Tous les protagonistes étaient représentés à l'ultime briefing avant la bataille; les thrawniens étaient bien sûr majoritaires. Kress et ses trois commandants pour la flotte de défense, l'amiral Verla pour les forces d'évacuation, le général Scrubs pour les régiments au sol, Varig pour son groupe de combat Paladin et Nina Septime, en tant que directrice des renseignements.

Côté Triplice, S3th mènerait personnellement les quelques deux-mille vaisseaux de combat rassemblés en hâte par l'alliance pour soutenir mes forces, flotte à laquelle j'avais ajouté les croiseurs et les chasseurs de la police orbitale terranienne.

Alastair avait la charge de la grande colonne humanitaire triplicienne et de son escorte, en train de converger vers la planète menacée pour évacuer un maximum de civils. Le chef de la garde fondatrice répondrait à l'amiral Verla pour la gestion de la population et au général Scrubs pour la défense planétaire. Évidemment la plupart des participants n'étaient pas physiquement présents, passant par une connexion holographique.

Terrane était le grand absent de la réunion. Dans moins d'une demi-heure les vaisseaux de l'amiral Verla allaient débarquer plusieurs régiments en surface; il tenait à s'adresser personnellement à sa population avant que cela se produise pour limiter la panique. Le réseau interplanétaire était brouillé depuis des heures pour empêcher les pirates de diffuser de la propagande ou des menaces.

-Toutes nos informations confirment que l'ennemi dispose d'environ 27 000 vaisseaux de ligne, indiquait Nina Septime. De notre côté nous en alignons moins de 18 000.

Elle n'ajouta pas que toutes les simulations nous donnent largement perdant; les chiffres parlaient d'eux même. Trois contre deux. Une équation difficile, mais pas impossible; toutefois je me méfiais de mon adversaire. Piepie avait réussi à emporter des batailles en infériorité numérique et le battre alors qu'il disposait de la supériorité s'annonçait... Stimulant.

-Et les escorteurs de la flotte humanitaire? intervint Kress. Combien de vaisseaux sont mobilisés?

-Trois mille, précisa Alastair. C'est très insuffisant, mais c'est tout ce qu'on a pu rassembler pour éviter que des esclavagistes ou d'autres pillards ne s'en prennent au convoi.

-Ces trois mille vaisseaux nous seraient bien utiles, décréta l'amiral. Et si la flotte humanitaire rejoignait l'orbite de Csillia le temps de la bataille, sous protection des stations EDLM et de la défense planétaire?

-J'avais envisagé cette possibilité, intervins-je en devançant Alastair. Mais outre les problèmes logistiques elle formerait une cible trop tentante. Non, les convois doivent être rapidement dispersés sur les mondes d'accueil, et escortés pour le trajet.

Kress croisa les bras mais ne contredit pas mon affirmation.

-Nous disposons de quelques défenses sol-espace, mais elles n'ont jamais été prévues pour repousser une telle force, indiqua le commandant de la garde fondatrice. Les boucliers planétaires pourront envelopper la flotte alliée, mais ils ne tiendront pas longtemps face à leur puissance de feu. Et ça me coûte de l'avouer, mais mes hommes ne pourront pas non plus repousser un assaut terrestre massif. Si ces pirates débarquent en force ils pourraient s'emparer des installations et les retourner contre nous...

-Nous allons renforcer la défense au sol, déclara calmement le général Scrubs. Cinq régiments sont déjà en route avec de l'armement lourd. Si Piepie veut s'emparer de ces installations il devra nous affronter au sol. Nos hommes tiendront.

Silencieux jusque là, S3th prit la parole.

-Si Piepie est aussi fin tacticien qu'on le prétend il passera à l'attaque dès qu'il verra l'évacuation commencer. Après tout le temps joue pour nous, nous permettant d'acheminer plus de renforts et d'évacuer les civils.

-Je ne crois pas, le contredis-je. S'il attaque dès le début de l'évacuation il devra affronter la flotte d'escorte et un grand nombre de transports. Non il va plutôt attendre que les civils saturent nos capacités logistiques et frapper au moment où nous serons les plus vulnérables. Il bouge depuis l'intérieur du système et minutera donc soigneusement son assaut pour arriver avant qu'on puisse recevoir plus de renforts.

