Capítulo Veintitrés – The Unspeakables

El apartamento estaba ordenado, ordenado y acogedor. Las velas flotando en el aire arrojaron un resplandor danzante sobre los muebles en mal estado de Harry; hicieron que la alfombra de segunda mano se viera nueva, el sofá manchado venerable y acogedor. El piso de madera brillaba como si hubiera sido encerado recientemente y la escritura dorada en las ataduras de los libros brillaba suavemente.

Hermione se sentó en el único sillón de Harry con su túnica formal del Ministerio. Había extendido su pierna derecha delante de ella y había apoyado su pie sobre un cojín colocado sobre la mesa de café; La postura delineaba la deformidad de un tobillo muy roto. La piel era púrpura y apretada, tensa por la hinchazón debajo, y se formaban ampollas en el lado interno del tobillo. Tenía las manos cruzadas en su regazo, su varita alcanzaba su punto máximo entre los dedos — Harry pensó al principio que era extraño por parte de Hermione sostener su varita con ambas manos, hasta que notó que le faltaban tres dedos en la mano derecha, dejando solo el pulgar y el índice.

Sus brazos y pecho parecían ilesos.

Su cara estaba devastada.

Donde había estado su ojo derecho ahora era un agujero lleno de costras quemadas y sangre seca. Su mejilla, parcialmente arrancada, desenmascaró sus dientes en una horrible media sonrisa que prolongó su boca. La oreja también había sido arrancada; un rastro de sangre seca pasó de la cavidad resultante a deslizarse por su cuello y finalmente perderse en el cuello de la túnica de su Indescriptible. Su fosa nasal derecha también había desaparecido, dejando un agujero a través del cual el aire entraba y salía: era la respiración fuerte que Harry había escuchado mientras estaba parado en el rellano.

Ella lo observó en voz baja mientras él aparecía en su apariencia. Luego, en un movimiento que contenía algo trágico e infinitamente delicado, giró la cabeza hacia la derecha — ofreciendo a su mirada su pálido perfil izquierdo sin soltar.

"Hola, Harry", se echó hacia él.

También le habían quemado parte de la lengua.

"Por qué?" Harry murmuró.

"Tu hechizo de olvido", dijo Hermione con una voz muy suave. "Descubrieron que había hablado contigo. Rompieron el hechizo para interrogarme."

"Sé cómo romper un hechizo de olvido", dijo Harry con cansancio. "Los míos no son los más difíciles de romper, ni mucho menos. No requiere—"

"Mutilación", terminó Hermione. "No, no lo hace. Eso fue solo una técnica de disuasión. Así que nunca lo vuelvo a hacer."

El aire silbó ligeramente cuando pasó por su nariz dañada. Durante un minuto más o menos, fue el único sonido audible en el alegre salón de Harry.

"Siéntate, Harry."

Hizo lo que le dijeron y se dejó caer en el sofá. Fue un error: sus músculos cansados gritaron aliviados casi al instante, el dolor sordo que lo llenó desde que había abandonado la ciudad de Isiame volvió a la fuerza ahora que no estaba ocupado luchando por mantenerse en posición vertical, y se preguntó cómo reuniría el coraje para ponerse de pie nuevamente.

"No te ves tan bien, tú mismo."

Harry levantó la cabeza y conoció la mirada tuerto de Hermione constantemente. "He estado mejor", admitió. "Por qué estás aquí, Hermione?"

"No por lo que piensas."

"Qué estoy pensando?"

"Estás pensando que estoy aquí para matarte, Harry", dijo Hermione, con la misma voz gentil. "Estás pensando en el momento en que te rogué que no me obviaras. Y cuando lo hiciste de todos modos. Estás pensando que nada, ahora, me impedirá odiarte; estás pensando que eres responsable de lo que pasé, de cómo me veo."

"No soy yo?" Harry preguntó, en tonos tan suaves como los de Hermione.

"Por supuesto", respiró ella. Su perfil izquierdo le sonrió, una sonrisa de los viejos tiempos. "Eres Harry Potter. Siempre has sido responsable de todo lo malo que le sucede a las personas que amas; no tu?"

Harry miró hacia otro lado. Sus manos habían comenzado a temblar un poco. Un peso aplastante se asentaba en su pecho y lo dejaba sin aliento, una especie de tristeza indefensa que cortaba sus fortalezas restantes. Era su sonrisa — la sonrisa de los viejos tiempos — y la idea de su perfil derecho destruido de pie justo al lado de él en las sombras.

"Pero tú eres tan responsable como yo", completó, su voz dura.

"Sí."

Hermione cerró por un segundo su ojo restante.

"Ron se despertó", susurró, y por primera vez su voz se rompió un poco. "Lo salvaste."

Delineada por una aureola de luz de las velas, su cabello castaño trenzado y rizado en su hombro izquierdo, el lado izquierdo de su cara intacto por el tiempo o el dolor, tal vez solo un poco alineado por el cansancio y la falta de sol, había una belleza extraña para ella. Luego giró la cabeza para mirarlo, y la atroz sonrisa sangrienta estaba de vuelta bajo el enorme bolsillo.

"Ron fue salvado por una de las personas que perseguiste", Harry la corrigió.

"Porque les preguntaste."

"Sí."

"Y es esta...persona ahora en las calles, lanzando dementores sobre magos y enviando hombres lobo a saquear aldeas?"

"No", dijo Harry con calma. "Está clavada en un árbol por una espada que atraviesa su vientre y columna vertebral."

"Muerto?"

"Sí."

El bolsillo vacío de Hermione parecía, de alguna manera, mantener una mirada aún más feroz que su ojo restante. Harry la miró fijamente, hipnotizado por ese terrible vacío; habría tenido que hacer un esfuerzo para mirar hacia otro lado; esta vez no lo hizo.

"No me preguntas", murmuró Hermione, "¿qué pienso de todo eso? Lo que estoy planeando hacer?"

"No", dijo Harry. "Solo lo que ya he preguntado: ¿por qué estás aquí? Qué quieres de mí?"

Hermione cruzó las manos y las puso contra los reposabrazos, inclinándose hacia adelante mientras lo hacía. El movimiento hizo que los tocones de sus dedos sangraran de nuevo, y Harry vio la sangre, negra a la luz de las velas, goteando perezosamente sobre la tela de su sillón.

"Estoy aquí", gruñó, exagerando la mueca de su rostro mutilado hasta que se vio monstruosa, "porque no me importan estas personas. No me importan sus reglas, no me importan sus historias ni sus razones. No me importa lo que quieren o no quieren."

"Los indescriptibles?"

"Los indescriptibles. Los aurores. El tercer tipo. Hogwarts. Todos ellos pueden quemar por todo lo que me importa. El mundo puede explotar y no levantaré ninguno de los dedos con los que me dejaron. Me quedaré allí y escupiré sobre las cenizas. Juro que lo haré, Harry. Ellos mataron eso en mi, al menos!"

Hermione respiró profundamente, con un silbato agudo.

"Pero tú — salvaste a Ron."

Harry cerró los ojos. Le dolió por todas partes y no tuvo el coraje de corregirla de nuevo.

"Salvaste a Ron", repitió Hermione. "Y... Estaba equivocado. Y no hay nada que pueda hacer que borre el hecho de que estaba equivocado, incluso si pensaba que estaba actuando lo mejor posible. Me equivoqué al no entender que no podías venir a mí en busca de ayuda, no en tu condición, y que debería haber venido a ti. Pero no me disculpo."

