Comme je m'y attendais, l'amiral pirate se concentra sur la flotte, ignorant la station et la foreuse dimensionnelle.

Il envoya ses vaisseaux légers en avant-garde pour talonner ma flotte. Il espérait la forcer à se diviser en abandonnant ses vaisseaux les plus lents ou à arrêter de fuir pour mener un combat perdu d'avance. 

Je n'avais l'intention de faire ni l'un ni l'autre. J'ajustais les vecteurs et patientais. Les distances immenses qui séparaient les deux flottes laissaient une bonne heure avant contact; le Nomade accosta un peu avant.

-L'agent Humbrey souhaite rejoindre le poste de commandement, signala Delta. L'agent Fenrol m'assiste dans mes préparatifs et rejoint actuellement son laboratoire.

-Refusé pour l'accès au centre de commandement, mais ouvres une ligne de communication avec lui.

L'IA s'exécuta aussitôt.

-... Porte! s'énervait-il.

-Agent Humbrey, vous vouliez me parler?

La distance entre les deux flottes se réduisait lentement, mais l'escadre d'avant-garde approchait enfin du point de contact. Encore quelques minutes...

-On doit trouver un moyen de dégager d'ici, déclara-t-il. C'était censé être un sauvetage, pas une mission suicide!

-Étudiez la question d'une extraction si vous le souhaitez; cependant cette flotte pirate risque de rendre ce projet difficilement réalisable. Votre amie et Delta constituent actuellement notre meilleure chance de survie.

Encore un peu plus près... Comme prévu, ma flotte entama la manœuvre de retournement pour faire face à l'ennemi.

-Je dois pouvoir faire quelque chose, s'entêta Bellis.

-Delta, transmets lui le flux tactique. Toutes vos idées sont les bienvenues, agent Humbrey. En attendant assurez-vous que le Nomade soit prêt à repartir.

Ce serait probablement inutile, mais ça ne faisait pas de mal de garder cette option ouverte et ça l'occuperait.

-Oh, déclara-t-il en découvrant la situation. Merde.

Alors que l'avant garde pirate allait arriver au contact, mon escadre de traqueurs furtifs quitta soudain son camouflage, poignardant leur formation dans une charge héroïque.

Cette classe était parfaitement taillée pour chasser les proies légères; les lasers lourds éventrèrent les boucliers, déchirant les coques et faisant sombrer plusieurs dizaines de croiseurs en moins d'une minute.

Avant qu'ils puisse se remettre de ce coup de poignard, ma flotte inversa brusquement sa propulsion et se rua à l'attaque en déchaînant son armement. La manoeuvre prit totalement au dépourvu l'escadre déjà malmenée; ils n'eurent qu'un bref moment pour placer quelques tirs, tandis que mes vaisseaux lourds faisaient un massacre parmi les chasseurs et les croiseurs, profitant de leurs boucliers amoindris et de l'effet de surprise.

Près de la moitié de l'escadre pirate fut mise hors de combat; quant à ma flotte, elle vira de bord pour éviter le contact avec le gros de la force ennemie.

J'avais sacrifié un peu de mon avance et quelques vaisseaux, mais l'avant-garde ennemie ne se risquerait plus à une telle charge. Pas avec mon escadre furtive qui repassait déjà en camouflage.

Leur amiral allait devoir réfléchir à un plan plus intelligent.

-J'aimerais pas être en face, commenta Bellis.

-Merci. Mais la partie est loin d'être finie...

Je me levais.

-Delta, ouvres un canal vers nos hôtes. Vidéo et audio, relayé depuis notre flotte.

L'enregistrement s'activa.

-Flotte pirate, ici le grand amiral thrawn, protecteur de la Triplice et maître de ce système. Votre seule chance de survie est de fuir. Ceux qui obéiront à cet ordre ne seront pas poursuivis; tous les autres mourront. Premier et dernier avertissement; thrawn, terminé. 

Je me rassis.

-Vous voulez les énerver? s'enquit Bellis.

-Mon adversaire est probablement un vétéran des premières guerre de la SOB, répondis-je distraitement. Savoir à qui il a affaire va le faire redoubler de prudence, et donc nous faire gagner du temps.

Après quelques minutes, la flotte pirate envoya soudain une volée de sondes. Je dispersais des vecteurs d'interception à mes traqueurs furtifs afin de les abattre en vol, concentrant mes efforts sur celles donnant un visuel derrière la géante gazeuse.

