Après le briefing de tous les commandants, j'avais secrètement rassemblé un groupe plus restreint; S3th, l'amiral Kress et le général Scrubs, les futurs piliers de la défense de Terranie. Nina Septime nous avait également rejoint dans la vaste salle de réunion qui semblait singulièrement vide.

-La stratégie que je vous ai exposé tout à l'heure échouera, indiquais-je calmement. C'est une certitude.

Un lourd silence suivit cette déclaration.

-Tu es en train de nous dire que nous allons perdre la bataille? demanda S3th, espérant avoir mal compris.

-Je suis en train de dire qu'il est impossible de la gagner avec les effectifs dont on dispose. On pourra temporairement prendre l'avantage en appliquant mes stratégies, et sans doute infliger de lourdes pertes aux pirates. Mais nous ne pourrons pas les repousser et encore moins les détruire.

-Alors on doit se retirer tant qu'il en est encore temps, intervint Scrubs. On ne peut pas se permettre de perdre la flotte.

Je secouais la tête.

-Non. Se retirer aujourd'hui, c'est la certitude que Piepie gagnera la guerre; sa supériorité numérique ne fera que grandir et il nous anéantira tôt ou tard. Il faut l'affronter ici et maintenant.

-Alors quel est ton plan Thrawn? demanda S3th. Car tu as un plan, n'est-ce pas?

Mon vieil ami me connaissait assez pour savoir que je ne me lançais pas dans un baroud d'honneur absurde. Et il avait raison.

-On ne peut pas gagner la bataille de Terranie, mais on peut y gagner la guerre. En partant du principe que nous perdrons l'affrontement, les choses deviennent plus simples; notre unique objectif est de tuer Piepie et de nous replier. Sans leur leader, les seigneurs pirates se déchireront entre eux et la SOB plongera dans la guerre civile.

C'était Nina Septime qui avait proposé cette solution, sans que les tentatives d'assassinat du BSI ne réussissent jamais. J'activais le projecteur holographique.

-Nos manœuvres auront pour but de disperser la formation pirate et de créer une ouverture. La flotte alliée manœuvrera autour de la planète pour gagner de la vitesse avant de s'enfoncer cette brèche pour de frapper directement le Poing des Étoiles. Les autres groupes de combat devront contenir les renforts ennemis le temps nécessaire à sa destruction.

-Connaissant Piepie, il aura prévu un moyen d'échapper, intervint Kress. Il aura peut-être même anticipé nos intentions.

Je hochais la tête.

-C'est l'idée, amiral. À sa place j'utiliserais mon vaisseau comme un appât pour forcer l'ennemi à lancer toutes ses réserves dans un assaut avant de m'échapper vers un autre QG mobile. Ensuite je détruirais méthodiquement les unités ennemies engagées dans ma formation avec des renforts. Je pense que c'est ce qu'il va faire. S'échapper à bord d'un transport sera trop risqué, et il devra s'éclipser au dernier moment pour s'assurer que notre flotte soit prise au piège; je pense qu'il va utiliser un téléporteur.

-Admettons qu'on détruise son vaisseau amiral, il se téléporte et ensuite? demanda S3th. Comment on le tue?

-Les scanners du Dédale devront localiser sa nouvelle position. Dès que ce sera fait je me téléporterais à bord. Le Poing des Étoiles dispose de barrières que je suis incapable de franchir, mais Piepie l'ignore; s'il abandonne son vaisseau, je pourrais venir l'affronter directement. Toutefois ça n'arrêtera pas le reste de sa flotte.

Je laissais les uns et les autres prendre conscience de ce que ça impliquait.

-Dès que le Poing des Étoiles sera détruit, la flotte Terranie devra initier une retraite générale.

-Une retraite générale en plein combat nous coûtera énormément de vaisseaux, intervint Kress.

-Et les forces au sol? demanda Scrubs.

Je ne répondit pas immédiatement.

-Les forces au sol devront se disperser pour tenter d'échapper aux bombardements, lâchais-je finalement.

-Les pertes seront très élevées, insista Scrubs.

-Pas plus que celles de la flotte, mais c'est le seul moyen de sauver quelques unités. Ne vous y trompez pas, cette journée sera un véritable carnage, sans compter que tous les civils encore sur Terranie seront à la merci d'une flotte dont le leader vient de mourir au combat. Vous comprenez maintenant pourquoi je n'ai pas exposé ce plan à tout le monde.

Un lourd silence suivit cette déclaration.

-Peut-être qu'on devrait se replier, lâcha finalement S3th. Ce plan est pour le moins incertain; est-ce qu'une chance de tuer Piepie vaut vraiment tous ces sacrifices?

-C'est une chance de mettre fin à cette guerre une bonne fois pour toute, répliquais-je. Notre seule chance en fait. Si nous échouons ou que nous hésitons, d'innombrables vies seront perdues.

L'amiral Kress se leva.

-J'ai combattu la SOB en première ligne et je connais notre ennemi. On doit l'abattre, à n'importe quel prix.

-Je ferais mon devoir, mais je désapprouve ce plan, répliqua Scrubs. On devrait évacuer et chercher une meilleure solution, plus tard.

S3th semblait hésiter encore entre les deux positions.

-Est-ce vraiment notre seule option? lâcha-t-il enfin

-Le Poing des Étoiles est une véritable forteresse gardée par un équipage dévoué à Piepie, intervint Nina. Les chances qu'on puisse l'assassiner plus tard sont faibles. En tant que directrice des renseignements, je soutiens cette opération. Coupez la tête et le corps mourra, c'est aussi simple que ça.

Mon vieil ami finit par acquiescer gravement.

-Très bien. La flotte de la Triplice exécutera ton plan Thrawn.

-Alors c'est décidé. Tout cela doit rester confidentiel, mais préparez vos officiers à la phase finale de l'opération. Quand nos forces devront battre en retraite, il faudra être prêts. Nous n'avons pas le droit à l'échec.

Sur la passerelle de mon vaisseau amiral, je suivais le tracé de Piepie détecté par le Dédale. Il s'était téléporté sur un destructeur proche de la planète, derrière la flotte alliée. Pour l'intercepter la flotte aurait dû faire demi-tour, un véritable suicide alors que les renforts affluaient depuis l'aile gauche.

Piepie avait agit comme je l'espérais. La bataille était perdue, mais la victoire dans notre guerre était à portée de main.

-Que toutes les forces exécutent un repli général sous le commandement du haut conseiller S3th, ordonnais-je avant de disparaître.