"Entonces, ¿qué intentas decirme?"

"Mírame, Harry."

Harry abrió los ojos y miró directamente a la figura de pesadilla que una vez había sido Hermione. Ni siquiera se estremeció — la imagen de la espalda masacrada de Daphne y del cuerpo ensartado de Eunice estaba impresa en su cerebro. El rostro de Hermione se unió a ellos en su galería personal de horrores; había agotado su capacidad de ser rechazado.

"Qué", repitió suavemente, "¿estás tratando de decirme, Hermione? No puedo estar aquí mucho tiempo, tendrás que llegar al grano."

Hermione asintió. "Estoy tratando de decir que si hubiera hecho lo correcto, si hubiera venido a ti y si hubiéramos comenzado a investigar las cosas juntos, habría perdido mi lugar en el equipo de Martin. No habría aprendido nada interesante. Ya lo sabía en aquel entonces."

Por primera vez, Harry sintió la puñalada de una vieja ira. "De qué te sirvió aprender todo eso?" él la arrojó a ella. "No entendiste nada. Nunca entendiste el panorama general. Y lo que sea que hayas encontrado, te guardaste para ti."

"Sí", dijo Hermione, recostándose en el sillón. "Hasta ahora."

"El pozo de la rueda de engranajes."

La vista de Hermione había reactivado el recuerdo fallido de Harry —, el único lugar donde había sentido magia de Isiame, junto al Bosque Prohibido y la Ciudad de Isiame, estaba dentro del Departamento de Misterios, en la habitación llena de ruedas dentadas traídas allí por el francés Martin.

"Está muy vigilado", respondió Hermione. Su rostro devastado estaba escondido de Harry; se agachó en el piso de la cocina y se ocupó del contenido de un pequeño caldero, que flotaba sobre un fuego mágico iluminado directamente sobre los azulejos. "No creo que hayan progresado mucho estudiando la magia del Tercer Tipo que Martin logró atrapar allí, pero todavía desconfían de ella. Había un acceso directo a través de mi antigua oficina, pero lo destruiste."

"Cuando peleamos en el pozo, salimos por la Sala Archway", le recordó Harry.

Es extraño cómo eso también era como en los viejos tiempos. Hermione agachada junto a un caldero burbujeante y él mismo apoyado contra el fregadero, observándola. Con un poco de esfuerzo de imaginación, podía imaginarlos a ambos en la misma postura en el baño de las niñas en Hogwarts, haciendo Polyjuice — hace toda la vida.

Hermione estaba sacudiendo la cabeza. "Esa puerta nunca se abre en la misma habitación dos veces seguidas. A veces tenemos suerte y nos deja no muy lejos, a veces nos lleva horas encontrar el camino de regreso. Sin embargo, hay un encanto para obligarlo a elegir un lugar específico; Martin y yo somos los únicos que lo sabemos. Martin probablemente está tratando de cambiarlo ahora sabe que he desertado, pero lleva días modificar ese tipo de encanto — no ha tenido tiempo."

Harry asintió.

"Pero puedes encontrar la puerta desde afuera el Gearwheel Well?"

Se sacudió cuando su pequeño caldero tembló en el fuego, el contenido azul brillante parpadeó y se espumó.

"Una de las entradas está en Brain Room", dijo, sus cejas fruncieron el ceño. "Recuerdas el Brain Room, Harry?"

"Vividamente."

"Necesitas llegar allí. Verás, hemos modificado un poco la habitación desde que los Brains atacaron a Ron, en el quinto año. El camino hacia el Gearwheel Well es precisamente donde no querrás ir."

Harry esperó, pero Hermione permaneció en silencio. "No puedes ser más específico?" dijo por fin.

Ella resopló. "No. Soy un indescriptible. Tengo más margen de maniobra que la mayoría de mis compañeros de trabajo, porque estoy muy bien clasificado. Pero incluso no puedo hablar claramente de algunos de nuestros secretos sin que suene una gran alarma roja en cada habitación del noveno piso, señalando su departamento y gritando, ¡Ve allí y mata a todos adentro!"

"Punto justo." Miró el caldero burbujeante durante un par de segundos. El contenido se había vuelto azul gasolina. "Estás seguro de que esta poción va a funcionar?"

"Es debería ayuda," dijo Hermione lentamente. "Se usa para ayudar con los daños corporales consecutivos a la posesión extranjera de la mente. Fue uno de mis proyectos cuando descubrí el bloqueo mental que el Tercer Tipo tenía en Chloe Greengrass: encuentra algo que te haga inmune a sus ataques mentales. Estaba bastante lejos cuando me interrumpiste."

"Lo has experimentado en algo?"

"Yo misma", dijo, girando su cuenca vacía para él. "Sin efectos secundarios. Y ahora, tú."

Harry no dijo nada. Cuando ella llenó de mala suerte un vaso con la poción azul, jugando con su mano mutilada, él extendió la mano para ayudarla; ella se congeló cuando su mano se cerró sobre la suya para estabilizar el vidrio, pero ella no hizo ningún comentario.

Ella le dio la poción. Lo tragó de una vez.

Harry dio un jadeo conmocionado. La cosa era frío, más frío que cualquier cosa que haya bebido — y había bordes afilados, de alguna manera, ya que se le deslizó por la garganta y le congeló el estómago. La sensación fue poco dolorosa. Después de unos segundos, la incomodidad retrocedió, dejando atrás una extraña sensación de ... solidez.. Como si la poción hubiera anclado firmemente cada partícula de él en la realidad actual. El dolor en sus músculos y articulaciones disminuyó a algo molesto pero completamente manejable, su cabeza se aclaró por completo, y el cansancio hasta los huesos que había sentido desde que dejó a Daphne a su suerte se levantó.

"Me siento ... mejor", admitió con un movimiento experimental de su cabeza. "Bueno, estoy herido y cansado, pero no voy a caer al suelo."

La esquina izquierda de los labios de Hermione se retorció. "Es un comienzo."

Harry se dio la vuelta y comenzó a abrir cajones y armarios, sacando de sus escondites un conjunto de ropa oscura que constituía el equipo de caza de los Aurors, un pase que debería abrir algunas puertas en el Ministerio — aunque no creía que fuera de mucha ayuda en ningún lugar cerca del noveno piso — y, para Hermione, qué pociones curativas le quedaban.

Sacudió la cabeza cuando vio los pequeños viales polvorientos.

"Dudo que sean de mucha ayuda, mis compañeros de trabajo son los minucioso tipo. Pero aún puedo tratar de hacer algo con eso, es mejor que comenzar desde cero. Gracias."

"De nada." Harry miró reflexivamente hacia atrás dentro del armario, con la mano puesta en la puerta para cerrarla.

Había un paquete de papel marrón en la parte posterior. Un paquete que podía jurar no había estado allí diez segundos antes, cuando había hundido las botellas abarrotando el armario, buscando sus pociones curativas.

"Qué?" dijo Hermione detrás de él.

Harry se acercó. El paquete era pequeño y muy ligero. El sello de Robards era apenas visible en un lado.

"Por qué estás mirando eso?" dijo Hermione. "Nunca has visto un viejo trapeador antes?"

