Taram luisant de sueur, passa à côté de Peadar assis contre un arbre et de Mabon qui s'occupait de lui. Il marchait sur trois pattes, les rênes nouée sur l'encolure. Son poitrail était couvert d'une large estafilade, son jarret pissait le sang. Aucune trace de son cavalier.

Mabon inquiet le saisit puis l'attacha près de Peadar. Il tira sur la manche de sa tunique jusqu'à ce qu'elle se déchire puis banda la plaie du jarret. L'étalon le reconnaissant, fourra ses naseaux dans sa main. Il lui caressa le chanfrein en regardant autour de lui pour voir où était passé Kian.

-Kini! hurla Peadar en s'appuyant au tronc du chêne pour se redresser.

La bataille était finie, les guerriers épuisés discutaient à voix basse ou s'intérpellaient. Les choses s'organisèrent rapidement. Les blessés, les morts, les chevaux, furent rassembler à l'entrée du village. Edwen, Ahed et un cavalier du territoire des chevaux achevaient les ennemis, dont les corps seraient abandonnés aux charognards.

-Kini! appela Mabon à son tour angoissé. (Il se tourna vers Peadar). Je vais...(il vit venir son ami du coin de l'œil, son visage s'éclaira). Idriel!

Il courut à sa rencontre et l'étreignit brièvement. Le guerrier atlante boitant, le serra contre lui. Sa cuisse était entourée d'un bandage de fortune devenu écarlate. D'une main, il tenait la bride de son étalon et celle de la jument pie noire de Mabon.

-Où sont les autres? demanda Peadar qui étreignit lui aussi son compagnon d'arme pendant que Mabon s'occupait des chevaux et décrochait une outre d'eau de sa selle.

-Finn et Kini sont partis à la recherche de Mara et de Fergal, expliqua Idriel en acceptant l'eau que Mabon lui donnait.

Peadar se passa une main tremblante sur le visage. Avec la bataille, il avait oublié l'absence de la jeune femme et de l'éclaireur. Mabon aussi à en juger par sa pâleur soudaine.

-Moi aussi je les ai oubliés dans le feu de la bataille, avoua Idriel en passant la gourde à Peadar qui la regarda avec une moue dégoûtée. C'est Kian qui s'en est souvenu en ne les voyant pas revenir. Je les ai croisés, ils m'ont demandé de m'assurer que vous alliez bien pendant qu'ils les chercheraient.

-T'aurais pas autre chose? demanda-t-il d'une voix tremblante.

-Je vais me renseigner, sourit Mabon en lui donnant une claque sur l'épaule avant de partir en direction des guerriers qui se désaltéraient.

Ils se partageaient du vin aux herbes avec dix guerriers qui étaient venus les rejoindre. Ils discutaient fabriquant les brancards où les blessés qui ne pouvaient pas monter à cheval et les morts seraient tirés. Les centaures aidé des soldats valides restants donnaient les premiers soins, organisant la rentrée.

Finn portait Mara assomée dans ses bras, aidé d'Arianelle qui tenaient le hongre souris de Mara et Melba qui avait la joue déchirée recouverte d'une pâte verdâtre. Kian qui s'essuyait les yeux, conduisait le cheval de Fergal, son cavalier sur le ventre couché sur une civière recouvert d'une cape qui formait des bosses à des endroits inattendus.

Kian pâle éclaboussé de sang, de boue, de vomit détourna la tête quand Peadar découvrit le visage de Fergal. Finn soulagé de les retrouver serrait ses amis dans ses bras. Un couinement étranglé fit se retourner d'un air inquiet tout ceux qui étaient là, sauf Finn et Kian qui respirèrent profondément, le visage luisant de sueur. Peadar, blanc comme un linge, traîna sa jambe blessée derrière lui aussi vite qu'il le pouvait jusqu'à l'arbre le plus proche et vomit violemment.

-Que...commença Mabon.

