Kian tourna la tête contre le mur à l'entrée du couloir puis vomit le sang qu'il avait avalé goûlument, loins des guerriers qui avaient été invités à se rendre dans la cour intérieure où le festin aurait lieu.

-Kini? appela Owain en le soutenant par les épaules en évitant de toucher la peau cloquée.

Kian couvert de sang redressa péniblement la tête en cherchant d'où venait la voix. Il fut pris d'un nouveau haut-le-cœur. Baelag arriva derrière eux avec Iain au visage surexcité qui portait une cruche de bière d'un côté et de l'autre une pile de linge.

-Ça ira, assura le ritualiste essuyant le sang du visage de Kian avec un morceau d'étoffe humide de bière que Iain lui tendit. C'est le contre-coup, il faut dire que c'était sacrément impressionnant, je n'ai jamais vu une cérémonie se dérouler de cette façon.

-Mon taureau avait foutu le camp, souria Owain en entraînant les autres derrière lui. Je me suis étalé tête la première dans sa merde en lui courant après. Finn lui s'était fait pisser dessus.

Iain et Baelag s'esclafférent. Kian titubant soutenu par Owain suivait tant bien que mal. La brûlure sur son torse lui paraissait lointaine comme détachée.

-Owain, où est passée l'ombre qui était penchée sur le petit panier? demanda Kian d'une voix incertaine ses yeux bleu foncé essayant de se fixer sur lui. Tu l'as chassée?

-Elle n'est pas ici Kini, assura Owain d'une voix douce en le faisant avancer. Ce n'est qu'une conséquence de tout ce que tu t'es envoyé le ventre vide.

Le regard du nouveau capitaine se brouilla, il avait l'impression que le soleil peint sur sur le mur suivait sa course dans le ciel et que les nuages défilaient à toute allure. Il allait en parler à son compagnon quand il se figea.

-Dis donc vous auriez pu y aller mollo avec les drogues mon vieux! grommela Owain à l'adresse du ritualiste quand il vit Kian le regarder en louchant avec un rictus horrifié. Elle va dire quoi ma nièce si elle voit son amant complètement défoncé? Je lui avais promis de garder un œil sur lui.

-Elle n'en saura rien, assura Baelag qui renouait ses cheveux roux en les faisant entrer dans la salle de recueillement.

-Tu vas pouvoir t'en sortir dans le bassin? demanda Owain à Kian en lui jetant un regard méfiant.

-Je crois, répondit le guerrier blond en se glissant prudemment dans l'eau fumante qui prit une légère teinte rosâtre.

Iain déposa son chargement sur le coffre, en discutant avec Baelag d'un ton joyeux.

-Les couettes te vont bien, affirma Kian qui se savonnait tout en adressant un sourire rassurant à Owain soucieux de ne pas le froisser. Elles sont accordées à ta robe.

Les affreuses couettes brunes ressemblaient à une explosion de mauvaises herbes dressées sur les côtés de sa tête nouées avec des rubans verts ratatinés qui pendaient tristement. Quant à la robe d'une vague couleur verdâtre délavée, elle était trouée à des endroits inattendus d'où sortaient d'immenses touffes de poils marrons.

-Ouais, répondit Owain en regardant d'un air sceptique de ses yeux saphir Kian qui s'était mis à glousser en barbotant dans son bain chaud.

Le vieux guerrier se tourna vers le ritualiste qui hoquetait en s'essuyant les yeux et Iain qui était secoué d'un fou rire.

-En attendant, il a quand même l'air d'un sacré blaireau. (Il but une gorgée de bière). Allez Kini sors de là, on a faim nous!

Le guerrier blond obéit un sourire aux lèvres puis se sécha. Il trébucha puis s'étala les yeux écarquillés. Owain marmonnant dans sa barbe, le releva avec l'aide de Iain et l'assis sur le coffre. Baelag appliqua un cataplasme sur la brûlure, banda sa main puis l'aida à enfiler une chemise pendant que les deux autres s'échangeaient la cruche de bière en plaisantant.

-Iain! s'exclama soudain Kian les yeux dans le vide en faisant sursauter tout le monde. Il est où Pétoche?

-Il est tombé dans la cuvette de sang, avoua le jeune homme gêné en lui donnant la cruche. Il s'est vexé quand j'ai rigolé en le repêchant et il a filé dans le jardin.

