Inversant brutalement la poussée de ses réacteurs, le pilote du chasseur sentit une terrible pression écraser tout son corps. Sans la couche protectrice de sa combi de vol il aurait instantanément perdu connaissance; sa vitre de cockpit se craquelait mais il s'en moquait, toute sa volonté tendue vers un unique but.

Ayant compris sa manœuvre, son poursuivant tenta de décrocher sur la droite. Trop tard; il avait dépassé sa proie. Cette dernière relançait déjà ses réacteurs et s'aligna sur sa trajectoire; le pilote pressa la commande de tir. Les canons lasers crachèrent la mort sur le chasseur pirate qui disparu dans une boule de feu.

-Un de moins, lâcha le lieutenant, les yeux injectés de sang à cause des brusques changements de pression.

-Bien joué, t'as eu le dernier Rykes! lança une voix féminine dans sa radio.

Un appareil allié le dépassa soudain en exécutant un tonneau avant de se placer en formation à côté de lui.

-Pas vraiment, répliqua le pilote d'une voix dure. Regarde ton radar Dima, il reste encore des centaines de ces salopards. Où est le reste de l'escadron? On doit se regrouper avant la prochaine vague.

-Il n'y plus que nous deux Rykes. C'est la merde.

L'officier jura dans son casque. Parmi tous, il fallait que la dernière survivante de son escadron soit Dima. Une gamine à peine sortie de l'académie.

-Il te reste des missiles?

Les deux appareils volaient côte à côte au dessus de Terranie, profitant d'une brève accalmie dans l'œil du cyclone. Tout autour d'eux les décharges d'énergie et les explosions illuminaient l'espace, dessinant la ligne de front entre les deux forces qui s'affrontaient pour le contrôle de la planète.

-Nan, répondit Dima. Faut que je retourne au Tempest pour réarmer.

-Le Tempest a été descendu y a trois minutes, annonça durement Rykes. Reste avec moi, on va se trouver un nouveau nid.

Il accéléra pour rejoindre la zone de combat, imité par son ailière.

La flotte thrawnienne était loin d'abandonner malgré son infériorité numérique; les vaisseaux de ligne rendaient coup pour coup et maintenaient le blocus face aux pirates.

Les deux pilotes plongèrent vers un destructeur pour se mettre à l'abri des tirs. Les boucliers du vaisseau étaient tombés et il encaissait directement les dommages; ses tourelles continuaient à riposter malgré les explosions qui fleurissaient sur sa coque.

-Ils nous taillent en pièces, constata Dima horrifiée.

-Reste concentrée, répliqua Rykes sans pouvoir la contredire.

Il prit quelques secondes pour choisir un porteur encore relativement épargné mais assez proche.

-Vaisseau de bataille Préalior, ici les chasseurs 33-3 et 33-7 du groupe de combat Quintus. Demande autorisation de se poser pour réparations d'urgence et réapprovisionnement.

Les secondes pendant lesquelles il attendit la réponse lui semblèrent interminables.

-Ici le Préalior, autorisation accordée 33-3 et 33-7. Le système d'appontage automatique est mort, il va falloir vous poser en manuel.

-Pas de problème.

Toujours en formation, les deux chasseurs alignèrent leurs vitesses relatives sur le vaisseau qui avait entrouvert les portes blindées protégeant son hangar. Ils traversèrent le bouclier d'énergie qui maintenait la pressurisation et se posèrent lourdement. Les mécanos de pont se précipitèrent aussitôt vers les appareils.

Tandis que l'adrénaline commençait à retomber, Rykes sentit une douleur familière pulser sous son crane. Il s'administra une dose d'antalgique grâce à sa combinaison avant d'actionner l'ouverture de son cockpit. Un message d'erreur apparut aussitôt sur son interface.

-Merde, cracha-t-il.

Il retenta sa chance sans plus de résultat et finit par frapper la commande à coups de poing. Ça ne servait à rien, mais au moins ça lui permettait de passer ses nerfs.

-Problème de cockpit lieutenant? demanda un chef mécano en se perchant sur l'aile de son chasseur, main sur son communicateur. On peut l'ouvrir depuis extérieur, mais votre zinc sera foutu.

-Pas question, cracha Rykes. Renforcez les zones endommagées de la verrière et réarmez. On doit y retourner le plus vite possible.

-À vos ordres. Lee, ramène ton cul avec des plaques pressurisées, Break les cellules d'énergie et Mel les missiles! Allez on se bouge les gars!

Sur sa droite, Rykes pouvait voir Dima descendre de son chasseur et retirer son casque. L'appareil de la jeune femme était intact à part une brûlure sur l'aile. Un vrai miracle.