Él le arrojó una mirada desconcertada. "Un viejo trapeador?"

La comprensión se dio cuenta de ellos al mismo tiempo. Hermione se apresuró cerca del lugar donde Harry se agachó, sosteniendo el paquete.

"Lo veo como un viejo trapeador", dijo, un poco sin aliento.

"Es un paquete."

"Diseñado para ser visto solo por Aurors." Una extraña sonrisa se extendía brevemente por el lado izquierdo de su boca. "Y ciertamente no por Indescriptibles, parece. Yo diría que es seguro, a menos que tengas enemigos de alto rango en tu propio campamento. Pero el viejo Rufus no parecía muy feliz de cooperar con Martin, así que..."

"No es de Scrimgeour", dijo Harry. "Es de Robards. No tengo idea de dónde está, estaba siguiendo a Martin."

"Entonces está muerto", dijo Hermione, fríamente indiferente. "No es rival para Martin."

Harry sintió una estúpida oleada de orgullo herido. "Apuesto a que puede sorprenderte", murmuró enfadado. Hermione le disparó una mirada en blanco, y evitó que sus ojos miraran el paquete en su regazo.

Hermione tenía razón. Incluso si Harry no hubiera visto el sello de Robards, no podría pensar en nadie más que arrojaría un paquete invisible para los Indescriptibles en su casa. Al volcar el paquete, se retorció y rasgó el papel marrón. Su capa de invisibilidad se deslizó hacia la piscina en el sucio piso de la cocina, enviando parpadeos plateados en las paredes y el techo.

Hubo unos segundos de silencio aturdido.

"Que — Pensé que había sido destrozado por hombres lobo!" Hermione se borró.

"Yo también", dijo Harry. Lo tomó en sus manos. Los pliegues sedosos corrían liquidadamente a lo largo de sus dedos como en sus recuerdos. "Diablos, estaba allí cuando sucedió..."

Un trozo de papel doblado cayó de la Capa. Sin soltar la preciosa prenda, Harry la atrapó antes de que golpeara el suelo y la abrió en un gesto con una sola mano.

"Potter," él leyó en voz alta. "Necesitaba tu Capa, así que la robé y la reemplacé con una de mis propias; no es tan buena como la tuya — no sé dónde encontraste la tuya, pero me condenaré si mereces algo tan valioso —, pero hará el trabajo, ya que todo lo que estás haciendo con él es arrastrarte por el país por la noche y sentir pena tú mismo.

Devolveré la Capa cuando ya no la necesite, ya sea porque he atrapado a mi objetivo o porque él me atrapó. Tal vez, cuando lo recuperes, sabrás lo suficiente como para adivinar de quién estoy hablando.

Y si quieres saberlo, lo tomé directamente de debajo de tu nariz cuando estabas demasiado borracho para notarlo. Eres un idiota, y tu Firewhisky es maldito horrible.

G. Robards"

La carta se remonta a un año y medio a partir de entonces.

"The Cloak", murmuró Harry, mirando la firma de Robards. "Así es como logró seguir a Martin y robar sus registros médicos. Es demasiado bueno para los hechizos de detección de Unspeakables..."

"Si lo devolvió,", dijo Hermione con la misma voz silenciosa, "o atrapó a Martin—"

"—or Martin lo atrapó", Harry terminó sombríamente.

"Pero la carta tiene dieciocho meses", protestó Hermione. "Aún estábamos tropezando en la oscuridad entonces. ¿Recuerdas? ¡Estábamos escribiendo listas de preguntas para ser respondidas en su sala de estar! No teníamos idea de a dónde íbamos... ¿Cómo podía empezar a seguir a Martin hace un año y medio, cuando sabía incluso menos que nosotros?"

"Él era el Jefe de Departamento. Hace dos meses, molestó la oficina de Martin y escuchó la conversación que tuve con él — y la de tú tenía con él justo después de eso."

"Así es como... Oh, el viejo sneaky—"

"Debe haber sospechado de Martin tan pronto como pisó Gran Bretaña", continuó Harry. "Martin llegó aquí ya obsesionado con el Tercer Tipo, ¿no?... Trajo sus ruedas dentadas y logró atrapar la magia de Isiame con ellos ... Me pregunto por qué tuvo que venir aquí para hacerlo, ¿no podría quedarse en París?"

"No", intervino Hermione. "Aparentemente, los franceses todavía tenían viejos registros sobre los Isiames, pero eso fue todo. Todos los isiames están en Gran Bretaña. Word dice que Martin los conoció una vez, en el pasado, cuando estaba visitando el Ministerio Británico de Magia como subsecretario del Ministerio francés."

"... Sí y no", dijo Harry lentamente. "Nunca conoció a Isiames. Conoció a mi madre."

"Tu madre era una bruja..."

"Le habían dado poderes a Isiame", explicó, "para poder defender su ciudad contra los magos. Ella era la Caballero de Isiame, la última de su clase. En 1979, Martin fue terriblemente herido por la magia de Isiame — y también por la magia de los magos, porque mi padre saltó a la pelea; fue expulsado del programa de entrenamiento Auror por ello."

"Eso explicaría su obsesión", admitió Hermione con el ceño fruncido. "Pero de dónde vino la magia de Isiame en el Gearwheel Well? Nunca diría cómo logró atraparlo allí..."

Harry se levantó del suelo, sus manos apretadas en su Capa de Invisibilidad milagrosamente devuelta, sus ojos pegados a ella; se sentía tan natural en sus manos. Como un empujón de su padre muerto hace mucho tiempo, el mago que había luchado contra Alphonse Martin y ganado. Su cabeza estaba clara ahora. Por primera vez en semanas, sintió ansioso para seguir — y ganar.

"Creo que lo sé", dijo. "Tenía heridas espantosas, de naturaleza Isiame, pero se curó en París. Usaron un viejo dispositivo para hacerlo, algo que ni siquiera sabían cómo usar, creo que se suponía que debía atrapar encantamientos. Debe haber estudiado o robado la cosa, haberla hecho a mayor escala, y voila: ruedas dentadas gigantes."

"Pero de dónde vino la magia?"

Harry la miró mientras arrojaba su capa alrededor de sus hombros. Su cuerpo desapareció, dejando su cabeza flotando en el aire.

"Le preguntaré directamente", dijo.

Luego, inclinándose, besó a Hermione en su mejilla izquierda y tiró de la Capa sobre su cabeza.

Ella sonrió su nueva sonrisa sangrienta mientras miraba a través de él, con los ojos duros como el hielo.

"Ve, Harry Potter", susurró, tan bajo que tuvo que contener la respiración para escucharla. "Ve y salva al mundo otra vez."

Londres era una ciudad fantasma. Las calles desiertas, las ventanas ciegas, la niebla arrastrándose a la altura de las rodillas — todo anunció la llegada de los dementores. El cielo era claro, vidrioso y duro; una racha de luz lo cruzaba de vez en cuando: rojo, verde o púrpura, los colores se quemaron por una fracción de segundo en el pavimento cubierto de nieve y murieron. Muy por encima de la cabeza de Harry, los magos lucharon... e Isiames respondió.

Un rayo rasgó el cielo sin truenos en sus talones. El viento aullaba a las estrellas antes de calmarse repentinamente. La nieve giraba en gruesas nubes que nunca llegaron al suelo. Por encima de Londres, la batalla se desató y Harry fue, caminando como un muggle, invisible para todos.

