La flotte Terranie avait adoptée une formation assez compacte dans le champ du bouclier planétaire; l'amiral Kress tenait la première ligne avec plus de 3600 vaisseaux.

Quintus disposait d'un groupe de combat équivalent, étant le commandant le plus expérimenté de la deuxième flotte. Il dirigeait l'aile droite, tandis que Frallon avait en charge celle de gauche.

La force alliée fournie par la Triplice occupait le cœur de la formation avec ses 3000 vaisseaux, commandé par S3th et son propre amiral, Thiazzy Ordhën.

Le commandant Malarite de la deuxième flotte disposait de 1800 vaisseaux de ligne tandis que je dirigeais personnellement le groupe de combat impérial, en nombre à peine supérieur mais doté d'équipages expérimentés comme celui du Spectre. Ces deux détachements étaient la dernière ligne de défense avant la planète, défendue par la garde fondatrice et les régiments que j'avais déployé sur Terranie.

Face à nous, Piepie alignait près de 30 000 vaisseaux de ligne, une vaste armada qui adaptait déjà sa formation à la mienne. Malgré les divers modèles, marquages et niveaux de technologie elle agissait bien comme une seule force, dirigée par un seul chef.

Ce combat se livrerait à de nombreux niveaux; soldat contre soldat, vaisseau contre vaisseau, flotte contre flotte. Mais au final ce serait nos deux volontés qui allaient s'affronter, un duel interposé reposant sur les manœuvres de nos forces.

-Flotte ennemie à l'approche, signala un des officiers.

Le pirate n'était pas renommé pour sa patience, et j'avais prévu qu'il bougerait le premier ses pions. Sa formation était simple mais efficace; un groupe de 9 000 vaisseaux sur chaque flanc et une formation centrale plus compacte regroupant le reste de sa flotte, dont il occupait le cœur avec son navire amiral, le redoutable poing des étoiles.

Son but était limpide; il voulait envelopper mes forces en utilisant sa supériorité numérique pour la soumettre à un feu croisé, la débordant sur tous les fronts. Primaire mais trop efficace pour le laisser faire.

-Exécutez le plan Sigma, ordonnais-je. Kress et Frallon doivent empêcher l'aile droite de l'ennemi de nous encercler en allant au contact. Que Quintus fasse de même sur le flanc gauche, soutenu par la flotte alliée. Malarite et le groupe de combat impérial doivent avancer pour maintenir la formation.

-Oui mon seigneur!

Je sentis à peine la mise en marche des propulseurs, mais je vis mon groupe de combat bouger par les larges écrans muraux, avançant vers l'ennemi.

Depuis la passerelle de son immense vaisseau amiral, Piepie devait observer le mouvement de nos forces. Il avait différentes possibilités, mais elles se résumaient grossièrement à deux choix simples; concentrer ses forces sur les flancs dans une bataille d'attrition que sa supériorité numérique l'assurait de gagner mais au prix de lourdes pertes. Ou alors saisir l'ouverture laissée béante dans notre défense...

-L'ennemi modifie sa formation centrale, indiqua un officier.

Réorganisant ses forces, Piepie formait une immense structure pyramidale, dont la pointe était dirigée en plein centre de la flotte Terranie. Nos lignes trop étirées étaient tenues par Malarite et le groupe de combat impérial; près de 4 000 vaisseaux, faisant face à une armada de 12 000 bâtiments pirates.

Il mordait à l'appât.

-Distance de tir longue portée dans trente secondes, ajouta un autre officier.

-Déployez nos chasseurs, ordonnais-je. Que S3th et la flotte alliée exécutent la manœuvre Delta; pour tous les autres, feu à volonté sur l'ennemi. 

À travers le vide silencieux de l'espace, des milliers de points de lumière bougeaient dans un ballet trop complexe pour être suivit par un cerveau humain. Chasseurs, drones et transporteurs d'assauts se déployaient, de même que les tourelles d'artillerie, les tubes lance-missiles et tous les autres armements. Le bouclier planétaire scintillait, se dressant comme un mur entre les deux forces qui s'apprêtaient à entrer violemment en collision. La tension atteignait son maximum alors que le choc s'approchait, inéluctable.

Seule la flotte alliée se détournait soudain de l'ennemi, effectuant un visage serré pour retourner vers la planète.