-Ils vont croire que je cache quelque chose là-bas, prédis-je.

Les minutes s'écoulèrent. Tout ce temps, ma flotte l'attirait de plus en plus loin de la station... Et puis les traqueurs entrèrent en action.

Cette fois, les pirates réagirent vite. D'autres sondes, plus nombreuses, filèrent pour remplacer celles abattues, adoptant des trajectoires erratiques pour empêcher toute interception. Le pirate perdit une demi-heure supplémentaire, le temps nécessaire pour qu'elles scannent tout le système et notamment la face cachée de la géante gazeuse.

-S'il n'est pas stupide, il a compris que je jouais la montre, déclarais-je.

Comme s'il m'avait entendu, mon adversaire scinda soudain son armada en deux flottes, l'une poursuivant toujours ma flotte tandis que l'autre se dirigeait vers la station. Il avait assez de supériorité pour se le permettre; une tactique efficace, mais tardive.

Ils n'arriveraient à portée que dans une heure. On atteignait le délais fournis par Delta.

-Delta, statut des réparations?

-Nous aurons bientôt terminé les ajustements préliminaires, mais les risques restent élevés. Deux heures serait appréciées, trois serait idéal, réclama l'IA.

Je soupirais. Gagner plus de temps allait s'avérer complexe.

-Vous avez un plan? s'enquit Bellis.

-Toute suggestion de votre part est la bienvenue, répondis-je.

Il y eut un silence.

-On pourrait activer les propulseurs de manoeuvre de la station, lâcha-t-il enfin.

-Bonne idée. Delta, calcule la meilleure course.

Destinés à maintenir la station en orbite stationnaire, ils n'étaient pas assez puissants pour fuir. Mais aidés de la gravité de l'étoile, ils allaient nous faire bouger suffisamment pour grapiller quelques minutes supplémentaires.

Ma flotte principale distrayait la moitié de l'armada ennemie; impossible de l'employer.

Mes traqueurs furtifs en revanche n'allaient plus me servir. Je devais trouver un moyen pour que cette maigre escadre nous fasse gagner plus de temps...

Les exposer comme appât? Non l'amiral ennemi n'aurait qu'à détacher quelques vaisseaux pour s'en charger et continuer sa route. Un assaut frontal aboutirait à une destruction rapide et complète... Dans tous les cas, je devais les ramener au niveau de la station.

-Je peux les embrouiller, proposa Bellis. Les appeler et leur raconter n'importe quoi pour qu'ils changent de course.

Je haussais les sourcils.

-Je serais très étonné que vous y parveniez. Que pensez-vous leur dire?

-Je sais pas... Que le type qui dirige la station est un cinglé. Que s'ils s'approchent, il va faire sauter un genre de bombe surpuissante... Qu'on a besoin de temps pour la désarmer et se rendre.

C'était plutôt une bonne idée. Je souris, carnassier.

-Faites-le, mais attendez qu'ils soient assez proche pour ne pas trop avoir le temps de réfléchir. Et... Soyez convaincant.

-Chacun son boulot, répliqua-t-il. Vous vous commandez des flottes, moi je leur échappe.

Les minutes s'écoulèrent, lourdes comme si elles étaient lestées de plomb. Aux marges du système, la flotte d'interfaces se retourna pour un dernier combat inégal. En sous nombre, les interfaces livrèrent une lutte sans espoir, et les vaisseaux automatisés furent rapidement détruits. Ils avaient infligé moins de dégâts qu'espéré... Mais ils avaient rempli leur tâche.

Le coup de bluff d'Humbrey semblait payer. Alors qu'elle n'était plus qu'à quelques minutes de la zone d'engagement, la flottille pirate ralentit soudain.

Après quelques minutes, l'escadre déploya des centaines de transporteurs escortés de chasseurs qui filèrent droit vers la station. De la chair au canon envoyée au massacre... Ils testaient notre bluff.

Les défenses de la station ciblèrent les appareils dès qu'ils arrivèrent à portée, mais elles n'avaient pas assez de puissance de feu pour espérer les arrêter.

Contrairement aux traqueurs furtifs, qui quittèrent leur camouflage en déchaînant leurs canons lasers rapides dans un tir de barrage.

-On a plus le temps, déclarais-je. Delta, exécution du protocole Genesis.