Tomó los viejos caminos al Ministerio. El elevador disimulado en una cabina telefónica averiada lo llevó al atrio vacío, lleno de papeles abandonados, sombreros, sombrillas y otros objetos de la vida cotidiana; pequeños y tristes testimonios del vuelo en pánico de los magos.

No usó los elevadores dorados. Siguiendo las instrucciones de Hermione, se dirigió directamente a la escalera de los elfos de la casa, en un pequeño espacio húmedo detrás de los ascensores que la mayoría de la gente ni siquiera sospechaba que estaba allí. Harry llegó a ese pequeño espacio húmedo, abrió la puerta y se encontró mirando a cientos de elfos de la casa.

Estaban completamente quietos, y él no podía adivinar cuánto tiempo habían pasado allí, escondiéndose en su propia escalera. En cada uno de los escalones se encontraba un solo elfo doméstico, ya sea que las escaleras subieran a los pisos superiores del Ministerio o se hundieran en el suelo. Sus ojos eran enormes mientras lo miraban; sus oídos bateaban el aire sin un sonido.

Lo miraron a pesar de la Capa.

Harry parpadeó. La idea de decir hola cruzó por su mente, pero pronunciar un sonido en ese silencio compacto de repente le pareció tan ridículo como cantar una canción para beber en medio de un funeral. Su postura no era agresiva — aunque tampoco era precisamente acogedora. Pero necesitaba bajar.

Se conformó con un solo guiño, algo solemne, que ninguno de los elfos de la casa respondió — pero ¿realmente lo habían visto? — luego comenzó a caminar por las escaleras, pastando la pared para no empujar a los elfos. Ellos, a su vez, se aplanaron contra la pared opuesta para darle espacio, nunca interrumpiendo su mirada silenciosa mientras avanzaba.

Se preguntó dónde se sentaron en la guerra. Los hombres lobo eran temidos y maldecidos por los magos, y naturalmente se habían ido con Isiames, sus hacedores olvidados. Los elfos domésticos habían sido esclavizados por magos — ¿fue por viejos vínculos con el Tercer Tipo? ¿Se volverían contra sus maestros actuales? ¿Se harían a un lado?

Lucharían con él, Harry Potter, el mago icónico, contra Sao?

Bajando y bajando fue, los elfos formando una cadena tranquila y quieta a su izquierda. La suave luz verdosa parecía difundirse desde las paredes mismas, rompiendo su sombra en cien copias pálidas que parpadeaban en los escalones. Se preguntó a quién encontraría primero, Sao o Martin. Por alguna razón, esperaba que el viejo mago permaneciera en su departamento desierto, estudiando sin cesar la magia de Isiames para contrarrestarlos. Si Sao lo había encontrado allí mientras arrastraba al niño a un lugar seguro, la pelea era inevitable.

Su latido acelerado ante el pensamiento. Con suerte, tendría que lidiar con solo uno de sus dos adversarios; aún mejor, un adversario debilitado por la reciente pelea...

Las escaleras terminaron abruptamente en un callejón sin salida. La pared delante de él estaba desnuda y lisa, con adornos de suela, la huella gris pálida de una mano de dedos largos, a la altura del elfo.

Harry se agachó y extendió su mano para tocar la huella. Los elfos a su alrededor parpadearon todos al mismo tiempo — y luego, todos al mismo tiempo, desaparecieron con leve pops. La luz se apagó. Harry estaba solo en la oscuridad sólida.

Se puso en contacto con la pared justo en el lugar donde sabía que estaba la impresión, y una fracción de segundo más tarde, se paró en el Departamento de Misterios.

Varias lámparas anticuadas que colgaban de cadenas doradas inundaron el espacio con luz brillante, y necesitaba un par de segundos para acostumbrarse después del tiempo que pasaba en el tenue resplandor de la escalera de los elfos. Miró a su alrededor, tratando de orientarse, esperando tener que abrirse camino a través del laberinto del noveno piso; pero pronto sus ojos se abrieron y su mandíbula se aflojó cuando se dio cuenta de en qué habitación la escalera mágica lo había dejado caer.

Tres enormes tanques de vidrio estaban sentados, uno al lado del otro, en el centro de una larga habitación rectangular; el tanque medio era el que Harry recordaba, tan grande como una piscina privada, lleno de líquido verde rico. Los tanques que lo flanqueaban eran desconocidos para él — uno, en el lado derecho, contenía una sustancia de color rosa pálido que parecía más gelatinosa que acuosa. El tanque del lado izquierdo estaba lleno de líquido negro oscuro que, al contrario de los otros dos, se arremolinaba y hervía inquieto. Cerebros grises viscosos se desplazaron en el tanque medio, se sentaron inmóviles en la parte inferior del tanque del lado derecho, y fueron empujados y brutalizados sin piedad en el lado izquierdo. Harry estaba en el Brain Room, justo donde había querido estar.

Miró detrás de él el tramo vacío de la pared donde había estado la puerta de los elfos de la casa. Esa suerte fue imposible; de todos modos, parecía poco práctico que las escaleras pudieran elegir al azar en qué cámara deberían dejar caer los elfos de la casa. Las pequeñas criaturas deben haber tenido una forma de elegir su destino ellos mismos. Pero, ¿cómo habían sabido los elfos...?

El muro permaneció en blanco. Una cálida oleada de gratitud barrió el temor de Harry. Le pareció que su caminata era un poco más fácil cuando cruzaba la habitación con cautela, para pararse frente a los tanques.

Los Unspeakables, aparentemente, habían extendido considerablemente sus investigaciones sobre cerebros humanos; Harry no sabía cuál era esa sustancia rosada espesa, sino lo que sí sabía, era que no quería entrar en contacto con el negro conmovedor. La vista causó escalofríos desagradables que se elevaran de sus riñones y sacudieran toda su columna vertebral; fue como ser abordado por cien dementores...

Dementores Líquidos. Están ahogando cerebros en dementores líquidos.

Harry molió los dientes. La voz de Hermione sonó en su oído, aguda y sardónica. El camino es precisamente donde no querrás ir.

Por supuesto, el camino estaba allí.

Todavía con la Capa, aseguró la espada en su mano izquierda y su varita en su derecha, cerró los ojos y pidió una pequeña ráfaga de viento.

La magia de Isiame lo rodeaba. Era fuerte y constante — como si no le importara un segundo que estuviera en el corazón de la fortaleza mágica. Fue levantado de sus pies, levantado en el aire y suavemente caído en el tanque negro.

Los cerebros lo atacaron de inmediato. Cordones de pensamientos envueltos alrededor de sus brazos, piernas y torso, las imágenes brillaban ante sus ojos — gritos y gritos de batalla — sangre brotando por todas partes — llorando recién nacidos y niños aterrorizados — heridas abiertas — muerte, muerte, muerte por todas partes...

La espada se estremeció. Lo trajo ante él y cortó ciegamente a izquierda y derecha a través de los tentáculos de los pensamientos, luchando por no ahogarse en el mar de recuerdos violentos; su sangre latía dully en sus oídos, más y más rápido. Su cuerpo ardió con el abrazo de los cerebros. Se las arregló para liberar su mano derecha y arremetió con su varita.