-Sachant cela quel est ton plan? demanda mon vieil ami.

J'activais la console devant moi. L'hologramme représentant Terranie enfla jusqu'à emplir tout l'écran. Un schéma tactique apparut illustrant mes propos.

-Couvrir toute la planète disperserait nos forces et les pirates nous enfonceraient rapidement en concentrant leur attaque sur un point, expliquais-je. Nous allons donc...

-Grand amiral, intervint soudain le commandant de la garde fondatrice en se levant. Pardon de vous interrompre mais je dois montrer quelque chose à cette assemblée.

Vaguement intrigué je l'invitais à continuer d'un signe de tête. L'homme en uniforme bleu et or se mit à pianoter sur la console

-C'est diffusé en direct sur tous les réseaux de la planète, précisa-t-il.

Un hologramme de Terrane de quatre mètres de haut apparut au centre de la salle, dominant l'assemblée de toute sa hauteur. La fatigue et la lassitude semblaient avoir disparu de son visage, remplacés par une détermination sans faille.

-Peuple de Terranie, mes chers concitoyen, lança-t-il d'une voix forte. Je viens devant vous porteur d'une terrible nouvelle: notre monde va bientôt être attaqué par une armada de la SOB. Nos alliés feront tout pour nous défendre, mais la bataille qui s'annonce sera destructrice au delà de tout ce que nous avons connu; j'ai donc dû prendre la décision difficile d'ordonner l'évacuation de la planète.

Un discours simple, franc. Pas très rassurant pour les terraniens cependant.

-Des milliers de vaisseaux alliés sont en route pour nous aider dans cette tache, mais nous ne pourrons évacuer tout le monde, poursuivit-il. On m'a donc demandé d'établir des listes des personnes prioritaires...

Je serais le poing, pris au dépourvu. En arrière plan l'amiral Verla se levait déjà et donnait des ordres à un interlocuteur invisible. Nina avait carrément disparu.

Bon sang, j'aurais dû le prévoir. Pour réussir une telle entreprise sans déclencher le chaos il fallait mentir jusqu'au dernier moment, assurant que tout le monde serait évacué à temps. Mais Terrane ne l'entendait pas de cette oreille; il avait décidé de dire la vérité à son peuple. Combien mourraient à cause de ses beaux principes? En avait-il seulement conscience, aveuglé par ses certitudes?

-Je n'établirais pas ces listes, poursuivit-il solennellement. Terranie a été une oasis de paix et de liberté dans un univers de guerre et d'oppression, une lumière à travers les étoiles que des barbares veulent aujourd'hui éteindre. Nous ne les laisserons pas faire; je vous demande d'être forts.

Je plissais les yeux. Stopper la diffusion? Impossible et ce serait de toute façon une catastrophe. Autant le laisser aller au bout de sa stupide franchise. Les régiments de l'amiral Verla commenceraient à se déployer dans les spatioports dans quinze minutes; alors les dés seraient jetés.

-Nos ingénieurs sont en train d'aménager les profondeurs de nos mines de métal et de cristal pour servir d'abris mais le temps manque, poursuivit le président. Je demande donc à ce qu'un maximum d'entre vous se porte volontaire pour rester avec moi sur Terranie.

Des volontaires...?

-Vieux renard, lâchais-je pour moi même.

-Je refuse d'abandonner qui que ce soit ici, poursuivit-il d'une voix vibrante. Les alliés seront bientôt là et commenceront à évacuer la planète; je compte sur chacun d'entre vous pour que tout se passe dans le calme. Quant à moi je laisse volontiers ma place à bord d'un transport; quelque soit le destin qui attend ceux qui reste je serais avec eux jusqu'au bout. J'invite tous les responsables de la planète à faire de même et à rester à leur poste.

C'était un coup de poker basé sur la vision humaniste des terraniens et l'habileté politique de mon ancien mentor. Une sortie qui ne manquait pas de panache. Mais la population suivrait-elle? Pourrait-elle s'affranchir de l'instinct e conversation élémentaire pour sauver des milliards d'inconnus?