En este apartado te voy a hablar sobre la madre de la protagonista, que existió en la realidad. Penélope de soltera tenía el apellido Deveraux y era hermana de Robert, el conde de Essex. Se dice que era la preferida de este, por eso no es de extrañar que más adelante le pusiera su nombre a la hija.

     Philip Sidney se enamoró de ella y hubo un acuerdo para que contrajeran matrimonio, pero el padre de Penélope murió antes de que se cerrara y no pudieron concretar los planes. Philip era un poeta: en 1580 escribió en su honor Astrophil y Stella. Muchos autores de poemas de amor de la época isabelina usaban algún alias y en el caso de Sidney se llamaba a sí mismo «Astrophil».

     Escribir sonetos era un juego de cortesanos. El reto consistía en que el poema sonase lo más íntimo posible sin que resultase comprometedor, pero había que saber cuál era su justo término porque los sonetos demasiado cautelosos eran aburridos y los demasiado evidentes podían acarrear problemas. Tenían la forma de un discurso íntimo y personal dirigido a un destinatario, en este caso Penélope, y, al mismo tiempo, circulaban dentro de un pequeño grupo cuyos valores y deseos reforzaban.

     En enero de 1581 Penélope llegó a la corte en compañía de Catherine, condesa de Huntingdon, que, a su vez, era hermana de Robert Dudley, conde de Leicester, el mismo que gastó 1.000 libras diarias en los festejos de Kenilworth para disfrute de la reina Elizabeth, para la que era «sus ojos». Enseguida causó sensación. La consideraron una de las bellezas de la corte, pues llamaba la atención con el pelo rubio y los ojos oscuros. La admiraban por la maestría con la que cantaba y bailaba. Hablaba, además del inglés, francés, italiano y español con fluidez. Cuando su hermano Robert se convirtió en el favorito de la soberana, muchos músicos y poetas le dedicaron obras.

     Henry Hastings, conde de Huntingdon, era el tutor legal de Penélope y acordó para ella su matrimonio con el barón de Rich, sin importarle que la muchacha se opusiera con rotundidad porque le desagradaba. Por otro lado, en 1585, a Philip Sidney lo nombraron gobernador de Flesinga, en los Países Bajos, y su superior era el conde de Leicester. Durante el sitio, en la batalla de Zutphen, lo hirió una bala en el muslo y murió después, a los 31 años. A estas alturas estaba casado con Frances Walsingham, la hija del jefe de los espías de la reina. La viuda, más tarde, se casó con el conde de Essex por lo que de una forma retorcida terminaron siendo, casi, familia.

     Se dice que Penélope, descontenta con el marido que le impusieron, tuvo numerosos amantes. Incluso, entre los nombres aparece el de William Shakespeare. Pero en 1595 comenzó una aventura con Charles Blount, barón de Mountjoy, y se enamoró de él. Tuvieron varios hijos ilegítimos. Lo peor fue que se los encasquetaba a Robert Rich, su esposo, y este, temiendo las represalias de Essex, los aceptaba como suyos.

     Por eso John Weever le dedicó a Penélope, en 1599, un poema irónico, In Stellam. Era una forma de desprecio ante las aventuras y la moral hipócrita de su protagonista, a quien el poema de Sidney transformaba en una estrella y en alguien virginal.

     Weever decía:

«Stella aún ensalza la virginidad,

para que la consideren virgen;

mas tal vez ha de criticar la virginidad,

ya que con Rufus la ayuntó en el carruaje:

entonces decidme, Stella, pues sois virgen,

¿le corresponde a una virgen considerarse como tal?»

     Penélope luego estuvo en prisión domiciliaria junto con su hermano, del que era cómplice, cuando él traicionó a la reina. Essex, antes de morir, dio el nombre de todos los que lo apoyaron y dijo de Penélope: «Ha de ser observada porque tiene el espíritu altanero». No obstante, tuvo suerte porque la soberana deseaba mostrar clemencia y no tomó medidas.

     Sin embargo, el barón de Rich sí que las tomó. La expulsó del hogar junto con los bastardos y ella se fue a la casa de su amante, el barón de Mountjoy, con el que vivió de manera pública causando un gran escándalo. En 1605, su marido se divorció ante los tribunales eclesiásticos y Penélope pronto contrajo matrimonio con su pareja. No les duró mucho la felicidad: poco después ambos murieron en un espacio corto de tiempo.

     Si deseas saber más puedes leer:

📚Isabel y Essex, de Lytton Strachey. Editorial Lumen, S.A., Barcelona, 1984.

📚El espejo de un hombre. Vida, obra y época de William Shakespeare, de Stephen Greenblatt. Penguin Random House Grupo Editorial, Barcelona, 2020.

📚1599. Un año en la vida de William Shakespeare, de James Shapiro. Ediciones Siruela, S. A, Madrid, 2007.

📚El círculo de Shakespeare. Una biografía alternativa, de los editores Paul Edmondson y Stanley Wells. Editorial Stella Maris, Barcelona, 2016.

Penélope Deveraux (1563-1607). Cambió su nombre a Penélope Rich cuando se casó con el barón de Rich, y, años después, a Penélope Blount cuando contrajo matrimonio con el barón de Mountjoy.

Penélope y su hermana cuando eran jóvenes.