El Encanto que Hermione le había enseñado llegó a sus labios. Era ridículamente simple, salvo el hecho de que tenía que ser pronunciado desde el fondo de un tanque lleno de cerebros asesinos.

"Sésame!"

El líquido negro inundó su boca y nariz y se dio cuenta de que estaba a punto de ahogarse.

Luego se encontró tosiendo en un piso polvoriento; un piso que giraba lentamente en una suave luz verde dorado.

Chupó aire, jadeando un poco; su corazón todavía estaba martillando salvajemente y su piel estaba húmeda — de sudor, se dio cuenta, porque el agua negra había dejado su ropa bastante seca. Las marcas rojas enojadas se enroscaron en su piel donde los cerebros lo habían atacado, pero no se veían peor que las quemaduras solares de forma extraña. Golpearon, distrayeron levemente, pero no incapacitaron. La espada estaba a su lado, junto con la Capa de Invisibilidad, y su varita todavía estaba agarrada en su mano.

Miró hacia arriba en las filas sobre filas de ruedas dentadas de latón, acumulándose tan alto como el ojo podía ver, sin techo discernible. Sus movimientos eran más lentos y lentos de lo que Harry recordaba. Las chispas verdes volaron en momentos en que dos engranajes entraron en contacto.

Había algo extraño en estas chispas, se dio cuenta después de un par de segundos mirándolas. Volaron de los engranajes, y corrió directamente a un punto sobre su cabeza. Era como si fueran llamados por un vacío...

Harry se arremangó, aseguró su varita en su cinturón y sujetó su Capa a sus hombros. Miró a un lado la espada — pero lo obstaculizaría en sus movimientos... Siempre podía Invocarla si era necesario...

Necesitaba un esfuerzo de voluntad para dejarlo atrás; finalmente comenzó a escalar los engranajes, siguiendo la dirección de las chispas voladoras.

Después de unos minutos, sus oídos captaron el sonido alto y tintineante de la voz de un niño. Se detuvo y cerró los ojos. Podía escucharla — era la niña Isiame, estaba seguro de ello. Era el mismo sonido, el mismo recuerdo espeluznante que lo hacía temblar a veces sin entender por qué, la misma voz infantil que chillaba ¡Quiero al perrito! en el venenoso verano del Bosque Prohibido. El eco de su risa encantada se limitaba a las ruedas dentadas de cobre.

Harry apretó los párpados con fuerza e inclinó la cabeza, forzando su audición demasiado aguda con la esperanza de captar más de su voz. Había caído a un rumor distante muy por encima de él. Ella sonaba feliz. ¿Estaba hablando con alguien? ¿Era libre de ir a jugar? ¿Había sido ella — y era como si el estómago de Harry se hubiera llenado de hielo al pensar que — había sido testigo de la tortura de Daphne? Si solo pudiera escucharla hablar, tal vez llamar a sus secuestradores por sus nombres, para que estuviera seguro...

"Por el tanga de Morgana, lo que el arder es eso!"

Los ojos de Harry se abrieron de golpe. El murmullo bajo y retumbante apenas había sido audible, pero había venido de un lugar muy cercano a su posición, detrás de una fila de pequeñas ruedas dentadas que giraban más rápido que la mayoría. Y lo había hecho definitivamente no ha sido la voz de un niño.

De hecho, había sonado muy familiar.

Arriba, el niño se echó a reír de nuevo, y un pequeño quejido la respondió desde detrás de las pequeñas ruedas dentadas. Harry aflojó su agarre en su propia rueda y se bajó a un nivel inferior; se movió con mucho cuidado, pero pronto se dio cuenta de que la rejilla de cobre contra el cobre y el jadeo en pánico de la persona que se escondía cerca cubrían cualquier sonido que pudiera haber hecho.

Se acercó. La voz jadeante ahora respiraba una corriente de maldiciones, cada una más abominable que la anterior. Harry tuvo que morder el interior de sus mejillas para no reírse, pero su sonrisa murió sola cuando un olor a carne putrefacta le golpeó la nariz, mientras se agachaba a solo unos pasos de su objetivo.

"Espero verte aquí, jefe", susurró mientras doblaba la última esquina.

Gawain Robards dio un comienzo y abrió la boca para gritar, y Harry golpeó su mano con fuerza sobre la mitad inferior de la cara de su jefe. La capa se deslizó sobre sus hombros y se acumuló alrededor de sus pies.

Durante unos segundos, ambos Aurors se encuestaron en absoluto silencio.

La cara de Robards estaba demacrada, sin afeitar y distorsionada por los bultos y hematomas que se hinchaban debajo de su piel. Sus túnicas estaban sucias, sus manos estaban cubiertas de arañazos y su pierna derecha ya no existía. Un muñón podrido justo debajo de la rodilla era todo lo que quedaba de él. El olor a carne en descomposición era insoportable; la carne estaba hinchada de necrosis y lloraba por largas grietas en la piel ennegrecida; por su aspecto, la gangrena se arrastraba por el muslo.

"Merlín", respiró Harry.

Robards murmuró algo bajo la palma de Harry. Se quitó la mano apresuradamente. "Lo siento, Jefe?"

"Dije: deberías ver al otro tipo", repitió Robards con una sonrisa que se parecía más a una mueca dolorida.

"Quién es él?"

"Martin", gruñeron los Robards.

Harry asintió. "Dónde está ahora?" preguntó.

La cara de Robards perdió el poco color que le quedaba y sacudió la cabeza hacia arriba. "Allá arriba", dijo en un susurro apenas audible.

Sus ojos se cerraron y sus hombros comenzaron a temblar incontrolablemente. El primer pensamiento alarmado de Harry fue que la infección en su pierna ahora estaba rastrillando todo su cuerpo, y reflexivamente agarró la muñeca de su jefe para sentir su pulso — pero la verdad era mucho peor: Gawain Robards estaba aterrorizado. Estaba emitiendo pequeños sonidos de miedo, temblando de temor, y fue un alivio para Harry cuando comenzó a jurar como un barman borracho nuevamente, como si tratara de evitar el miedo.

"Las bolas peludas de Merlín, Potter," mordió débilmente un minuto después. "Sabes que no soy un cobarde, pero lo que agarró a Martin y lo llevó allí... Prefiero enfrentarme a un basilisco que sale de You-Know-Who's — bueno — Prefiero enfrentar cualquier horror de nuestro mundo que acercarme a esa criatura..."

"Te costaría mucho intentarlo, con esa pierna", dijo Harry. "Cómo...?"

"Martin", repitieron Robards. "La vieja rata me atrapó hace unos días. Él no estaba mucho más en forma que yo cuando terminamos de unirnos; lo suficiente como para encerrarme en una vieja celda de mi propio Ministerio, y luego olvidarme de mí. Me hubiera acabado, pero él y sus pequeños amigos franceses encontraron otro objetivo."

Deslizó una mirada oblicua hacia Harry, quien se dio cuenta de quién estaba hablando, y de repente se encontró reacio a escuchar más. Había visto cómo era Hermione ahora. No necesitaba la historia detrás de esto.

Los ladrones parecían sentir la reticencia de su antiguo aprendiz. "De todos modos", dijo, "usé su, er, distracción para salir de mi celda. Podría haberlo logrado, pero Granger escapó, y todos comenzaron a buscar en el Ministerio ... Conocí a Martin no muy lejos de aquí, reanudamos donde nos detuvimos y mi pierna explotó. Entonces..."

