Varig suivait le déroulement de la bataille grâce à l'interface tactique du Paladin. Cessant brutalement de reculer, le groupe impérial montait maintenant à l'assaut, entouré par la flotte alliée. Thrawn n'avait pas choisi la subtilité; sa formation enfonçait l'ennemi comme un gigantesque marteau, détruisant tout sur son passage.

-L'Empereur a ordonné le déploiement du Paladin, annonça soudain le capitaine Arius dans son communicateur.

Enfin. Le chevalier saisit les commandes. Le couloir dans lequel il se trouvait s'illumina de toute sa longueur.

-Bien reçu. Delta, active le réacteur Jedora.

-À vos ordres, radieuse excellence supérieure.

Un vrombissement puissant monta des profondeurs du Paladin et les jauges d'énergies se mirent à grimper, inondées par le pouvoir surnaturel des Nihilithes.

-Chargement du réacteur Jedora effectué, aucune implosion détectée, informa obligeamment Delta.

Varig sourit malgré lui. Manifestement l'IA ne faisait toujours pas confiance à la technologie du Paladin. Ils l'avaient pourtant la testée à la dure et les scientifiques impériaux avaient depuis encore amélioré le design, sans parler de l'armement. Le Paladin était...

-Prêt au lancement! Gardez le Spectre en sécurité pour moi capitaine.

-Ouverture du sas, annonça Arius. Comptez sur moi. Bonne chance et... Bonne chasse.

Sans hésiter, le chevalier poussa les manettes à fond. Elles n'étaient destinées qu'à guider le système de commande neural; dirigés par sa pensée, les propulseurs du Paladin catapultèrent le mécha à travers le couloir, jusqu'à ce qu'il jaillisse dans l'espace.

Tout autour de lui, des centaines de vaisseaux de ligne avançaient en formation. Au loin, des explosions et des échanges de tirs illuminaient l'espace. L'interface se chargeait d'informations, dessinant la ligne de front.

-Activation du module de vol, annonça Delta.

Deux branches se déployèrent depuis le dos du Paladin et deux grandes ailes d'énergie apparurent.

Varig poussa à nouveau les commandes et son mécha accéléra, s'éloignant du Spectre. Plus rapide que les vaisseaux de ligne, il se frayait un passage à travers la formation, imité par les escadrons de chasseurs qui montaient vers le front.

-Commandement ici le Paladin. Où avait vous besoin de moi? demanda-t-il dans son communicateur.

-L'ennemi tente de contre-attaquer sur le flanc gauche du groupe impérial, répondit aussitôt un officier. Renforcez la position; pour l'Empire!

-Pour l'Empire, répondit Varig.

Les coordonnées s'étaient aussitôt affichées sur son interface, et le chevalier vira de bord. 

-Tir ennemi, signala soudain Delta, aidé par une alerte clignotante sur l'interface.

Bougeant à la vitesse de la pensée, Varig esquiva sur le côté. Une salve de canon lourd passa près de lui et vint frapper un croiseur, pénétrant les boucliers et la coque par le flanc. Blessé à mort, le vaisseau sombra aussitôt, en flammes, percutant un bombardier.

Tout autour de lui, de nombreux vaisseaux pivotaient pour faire face à la nouvelle menace. Les tirs alliés et ennemis se faisaient de plus en plus denses, et il fallait toute la mobilité du Paladin pour passer au travers.

Le chevalier repéra soudain un escadron de chasseurs ennemis qui avait réussi à passer au travers du tir de barrage. Il pressa une commande, tirant une unique torpille.

Les chasseurs ennemis continuaient à se rapprocher en tirant sur les vaisseaux de ligne sur leur route. Ils esquivèrent la torpille sans problème mais elle s'ouvrit dès qu'elle les eut dépassés, relâchant des dizaines de missiles guidés qui vinrent les frapper dans le dos.

Des explosions fleurirent alors que les vaisseaux étaient détruits l'un après l'autre.