Une bouffée de haine secoua le pilote tandis qu'il la regardait donner des instructions aux mécanos qui s'affairaient autour de son appareil.

Elle était classée bonne dernière à tous les entraînements, toutes les simulations. Pourquoi fallait-il qu'elle survive alors que tous les autres, bien plus expérimentés et meilleurs pilotes qu'elle ne le serait jamais y étaient passés? C'était absurde. Injuste.

Son poing ganté se serra, tremblant de rage.

-C'est si moche que ça là dehors? demanda le chef mécano tout en installant une plaque de métal pressurisée sur une des sections endommagée de sa verrière.

-Pire, répondit sèchement Rykes. Bougez-vous qu'on y retourne.

L'autre grimaça, mais il savait que la mauvaise humeur du pilote était à mettre sur le compte du stress au combat.

Un de ses gars changeait les cellules d'énergie des canons laser tandis qu'un autre lui donnait les plaques dont il avait besoin au fur et à mesure. Une fois hermétiques, elles devenaient transparentes pour permettre au pilote de voir à travers. Quant aux missiles...

-Mel bouge toi! aboya le mécano.

-Oui chef! répondit celui qui poussait un chariot anti-grav rempli de munitions vers le chasseur.

-Tout notre escadron de bord y est passé, ajouta le chef en se tournant à nouveau vers Rykes, s'activant pour renforcer la verrière. Faites leur payer.

Rykes baissa les yeux  sur son épaule où était fixé l'insigne de sa propre unité.

-Comptez sur moi. On a un paquet de morts à venger aujourd'hui.

L'autre mécano commençait tout juste à charger les missiles quand une puissante explosion secoua soudain le vaisseau. Les lumières du hangar s'éteignirent, remplacées par une lueur sanglante et le mugissement d'une sirène d'alerte.

-Qu'est-ce qui se passe!? demanda Rykes.

Une nouvelle détonation fit trembler le sol et les cloisons, jetant le chef mécano à terre. Les autres activaient déjà leurs semelles magnétiques.

-Dima, retourne dans ton chasseur, ordonna le pilote dans son communicateur.

Une troisième explosion secoua le hangar, et cette fois la gravité artificielle se coupa. Tout ce qui n'était pas fixé commença à léviter. Rykes vit sa camarade rattraper son casque qui flottait devant elle et l'enfiler.

-Retourne dans ton foutu chasseur! hurla-t-il à bout de nerfs.

Les précédentes secousses n'étaient rien comparé à ce qui suivit. Dans un hurlement de métal, le hangar se déchira en deux, emportant Dima et son appareil au loin.

La brèche laissait voir la bataille qui faisait rage à l'extérieur du vaisseau. En quelques minutes, le Préalior s'était retrouvé en première ligne. La silhouette effilée d'un traqueur le survolait, déchaînant ses canons laser sur sa proie blessée. Les tirs pulvérisèrent la section qui s'était détachée de celle de Rykes.

Le pilote jura et réactiva ses réacteurs, arrachant le chasseur à son ancrage. L'appareil bondit en avant et percuta un cadavre et une caisse de matériel avant de s'éloigner.

Un faisceau d'énergie frappa soudain le vaisseau, lui arrachant une aile et le faisant partir en vrille. La verrière endommagée explosa, dépressurisant aussitôt le cockpit.

Luttant avec les commandes pour reprendre le contrôle, Rykes serrait les dents à se les briser. Il évita de justesse un vaisseau ennemi, et parvint péniblement à stabiliser sa trajectoire. La propulsion crachotait et sa visière était saturée de messages d'alerte; les boucliers étaient morts et un trou béant s'ouvrait dans sa verrière.

La combinaison le protégeait du vide tout en noyant son organisme de stimulants et d'analgésiques pour l'aider à survivre quelques minutes de plus; il chassa les données d'un geste rageur, ne gardant que les indicateurs de vol.

Un escadron complet de chasseurs pirates manœuvrait au milieu des épaves, escortant une nouvelle vague de vaisseaux de ligne.

Plutôt inégal, se dit-il.

D'un autre côté son appareil était si endommagé qu'ils pouvaient très bien passer sans le voir.

Rykes se redressa et effleura l'écusson fixé sur son épaule. Sa bouche avait le goût métallique du sang. Attendre la mort en espérant un miracle? Ce n'était pas son genre.

D'un geste il arma l'unique missile qui lui restait et le dernier canon laser encore opérationnel.

-Pour l'Empire! cria-t-il en poussant la propulsion au maximum, chargeant seul l'ennemi.