Un escalofrío sacudió el torso masivo de Robards nuevamente y su boca se retorció con la misma máscara fea de terror. "... Entonces.. Entonces ella apareció. Ni siquiera me miró y empecé a gemir como un bebé. Sólo porque ella lo era allí. Pero — pero ella no estaba interesada en mí de todos modos. Agarró a Martin y lo arrastró detrás de ella como una bolsa de papa. Se estaba gritando ronco, en Inglés, en Francés, maldiciéndola y rogándole y luego sólo gritándole la cabeza. Y ese era un oponente feroz, Potter, despiadado, astuto y valiente a su manera. Y allí estaba, mojando sus túnicas frente a— of—"

Sacudió la cabeza y se quedó en silencio. Su rostro era gris y su respiración superficial.

"Sao," Harry completó. "Su nombre es Sao. Ella es una Isiame. Ella es una mala noticia, pero la conozco."

Los ladrones lo miraron fijamente. "No puedes llevarla", dijo dully. "Eres un mago. Ella te paralizará simplemente parándote allí. Nunca he sentido eso antes..."

"Ella es poderosa, y conoce trucos mentales", dijo Harry. "Tienen una forma de forzar las emociones en los demás. Pero uno de ellos me enseñó a defenderme."

Los ladrones tuvieron una repentina risa débil. "Crees que puedes llevarla."

Harry lo miró constantemente.

"Cómo llegaste aquí?" preguntó suavemente.

Robards suspiró, hizo una mueca y agarró su pierna para levantarla del piso de cobre. "Yo ... me arrastré en un agujero que se abrió de la nada", gruñó. "Y luego estuve aquí, y fue diez veces peor ... y ... esta maldita pierna ... ni siquiera puedo arrastrar mi triste trasero más lejos ellos."

"Entonces no", dijo Harry. "Cúbreme la espalda."

"No puedes llevarla."

"Alguien tiene que hacerlo. Y he tenido un buen maestro. Tienes una varita?"

Robards gruñó positivamente esta vez, con los ojos brillando con dureza sobre Harry. "Con quién demonios te pudres, crees que estás hablando, Potter?" él susurró furiosamente. "No estoy lo suficientemente incapacitado como para no levantar una varita cuando un Indescriptible lo deja caer."

Extendió una varita corta, sorprendentemente delgada, que parecía el juguete de un niño frágil en su gran mano cuadrada. "Martin's", explicó. "Confía en la rana sangrienta para que tenga una varita de mariquita. Apenas puedo sostenerlo sin romperlo en dos."

"Bueno."

Robards asintió con la cabeza y se golpeó en la cabeza con la varita, una vez; El líquido que corría de la varita para envolver todo su cuerpo tenía el color de las ruedas dentadas de cobre a su alrededor. Harry se levantó de su posición agachada, con cuidado para no golpearse la cabeza con el cremoso cogwheel que los pasaba por alto a ambos, y balanceó su capa sobre sus hombros. Martin estaba abajo. Los ladrones tenían la espalda de Harry. Su corazón latía rápido y fuerte, y por primera vez, algo así como la lujuria de batalla pulsaba en sus muñecas y en sus oídos.

"Voy a llevarla", le dijo a la sombra desilusionada de Robards.

"Y seré condenado si no exploto todo este maldito lugar sobre todos nosotros si fallas", respondió Robards en un siniestro murmullo. "Ver si ella le gusta."

Harry no se despidió. Robards siempre había dicho que los Aurors que lo hicieron estaban perdiendo el tiempo necesario para salvar su propia piel.

Pasaron varios minutos después de haber dejado atrás el Auror principal y se dio cuenta de que algo había cambiado: la luz era más tenue a su alrededor, las lluvias de chispas verdes que volaban hacia arriba eran más escasas... y las ruedas dentadas se detuvieron, una tras otra. Cuando miró hacia abajo detrás de él, se encontró mirando a la oscuridad. Las ruedas dentadas se habían calmado. Su poder había sido absorbido por ellos y canalizado hacia arriba, sobre la cabeza de Harry.

El niño seguía charlando de vez en cuando. A veces Harry podía captar otro sonido — un sollozo débil y lamentable. Martín.

Ningún sonido vino de Sao, ya sea en forma humana o de lobo. Estaba empezando a poner nervioso a Harry. Sus ojos seguían moviéndose a izquierda y derecha a cada centímetro de progresión que hacía, esperando ver al Isiame al acecho en las sombras, su personal lo señaló. Al mismo tiempo, no pudo evitar comenzar a esperar — tal vez ella no estaba allí en absoluto... Tal vez había dejado al niño y a su prisionero para involucrarse en la pelea que se desarrollaba afuera, en el cielo de Londres... Tal vez Harry tuvo la oportunidad de rescatar a la niña y partir sin confrontarla...

Una pequeña cara de cabello oscuro apareció repentinamente detrás de una rueda dentada aún en movimiento, directamente sobre Harry, y lo miró. Harry se quedó quieto.

Los ojos verdes brillantes del niño escanearon las ruedas dentadas en las cercanías de Harry, una mirada perpleja en su pequeño rostro sincero.

"Eso es gracioso", reflexionó en voz alta. "Huele a perrito. Mi perrito favorito, Alphonse ", agregó, llamando por encima del hombro. "Está todo blanco con ojos como los míos. Eunice dice que no puedo tenerlo, pero Sao dice que puedo tenerlo si quiero, y si me comporto. Pero no quiero comportarme. Me aburre."

Ella hizo pucheros y frunció el ceño directamente a Harry otra vez. Harry contuvo el aliento. No quería revelarse, todavía no, hasta que estuviera seguro de que Sao no iba a salir de —

"Huele a mi perrito, ¡pero él no está aquí!" El niño se quejó. Golpeó la rueda dentada en la que se apoyaba con su pequeño puño, haciendo que las chispas verdes volaran del cobre. "Oooooor, tal vez se está escondiendo. No me gusta. Deja de esconderte."

Harry se atrapó justo cuando estaba a punto de quitarse la capa, en un gesto muy natural, como si no hubiera nada más evidente en el mundo que obedecer las órdenes de un niño de seis años.

La niña levantó las cejas. "YO dijo, deja de esconderte, perrito. Estoy solo con Alphonse y no es divertido. Quiero jugar."

Solo con Alphonse. Martin no presentó una gran amenaza, a juzgar por los quejidos que hacía de vez en cuando. El niño estaba solo, un enorme tanque de poder de Isiame cuya única protección ahora estaba clavada en un árbol, a cientos de millas de allí. Y seguramente perderá los estribos si esa situación continuara.

Harry se decidió. "Está bien, está bien", dijo tranquilamente, encogiéndose de hombros de la Capa, así que colgó de un hombro de una sola correa, sin cubrir su cuerpo en absoluto. "Aquí, ya no me estoy escondiendo. Hazme espacio."

El niño volvió a hacer una cara de puchero. "Pero...¿dónde está el perrito?"

"Lo llamaré si me dejas levantarme", dijo Harry con impaciencia.

Parecía pensarlo durante unos segundos. Detrás de ella, una pequeña voz temblorosa susurró, "Potter... no..."