Plus doué que ses camarades et doté de meilleurs boucliers, un chasseur lourd réussi à échapper au massacre. Il s'aligna sur le Paladin, décidé à l'abattre; déchaînant ses canons lasers, il vida tous ses missiles vers lui.

Accélérant brusquement, le paladin encaissa une partie des tirs grâce à ses boucliers mais virevolta, évitant la vague de missiles. Le chasseur ennemi tenta de décrocher, mais c'était trop tard; dégainant la longue épée rouge créée par Appollyon Varig le coupa en deux.

Les reste du chasseurs explosèrent derrière lui alors qu'il rengainait son arme, évitant une nouvelle salve lourde.

-Il est temps de tester ce canon à hadrons, déclara-t-il.

Il attrapa le fusil compact fixé derrière la taille du Paladin et le pointa vers la ligne de vaisseaux pirates. L'arme s'ouvrit et se déploya avant de commencer à se charger en émettant des éclairs d'un rouge sanglant.

Aidé par l'interface, Varig visa un vaisseau de bataille ennemi avant de presser la détente.

Une lueur aveuglante enveloppa le Paladin, et un trait d'énergie rouge jaillit de l'arme. Il traversa les boucliers de sa cible, puis le blindage. Le rayon persista quelques secondes avant de s'éteindre.

Touché, le vaisseau de bataille continua à avancer et à tirer. Soudain une première explosion interne le secoua, déclenchant une véritable réaction en chaîne sur toute la longueur de la coque.

Quelques instants plus tard il ne restait plus du vaisseau qu'un nuage de débris en expansion.

-Cible détruite à 100%, indiqua obligeamment Delta. Prêt à tirer.

Varig cibla un nouvel ennemi. La puissance du Paladin allait bien au delà de ce qu'il espérait; il allait en faire usage à son maximum. La survie du Spectre et de son équipage dépendait de leur victoire aujourd'hui. Il ne se battait pas seulement pour l'Empire en ce jour.

Il sentit l'esprit d'Appollyon venir toucher le sien alors qu'il tirait encore et encore, détruisant une dizaine de vaisseaux de ligne en l'espace d'une minute.

-Tir de riposte , signala Delta.

Un véritable feu de barrage frappa la position du mécha, mais ce dernier s'était déjà téléporté.

-Paladin ici commandement. Vous êtes trop loin dans la formation ennemi, stoppez votre avancée et attendez les renforts.

Dégainant leur épée, l'Inquisiteur et le Chevalier volaient de vaisseau en vaisseau, semant la mort. Plantant sa lame à travers le blindage d'un traqueur pour frapper directement sa passerelle, le Paladin leva son canon à hadrons et frappa un destructeur de quatre tirs sur toute sa longueur. L'énorme vaisseau de guerre commença à dériver, blessé à mort, percutant un de ses escorteurs.

-Je suis le chevalier de l'Empire, déclara Varig, les yeux brillants de l'énergie des Nihilithes et des feux de la bataille. Suivez moi et la victoire sera à nous.

Un traqueur s'aligna et tira une rafale de canons laser vers le mécha, mais le Paladin s'était déjà téléporté sur un vaisseau de bataille. Une décharge du canon à hadrons traversa le bouclier et le blindage. Alors que le traqueur explosait, une tourelle du vaisseau de bataille se tourna vers Varig. Ce dernier la chargea en absorbant les impacts dans ses boucliers avant d'abattre son épée, tranchant le blindage comme du papier. Il bondit en arrière et décolla grâce à ses ailes, tirant une nouvelle fois avec son canon à hadrons.

Des escadrons de chasse venaient tenter une interception, mais le mécha relâcha d'un coup toutes ses torpilles. Des centaines de missiles se dispersèrent au milieu des chasseurs, créant un mur de feu qui détruisit même certains vaisseaux.

Tout autour du Paladin, les épaves et les vaisseaux en flammes se consumaient.