Kian ses yeux bleu foncé brillants de larmes secoua la tête.

-Nous allons rentrer à l'auberge, intervint Chiron d'une voix douce, il y a des blessés qui ont besoin de soins et nous sommes prêts à partir.

-Le nuit tombe, ajouta Eurytion un centaure gris clair aux cheveux bruns. Cet endroit est malfaisant.

Mabon, Kian, deux guerriers du territoire des chevaux et Finn qui ne voulait pas monter malgré sa blessure à la hanche, se proposèrent de conduire les chevaux blessés. Mara avec trois autres guerriers qui pouvaient tenir en selle, furent mis sur des chevaux. Idriel sur son étalon avait prit Arianelle devant lui.

Peadar ronchonnant se trouvait sur une civière tiré par Hyléos un centaure crème aux cheveux d'un blanc pur, aux yeux bleus translucides. Il se chamaillait avec lui dans la bonne humeur, le dos chargé des sacoches qu'ils avaient pu récupérer.

Nerin un guerrier du taureau qui s'était fait éclater le bassin par un cheval affolé sanglotait couché sur un brancard tiré par Chiron. Le centaure lui avait donné des plantes calmantes, Caron qui retenait ses larmes, lui tenait la main. Les autres allaient à un ou deux sur les montures.

Ils mirent plus de deux heures pour rentrer, allant au rythme des blessés sous une pluie fine. S'ils avaient perdus quatre chevaux et cinq guerriers, les pertes chez les ennemis étaient plus nombreuses. Sept soldats Blacks Shields étaient morts, vingt-quatre Fomorii, plus les dix blessés qu'ils avaient achevés. Seuls quelques-uns avaient réussi à prendre la fuite.

La plupart des tables de la taverne avaient été empilées à l'extérieur. La petite place autour de la fontaine était éclairé par des torches, aménagée pour accueillir les chevaux. Le tenancier et une quinzaine d'habitants les attendaient nerveusement devant la taverne. Ils se précipitèrent à leurs rencontre.

-Nous avons fait également préparer vos bateaux, dit le tavernier à Edwen une fois les blessés rentrés à l'intérieur puis installé devant le feu. Du ragoût vous attend, avec un bouillon nourrissant que ma femme a préparé pour ceux qui ne pourraient pas avaler de nourriture solide. Nous avons aussi des habits, des couvertures, du savon et autant de boissons que vous le voulez.

-Merci pour tout ce que vous avez fait, répondit Edwen touchée en le serrant contre elle. Vous ne serez pas oublié.

-Je...bredouilla-t-il écarlate, tout les habitants des environs ont participé.

-J'ai encore quelque chose à régler, expliqua la guerrière, nous partirons à l'aube.

-Très bien, acquiesça-t-il, je vais voir si je peux aider dedans.

Il tourna les talons, alors qu'elle se faufilait discrètement dans les rues sombres.

Peadar ronflait devant le feu. Nerin, qui avait souhaité rester dehors, avait été installé confortablement sous le seul arbre de la place puis s'était éteint tranquillement soutenu par Chiron et Caron. Il avait été transporté sur le bateau avec les autres corps qui avaient été préparés, accompagnés avec des chants funèbres. Caron, Mabon et Gwyn, était restés avec eux pour les veiller.

Kian l'estomac retourné ne pouvait rien avaler. Il buvait une bière brune les yeux baissés, son esprit ressassant sans cesse les événements des derniers jours. Il s'était lavé du mieux qu'il avait pu avec son bras blessé puis s'était changé sans se laisser soigner.

Mara était assise près du feu mangeait avec difficulté un morceau de pain les yeux fixés sur les flammes, la figure bleue, une grosse bosse sur le front la lèvre inférieure fendue. Elle avait été incapable d'expliquer à ses compagnons ce qui s'était passé avec Fergal.

Finn une assiette de ragoût à peine entamée devant lui, discutait avec Aedh, le tavernier qui s'était installé avec eux une bière à la main, Mabd l'épaule bandée et Avaon guerrier du territoire des chevaux.