"Shush, Alphonse", rompió a la niña. "Muy bien, chico, puedes subir."

Era extraño ser llamado 'niño' por una mujer tan pequeña, pero Harry no hizo ningún comentario y subió los últimos pies de cobre brillante con alivio.

La niña aplaudió y dijo con la misma voz aguda y dominante, "Ahora llama al perrito."

"En un minuto", dijo Harry distraídamente.

El paisaje que lo saludó fue peculiar. Martin yacía en un pequeño montón de moretones y sangre y terror de cara pálida en una gran rueda dentada que gira lentamente. No había límites que Harry pudiera ver; sin embargo, sus brazos se estiraron a ambos lados de él mientras giraba, haciéndolo parecer un insecto clavado en el tablero de un coleccionista. No había señales de Sao, ni de nadie más. Por otro lado, una gran esfera de luz verde colgaba en el aire directamente sobre la cabeza de Martin. Mientras Harry veía un puñado de chispas alejadas desde las profundidades del pozo Gearwheel y fueron absorbidas en la esfera.

"Hiciste eso?" preguntó, paralizado. Fue una vista hermosa. "Tu chupó la potencia de las ruedas dentadas?"

Se volvió. La niña estaba parada con los pies ligeramente separados, los puños en las caderas y un desagradable puchero en la cara.

Harry lanzó un suspiro impaciente. "Lo hiciste?" él repitió. "O fue Sao?"

Era consciente de que Martin había comenzado a quejarse débilmente detrás de él, pero no prestó atención. Sintió como si le faltara algo; La expresión del niño lo hizo sentir incómodo. O tal vez fue la ausencia total de alguien a su lado, lo que no tenía sentido. O tal vez fue la sangre la que manchó sus brazos, frente y mandíbula, ahora claramente visible en la luz verde difundida por la esfera...

"Sao?" la niña repitió, su cabeza se inclinó hacia un lado. "No, no, no. Sao es sólo una criada. Soy la Reina. Toda esta luz verde me pertenece. Un caballero lo robó — eso es lo que dijo Alphonse — y ahora vuelve a mí."

Harry escuchó su propia voz repitiendo, en una imitación pasable de desconcierto, "Un Caballero lo robó?" mientras estaba en su mente, vio los brazos de la niña goteando sangre después de que ella sacó las tres puntas de flecha de las espaldas de Ron, Luna y Parletoo...

"Sí, sí, el poder estaba en un Caballero, y debería haber vuelto a mí cuando el Caballero murió, pero no fue así, porque el desagradable Alphonse Martin atrapado el poder aquí. Fui a recuperarlo."

"Oh," Harry dijo vagamente.

Era como si alguien hubiera encendido la luz en una parte de su cerebro llena de cosas oscuras y feas que no había conocido estaban allí. Tres puntas de flecha. Hace solo unas horas, había arrancado tres puntas de flecha de la espalda de Daphne. Daphne, que había estado acostada en un charco de su propia sangre en la habitación del niño. La niña que debía vigilar. La niña que ahora estaba frente a él, cubierta de sangre, mientras que dos de los magos más poderosos que Harry había conocido se encogieron y gimieron en su presencia...

Una sonrisa sincera iluminó la linda cara del niño. "Daphne era tan mandona", dijo dulcemente. "Soy la reina. No me gustan las niñeras mandonas. Entonces la engañé. Ella no se despertará pronto, ¡ja!"

La boca de Harry se había secado y había una sensación de hormigueo en sus manos y pies. La esfera brillaba aún más brillante. ¿Cómo había sabido ella exactamente lo que estaba pensando? "Y Eunice?" preguntó, su voz ronca.

Ella se encogió de hombros. "Creo que Sao la mató", dijo de hecho. "Nunca puedo leer la mente de Eunice porque es así cerrado, pero Sao es fácil. Y Sao siempre quiso matar a Eunice. Está muerta?"

Harry asintió. Su mano derecha se desvió hacia la funda de la pierna donde estaba metida su varita; sus dedos cepillaron la madera. La espada estaba esperando su Invocación en el fondo del Pozo...

Su cabeza de repente retrocedió como si un puño lo hubiera atrapado en la barbilla. Todo su cuerpo fue levantado del suelo y arrojado hacia atrás; la respiración fue expulsada de él cuando se estrelló contra una superficie dura, sus brazos se estiraron y se sujetaron a ella. Parpadeó las lágrimas repentinas que el impacto le había traído a los ojos, y cuando su visión se ajustó nuevamente, encontró al niño frotando su pequeño puño y frunciéndole el ceño desde varios pies de distancia.

"Soy Clio", dijo claramente, cada palabra martillando en el estómago de Harry, dejándolo jadeando por aliento, "Soy la reina de Isiames. Y tú son un mal perrito."

Harry fue suspendido en el aire, clavado por una fuerza invisible a otra rueda dentada vertical. Observó con absoluta impotencia mientras ella se acercaba a él, entrecerrando un poco los ojos.

Martin habló de repente, inesperadamente, desde algún lugar a la izquierda de Harry. Su voz ronca hablaba urgentemente en un tembloroso francés, que Harry no entendía — pero que el niño, por la forma en que se calmó y desvió los ojos, hizo.

"Eres una tonta, Alphonse", dijo cruzando una de las oraciones de lo indescriptible. "De curso Seré reina cuando sea adulto. Pero no hay reina ahora, así que lo soy de todos modos."

Otra frase ronca y murmurada en francés. El desprecio torció la pequeña boca rosa del niño. "No soy eso joven ", resopló. "He estado vivo por mucho, mucho tiempo. Me aburrí, eso es todo. Tal vez crezca ahora que Eunice está muerta, Sao siempre dijo que no quería que creciera."

"Seis ans", susurró Martin. "Sept, tout au plus... Ce n'est pas très long, menme.. pour... une toute petite reine..."

Pero Clio había tenido suficiente. Ella estampó su pie y golpeó su dedo hacia Martin, chillando, ¡"Seis! Tengo seis años, pero tú no ¡escucha! He tenido seis años por — oh, tú perforar yo!"

Había un horrible ruido de gorgoteo en la izquierda de Harry; torció la cabeza lo más que pudo, pero la rueda dentada por la que estaba extendido le impidió ver a Martin. El siguiente sonido para llegar a sus oídos fue un chasquido y estallido húmedo, y finalmente, un ruido sordo húmedo que se aclaró de una manera espantosa cuando el corazón de Martin se deslizó unos centímetros en el campo de visión de Harry, a través del piso de cobre.

El olor dulce y tibio a sangre golpeó las fosas nasales de Harry; él casi se retracta. La niña se había acercado a Martin mientras lo asesinaba, y reapareció, paseando un poco de sangre fresca goteando de sus manos.

"Pero tu lo entenderá ", dijo con dulzura burlona. "No quieres, perrito? Eres más inteligente que el pobre Alphonse, ¿verdad? Si te digo Soy Clio..."

Con un esfuerzo, Harry separó sus ojos del montón de carne sin forma que yacía en un charco de sangre para mirar la linda figura de pesadilla que le gritó. Se paró con los brazos detrás de la espalda, como una pequeña colegiala a punto de recitar un poema.

"Eres Clio", repitió entumecidamente.

