina Septime, directrice du puissant Bureau de la Sécurité Impérial. Cette femme semblait le traiter comme son "protégé" depuis qu'il avait pris le commandement du Spectre, un traqueur expérimental du BSI. Était-ce elle qui avait poussé l'empereur à lui confier la flotte d'exploration? Et dans quel but?

Il avait presque envie de l'appeler et de lui poser carrément la question, mais il doutait fort qu'elle réponde par autre chose q'un sourire et une phrase sibylline. Celui qui pourrait arracher une quelconque information contre son gré à la directrice Septime n'était pas encore né.

De toute façon quelque soit leur motivation, les ordres de l'empereur étaient clairs; il devait se rendre sur la colonie thrawnienne de Maridun pour y prendre la direction de la flotte. Il en apprendrait plus une fois là-bas qu'en restant à ruminer ici.

-Delta, prépare moi un récapitulatif sur la flotte d'exploration que je puisse étudier durant le voyage, ordonna-t-il en se levant. Et envoie une navette me récupérer sur le toit.

Il quitta la pièce tandis que l'IA le couvrait d'obséquieux qualificatifs en guise de confirmation, rêvant d'étrangler l'idiot de programmeur responsable de ce bug.

Dans la chambre, le chevalier retrouva Red bien réveillée et qui finissait de s'habiller.

-Alors, on repart en mission? lança-t-elle avec bonne humeur. Dommage, j'aurais bien profité d'une semaine de permission en plus.

Elle remarqua soudain la mine tendue du chevalier.

-Qu'est-ce qui se passe? demanda-t-elle.

-Cette mission est... Bah autant tout t'expliquer.

Le chevalier lui résuma la situation tandis qu'elle achevait de ramasser ses affaires pour les fourrer dans un sac.

-Félicitations c'est une belle promotion, releva-t-elle. Qu'est-ce qui te chagrine à ce point?

-J'ai peur de ne pas être à la hauteur, avoua Varig.

La jeune femme secoua la tête.

-Ne t'inquiète pas. Crois-moi tu t'en es très bien sortit jusque là, je suis sûre que tu feras un très bon amiral. Et n'oublie pas que tu n'es pas seul; Arius et les autres officiers sauront te conseiller.

-Tu es plus confiante que moi.

Elle eut un petit rire.

-Tu préférerais que je te dise que ça va être un désastre?

-Pas vraiment, admit Varig, gagné par l'ombre d'un sourire.

Red s'approcha et l'embrassa.

-Je dois y aller, lâcha-t-elle en s'éloignant avant de consulter son ordinateur de poignet. Ça va être juste pour passer prendre mes affaires chez moi et attraper une navette pour le spatioport si je veux être dans les temps.

Bien sûr le transport qui viendrait sur le toit aurait aisément pu prendre une passagère supplémentaire. Mais cette arrivée dans le même vaisseau aurait alimentée les rumeurs parmi l'équipage, chose qu'ils voulaient tous les deux éviter.

Même s'ils s'efforçaient de garder un comportement professionnel à bord du Spectre, Varig doutait que Carlsson et Mash soient dupe de leur petit jeu. La seule qu'il savait vraiment au courant était Paige, et il tenait à ce que ça reste ainsi; les relations entre supérieurs et subordonnés étaient en principe prohibées par le code impérial.

-Tu gagnerais du temps si tes affaires étaient déjà ici, releva-t-il.

Red s'arrêta sur le pas de la porte, son sac sur l'épaule.

-Tu me propose de m'installer ici tu veux dire? C'est... Euh... Inattendu.

Varig haussa les épaules, souriant.

-De toute façon tu vis déjà plus ou moins là. Alors...

Mais la jeune femme semblait mal à l'aise. Il aurait pourtant cru qu'elle s'empresserait d'accepter sa proposition.

-Écoute, faut vraiment que j'y aille, finit-elle par lâcher. On se revoit à bord, ok?

Cette réaction surprit Varig, mais la jeune femme s'éclipsa sans lui laisser le temps de parler.

Même une fois sur la passerelle du Spectre, le chevalier peinait à se concentrer sur le mémo de Delta. Il se demandait ce qu'il avait mal fait; Red adorait son appartement, et il y passait le plus clair de son temps. Pourquoi hésitait-elle à s'y installer pour de bon?

-Vous ne devriez pas vous en faire, indiqua le capitaine Arius en activant subitement une bulle de silence autour de leurs sièges pour s'isoler du reste de la passerelle. L'empereur ne vous aurait pas confié une flotte si vous n'étiez pas apte à la diriger. Et vous n'êtes pas seul.

-Je... Merci, lâcha le chevalier sans le détromper sur la source de sa mine pensive.

L'officier lui fit un signe de tête entendu avant de désactiver la bulle.

-En approche de la porte de saut hyperspatiale de Nirauran, indiqua un opérateur.

L'anneau de la structure commençait déjà à tourner, créant un arc d'énergie entre ses parties.

Les portes de saut spatial étaient d'immenses émetteurs permettant de transporter même les plus grosses flottes à travers les galaxies sans perte de temps, et sans consommer de deutérium. Reliées entre elles, les portes d'un empire ne pouvaient être activées en permanence, nécessitant un temps de refroidissement. Cela rendait leur usage coûteux et réservé aux vaisseaux en mission urgente, ce qui était heureusement le cas du Spectre. Sans ça le voyage à travers plusieurs galaxies aurait été nettement plus long.

Abandonnant le rapport affiché sur son écran, Varig regarda les immenses chantiers spatiaux qui gravitaient autour de la planète mère thrawnienne, au dessus desquels le Spectre s'élevait. Il émanait de ces installations une rassurante impression de force; plus prospère que jamais, l'Empire construisait des vaisseaux à marche forcée. Combien seraient sous ses ordres désormais?

-Trajectoire verrouillée, indiqua un opérateur. Exécution du saut dans cinq, quatre, trois, deux, un...