Idriel assis entre Kian et Arianelle sirotait une bière en discutant avec cette dernière qui avait un poignet foulé ainsi que deux autres guerriers du taureau.

Edwen poussa la porte de l'auberge et entra avec Hyléos et Eurytion. Les conversations s'éteignirent. Le tavernier remis une tournée générale. Les centaures rejoignirent Chiron au fond de la salle. Edwen s'installa sur une chaise face à Finn puis secoua une bourse sur la table d'où tombèrent deux plaquettes en ivoire de morse finement ciselée qui représentaient Naudhiz rune du néant et du sacrifice, Eihwaz associée à la mort et aux influences cachées.

-L'homme qui a discuté avec Peadar et qui vous a envoyé dans les ruines, s'est fait payer pour vous y entraînez, expliqua-t-elle. Il est mort.

Tout les yeux étaient fixés sur elle, le silence était total.

-C'est Owain qui nous a envoyé, précisa-t-elle. Sachant, ne me demandez pas comment, que vous auriez des ennuis.

Kian et Finn échangèrent un petit sourire complice.

-Nous sommes venus en bateau et nous vous avons attendu en fouillant la ville à la recherche d'indices, continua-t-elle avant de prendre une gorgée de bière blanche. Le guerrier qu'il avait envoyé en mission dans la région, a été retrouvé écartelé par nos guerriers près des ruines en laissant derrière lui ses quelques affaires que nous avons récupérée.

-Vous avez trouvé quelque chose? demanda Finn.

-Avec l'aide des guerriers ici présent, acquiesça-t-elle en désignant les guerriers du Territoire de Macha, ceux du Mouton, de Chiron, Hyléos et Eurytion.

-Comment se fait-il que nous vous retrouvions ici? demanda Finn à Tebi.

La guerrière eût un sourire malicieux.

-C'est Chiron qui est venu nous avertir tôt le lendemain de votre départ, alors que nous prenions notre petit-déjeuner dans la grande salle, que vous courriez droit dans un piège.

Chiron s'avança son pelage bai fumé luisant
dans la lumière du feu. Ses cheveux étaient noirs, attaché avec une lanière de cuir, son visage était bienveillant et ses yeux marrons brillaient.

-Hyléos possède un don de double vue, il vous a vu, couvert de sang dans un village en ruine, où au-dessus, planait une ombre malfaisante. Il n'avait qu'un nom, Avaest.

-Amaethon, Eilwen, Eamon et Moïra se sont mis à fouiller dans les cartes qu'ils possèdaient du continent, pendant que nous nous préparions, ajouta Arianelle de sa voix chaude. Car il n'était pas question de vous laissez vous débrouillez tout seuls.

-Nous avons navigué une demie journée pour arriver jusqu'ici, reprit un guerrier brun avec une large cicatrice sur la mâchoire du territoire des chevaux. Nous sommes tombé sur Caron alors que nous débarquions et nous lui avons aussitôt expliqué pourquoi nous étions là.

-Vu qu'on s'ennuyait en attendant un peu d'action, continua Tebi avec un sourire, nous avons participé aux recherches.

-C'est-à-dire? grommela Peadar qui s'était réveillé.

Kian l'aida à s'asseoir contre le mur, tandis qu'Idriel lui apportait une bière et un bol de ragoût.

-Merci les gars, dit-il avant de vider son verre à longues gorgées. Y en a encore?

La salle explosa de rire ce qui allégea considérablement l'ambiance. Le tavernier aidé de quelques habitants servirent une nouvelle tournée. Même Mara avait sourit, perdant son regard vide. Elle s'était jointe à une table où on lui avait fait de la place avec sympathie.