Tout autour de moi, mon groupe de combat se mit soudain à tirer, projetant un mur de feu vers l'ennemi encore invisible à l'œil nu. Partout autour de Terranie, la bataille commençait.

-Tirs ennemis en approche! Les groupes de combat de flanc engagent les pirates.

Sur mon écran, je voyais la flotte alliée continuer à s'éloigner du combat tandis que le bouclier planétaire absorbait une grêle de tirs; mais les frappes les plus puissantes traversaient déjà, frappant les vaisseaux de première ligne.

La première salve ne fit que des dégâts mineurs, mais le pilonnage ne faisait que s'intensifier. Dans les deux camps, des vaisseaux entiers sombraient, ou implosaient en emportant leurs équipages.

Soudain les nuées de chasseurs entrèrent dans leurs enveloppes d'engagement respectives, transformant la première ligne en un furieux combat à haute vitesse sous une grêle de feu qui fauchait au hasard les appareils. Les systèmes de manœuvre automatique évitaient la plupart des tirs amis; pour le reste les pilotes devaient s'en remettre à leurs talents et au destin. Des centaines d'escadrilles s'affrontaient dans la zone tampons qui séparait les deux flottes.

-L'avant garde ennemie progresse vers nos lignes, indiqua un officier d'une voix calme.

Je plissais les yeux. Les pirates étaient tout simplement trop nombreux pour espérer leur barrer la route. Leur formation en pointe était parfaite pour percer puis étendre rapidement la brèche.

On pouvait détruire la pointe, mais chaque "couche" de la pyramide était plus nombreuse que la précédente, ripostant avec les boucliers à pleine charge alors que nos forces encaissaient chaque salve.

Les distances d'engagement diminuaient, et de plus en plus de vaisseaux se trouvaient hors service alors que les armes à énergie, missiles et les canons se déchaînaient. Mes pertes s'élevaient déjà à plus de deux cent vaisseaux.

-Ils percent la ligne! cria un officier.

-Malarite et groupe impérial, exécutez la manœuvre Gamma, ordonnais-je. Que la défense planétaire concentre le feu sur la percée ennemie.

Les deux flottilles thrawniennes amorcèrent soudain un recul rapide, ouvrant la route à l'ennemi. La pointe de la formation pirate s'y engouffra aussitôt, mais un tir de barrage venu de Terranie frappa lourdement cette avant-garde. Les survivants ripostèrent tout en continuant à avancer malgré les pertes, esquivant les épaves de plus en plus nombreuses.

Mon groupe de combat et celui de Malarite se repliaient toujours, s'évitant ainsi une destruction rapide et totale.

-Continuez à reculer, ordonnais-je. On doit encore gagner du temps.

Pour le moment, Piepie ne devait pas encore avoir compris que mes forces l'évitaient volontairement en libérant la route vers la planète. Une fois à portée il concentrerait le feu sur le bouclier planétaire, débarquerait des troupes pour prendre les défenses sol-espace et redirigeraient ses forces de réserve pour anéantir mes flancs. C'est du moins ce que je supposait.

Sur le flanc gauche, la charge de Kress semblait avoir pris les pirates de vitesse et ses vaisseaux pilonnaient l'ennemi désorganisé. Frallon couvrait son flanc, engageant avec plus de prudence, guettant sans doute une ouverture favorable.

Le commandant Quintus était dans une situation bien moins enviable. Luttant à deux contre un, il tenait courageusement sa position mais accusait de lourdes pertes et ne pouvait empêcher les pirates de l'envelopper.

Mon regard passa rapidement sur la flotte alliée de S3th, désormais bien loin du combat et masquée aux yeux de l'ennemi par la masse de Terranie. Toute ma stratégie reposait sur mon vieil ami; en attendant qu'il soit en position, il fallait serrer les dents et tenir malgré l'écrasante infériorité numérique.

-La formation ennemie a franchit nos lignes et avance vers la planète, indiqua un officier. Elle sera en mesure de la bombarder dans deux minutes! Doit-on interrompre le repli et attaquer pour protéger Terranie?

-Non. Piepie espère justement qu'on le fasse pour nous annéantir. Que le groupe impérial et celui de Malarite continuent à se replier en combattant. Limitez les pertes au maximum. Pour le moment l'ennemi a l'ascendant mais cette bataille ne fait que commencer.