Kian éclata de rire la bière giclant de tout côté. Owain la lui reprit prudemment des mains en se tournant vers Iain.

-C'est qui Pétoche?

-Un écureuil, expliqua le jeune cavalier en courant pour rester à sa hauteur. Finn me l'avait confié.

-Un écureuil? répéta Owain les yeux ronds.

-Qui a passé le premier rite du guerrier, confirma Iain un large sourire aux lèvres ses chaleureux yeux brun pétillants de malice.

-Ce n'est pas faux, s'esclaffa Baelag en réajustant son bandeau doré sur le front tandis que le guerrier blond à ses côtés reprenait ses esprits. Même s'il est tombé dedans par accident.

-Vous n'y pensez pas! s'exclama le commandant de la caserne du taureau.

-D'après ce que m'a raconté Finn il le mériterait largement, le contra joyeusement le jeune cavalier.

-C'est une bonne idée, approuva Kian avec un sourire malicieux en donnant une claque sur l'épaule Iain qui rougit. Allons parler à Finn.

-N'importe quoi, ronchonna Owain.

Les trois autres s'esclafférent en traversant la salle des sacrifices assombrie par les torches pratiquement éteintes pour se rendre dans le jardin.

*******
Les grillons stridulaient dans la nuit claire et Pétoche boudait dans les branches d'un prunnelier en fleurs. Une longue table avait été installée dans l'herbe regorgant de plats de légumes, de paniers de pains, de fromage de chèvre fourré à l'ail ou aux noix. Le tout était accompagné de vin, de bière, d'hydromel et de divers alcools. La place d'honneur revenait au taureau qui avait été découpé puis déposé sur des plateaux argenté dont l'odeur alléchante embaumait la cour.

L'arrivée de Kian fut saluée par une gigantesque clameur. Le nouveau capitaine salua baignant dans la clarté de la gigantesque flambée. Iain s'était approché de Finn et lui chuchotait à l'oreille. Le guerrier brun ouvrit des grands yeux puis secoué d'un petit rire hocha la tête. Iain rayonnant leva un pouce en direction de Kian qui lui adressa un clin d'œil tenant un verre à la main entouré de ses compagnons.

-Avant d'entamer notre délicieux festin, commença Kian d'une voix chaleureuse en se levant au bout de la table Iain en retrait à ses côtés quand tout le monde fut installé. J'aimerai rendre hommage à un nouveau guerrier qui a passé son premier rite ce soir et qui a déjà démontré son courage.

Il esquissa un doux sourire en voyant l'écureuil sur l'épaule de Finn qui avait daigné descendre de son arbre pour participer au souper. Les guerriers attendaient dans un silence intrigué.

-Pétoche? appela-t-il à la surprise générale.

Cynfarch riant approuva d'un signe de tête.

Le petit écureuil reconnaissant la voix qui l'appelait descendit de l'épaule de Finn qui souriait. Il traversa la table en trottinant entre les plats le poil raidit par le sang séché. Il s'arrêta devant lui puis s'assit sur son derrière attentif à la suite.

-Ce courageux petit écureuil, continua Kian une lueur amusée dans les yeux en s'adressant aux guerriers stupéfait, a fait face à des amazones en furies, a pris des risques pour délivrer son amie Téa du camp ennemi et s'est plongé dans le sang du taureau devenant ainsi l'un des nôtres.

Les guerriers étonné murmuraient entre eux penchant la tête ou se levant du banc pour mieux voir Pétoche. Owain regardait l'écureuil d'un air ahuri.

-Je vous demande donc de l'accueillir parmis vous comme un guerrier à part entière choisi par Camul, proposa Kian un sourire en coin en s'effaçant pour laisser la place à Iain.

Iain le visage grave détacha de son cou une chaîne dorée où pendait un petit médaillon en bronze simple gravé du taureau tenant le soleil entre ses cornes que son père lui avait offert avec fierté quand il était parti pour la capitale. Pétoche très digne, baissa la tête pour permettre à Iain de lui passer la chaînette raccourcie autour du cou. Pas rancunier, il frotta son petit museau sur son doigt, son pendentif flamboyant à la lueur des flammes.

Les applaudissements éclatèrent autour de la table ainsi que des éclats de rires ravis et le festin put commencer.