-Cent cinquante soldats du sud sont passés à l'ennemi, précisa Edwen le visage grave, non pas dix. Ils ont détourné trois petits navires marchands qui transportaient des armes, tissus et approvisionnement qui devaient se rendre en Europe. Nous avons trouvé quelques traces de ces objets manquant dans les ruines, dans lequel se trouvaient les soldats et une dizaine de Fomorii, avant que les Amazones ne détruisent le village.

-Et les habitants d'Avaest? questionna Peadar. Cet enculé m'avait dit que certains étaient venus ici ou s'étaient réfugiés dans les marais.

Les résidents qui s'étaient assis avec eux se regardèrent perplexe.

-Je n'en ai vu aucun ici, dit un guérisseur en passant une main dans ses cheveux bruns coupé courts, je me rendais de temps en temps là-bas pour soigner les habitants.

-Moi non plus, ajouta une femme rousse habillée d'une tunique bleue en buvant son verre de cidre à petites gorgées. Je suis forgeronne, la seule à proximité.

-Quant aux marécages, surenchérit un homme aux cheveux blancs bâti comme une barrique, ils sont traîtres et dangereux par ici. Quelques hectares sont habitables, mais du côté du Territoire du cheval.

-Plutôt loin pour courir s'y réfugier, commenta Tebi d'un ton narquois en renouant ses cheveux blonds.

Tous hochèrent la tête.

-Et la forêt? questionna Idriel en buvant une gorgée de bière.

-Vous l'avez vue, qui aurait envie de s'y cacher? dit une habitante aux cheveux châtain.

-Pas faux, admit le guerrier blond, j'y ai fait un tour pour voir et j'en avais froid dans le dos.

-Le bois servait auparavant de nécropole, expliqua-t-elle, plusieurs tombeaux s'y trouvent encore enfouis sous la mousse. Les gens en avaient peur, ils voyaient la nuit dans la forêt d'étranges lumières et entendaient d'inquiétant échos. (Elle souffla sur son infusion). Ils ont finit par demandé de l'aide à un ritualiste d'Ogma et une magicienne du Territoire du Serpent. Ça s'est calmé un moment, avant de reprendre il y a quelques semaines.

-Bon, pas dans la forêt, dit Mara à voix basse un frisson lui remontant le long du dos. Où sont-ils allé dans ce cas?

Le tavernier se frotta le visage des deux mains.

-Des soldats du territoire sont venus. Ils nous ont dit qu'ils avaient prit en charge les habitants, une trentaine, et qu'ils les avaient conduits par bateau à Oirbsen.

-Fils de putes, grommela Peadar.

***********

L'aube se levait sur l'eau bleu-vert du fleuve, il faisait plus frais que dans la ville et l'odeur d'algue prenait à la gorge.

Les habitants aidèrent à embarquer montures et blessés. Les bateaux de taille moyennes avaient été réapprovisionné, les voilures, (l'une décoré d'un taureau sur fond jaune et l'autre d'une tête de bélier sur fond vert), avaient été déployées pour faciliter la remontée du courant.

Le navire portant l'étendard du taureau du territoire de Camul, déposerai les soldats de la capitale, accompagnés d'Arianelle, Mabd et d'Ifan du territoire des chevaux. Gwyn, Aedh, Tebi rentraient chez eux dans le Territoire des moutons avec les centaures, leurs blessés et leurs morts, puis viendraient à Atlantis pour Taureia.

Kian le teint verdâtre, debout sur le quais, regardait les bateaux d'un œil anxieux. Si ça n'avait tenu qu'à lui, il serait rentré à pied, bien qu'on lui ait assuré qu'ils arriveraient en fin de matinée le lendemain dans la capitale. Il se félicitait de n'avoir plus rien mangé depuis hier. Mais il fallait admettre qu'il était content de pouvoir rentrer plus vite que prévu pour retrouver les bras de Seren, son corps doux fait pour le sien, la tranquillité qu'elle lui apportait.

Ils saluèrent chaleureusement leurs amis, les habitants d'Ilyn, puis montèrent à bord.