Y luego, de repente, la luz inundó su mente — y pudo escuchar nuevamente las dos voces suaves, casi pudo ver las dos mujeres que estuvieron muertas hace mucho tiempo, una de cabello rubio, atlética, clásicamente hermosa como una estatua griega — y la otra frágil, oscura, de ojos verdes, con una voz tan pura y clara, había dudado de que pudiera provenir de una garganta humana.

"¿Cómo está tu pequeño Clio?"

"Mi pequeño demonio cumplirá cuatro años la próxima primavera ... Cuando la veas correr entre perros y caballos y luchar con los hijos de los sirvientes, es difícil creer que ella será la reina de Isiames algún día."

"Eres Clio", dijo de nuevo, esta vez incrédulo. "No tu no eres. Tu no puede ser. Eso fue hace siglos..."

El niño dio unos pasos hacia él. En su rostro de mejillas redondas, huesos finos, ingenuamente alegres, los ojos verdes tenían un brillo plano y opaco. Hora, pensó Harry, horrorizado. El tiempo había arrojado un velo transparente sobre esos ojos, que habían sido testigos de tantas personas envejeciendo y muriendo, mientras que el cerebro eternamente joven detrás de ellos nunca ganó la madurez que necesitaba procesar a lo largo de todas esas vidas que entraban y salían como tantas mariposas...

"He tenido seis años", repitió el niño con voz paciente, "por mucho, muy largo tiempo. Mi mamá era la reina Casiopea, la reina que perdió a Hogwarts. Ella se volvió loca. La encerraron y me dijeron que me atenderían. Se suponía que mamá me daría su personal de poder, para hacerme Reina, cuando fuera mayor. Pero ella nunca lo hizo. ¿Quieres saber por qué ella nunca me dio el personal, perrito?" Se acercó aún más y extendió la mano, con pequeños dedos manchados de sangre que salían a centímetros de la piel de la rodilla de Harry. Instintivamente comenzó a golpear contra los límites invisibles que lo mantenían pegado a una rueda dentada de cobre.

A su lado, la bola de luz verde había ido tan brillante que hizo que la sangre de Martin brillara de negro en el suelo. No más chispas volaban hacia él, y las ruedas dentadas se habían quedado quietas.

"Quieres saber por qué todavía tengo seis años, perrito?" el niño de ojos apagados repitió. Y antes de que Harry pudiera hacer más que abrir la boca para hablar, ella cavó en la esfera de la luz verde, sacó un puñado y se lo metió en la boca.

La niña se tragó la luz y se levantó en el aire — tan naturalmente como habría subido un par de escalones — hasta que su rostro estaba nivelado con el de Harry, luego puso una pequeña mano debajo de su barbilla y lo hizo mirar directamente a sus ojos.

El asalto mental no tenía nada de la sutileza de Eunice, pero el poder detrás de él era tal que inundó la mente de Harry sin esfuerzo, barriendo su conciencia con la fuerza natural sin sentido de un maremoto.

Estaba en la cama, esperando que las voces murmurantes afuera se calmaran. El criado sentado junto a su cama para atenderlo — mirarlo — asintió un poco. No se había dado cuenta de que Harry estaba tarareando muy, muy tranquilamente; tenía que tener cuidado, porque le habían prohibido cantar o tararear. En ese momento no tenía ganas de obedecer. Estaba molesto por ser observado, molesto porque no lo dejarían ver a su madre y, sin embargo, su madre era la Reina, ¿por qué no estaba a su lado ahora?

Entonces tarareó, y los párpados de la niña estaban caídos. Nunca había tratado de dormir a nadie a propósito, pero esta noche fue especial. Esta noche, quería ver a su madre...

El observador se durmió por fin. Harry deslizó sus piernas fuera de la cama — piernas pequeñas lisas, sin pelo y regordetas — y se levantó. Largo cabello oscuro cayó sobre su rostro. El era muy pequeño.

Él acolchó silenciosamente fuera de la habitación. El anhelo de ver a su madre era un dolor agudo, como nunca antes había sentido, ni siquiera cuando ella había dejado de prestarle atención alguna; ni siquiera cuando lo había empujado hacia atrás con impaciencia — "dejarme en paz, Clio!" — solo para que pudiera preguntar de nuevo sobre la tía Rosalyn.

Era muy pequeño, el viaje tomó mucho tiempo. Él no sabía dónde la guardaban. Nunca había visitado esa parte de la gran casa de piedra, pero sus pies lo llevaban a través de inmensos pasillos oscuros y habitaciones vacías, sin dudar nunca, y sabía que su madre estaba al final del camino. Era natural para él — siempre había logrado encontrar el camino de regreso a su madre.

Tuvo que esconderse un par de veces de hombres y mujeres vestidos de largo, muchos de ellos, todos corriendo en la misma dirección. Al final la encontró.

Había una gran rejilla metálica, con barras gruesas, que iban del piso al techo. Un guardia estaba desplomado contra la pared cercana, roncando. A través de los huecos entre las barras, su madre estaba en forma de lobo blanco. Ella era tan hermosa que Harry se detuvo en su progresión, su corazón lleno de alegría y asombro.

Ella no lo había visto. Justo cuando estaba a punto de correr hacia ella, el Lobo dobló su cabeza blanca y arrancó la carne de una pata delantera, luego de la otra. La sangre brotó de las heridas en gruesas corrientes. El lobo se tambaleó y cayó hacia adelante; su brillante hocico rojo se volvió hacia Harry, que se había congelado en el acto.

Y luego no había lobo en el piso de la celda. Solo la madre de cara encantadora de Harry, con la boca manchada de sangre, los antebrazos mutilados y sangrando, y sus ojos suaves brillando con lágrimas.

"Mi pobre bebé," ella exhaló. "Vuelve a la cama."

Sus ojos se cerraron y dejó escapar un largo suspiro.

Harry evitó sus ojos y vio, a su lado, a su personal roto en mitades.

Se acercó a los bares y presionó su rostro hacia ellos. El olor a sangre llenó sus fosas nasales. Su madre era muy blanca en la cara. No entendía.

El guardia se despertó con un repentino imbécil, vio a Harry, olió la sangre y dejó escapar un grito.

Harry lo miró.

"Mi madre", dijo muy claramente en voz profunda, "era Lily Evans. Fue asesinada por Lord Voldemort."

Ya no era pequeño con el pelo largo y oscuro, parado en un pasillo de piedra oscura. Tampoco era el joven Auror, ya maltratado, que había luchado para atravesar el enigma del Tercer Tipo. Mirando hacia abajo, vio que llevaba su viejo uniforme de Hogwarts. Su cuerpo era más delgado de lo que recordaba; Al llegar a su rostro, encontró sus viejos anteojos encaramados en su nariz. La leve rigidez en su brazo derecho desde donde Lupin lo había mordido había desaparecido. Se sintió diecisiete otra vez.

Antes de él estaba el pequeño Clio en un largo camisón blanco. Se enfrentaron en una colina verde con vistas a las tranquilas aguas de un lago, en un valle rodeado de montañas altas y salvajes. No había castillo encaramado en el acantilado familiar que se elevaba sobre el lago. Ningún bosque prohibido cubría el suelo entre el agua y las montañas.

"Quién es Lord Voldemort?" le preguntó a Clio, levantando la cabeza hacia un lado.

"Un mago malo. ¿Dónde estamos?"

"En tu mente. Me gustas, perrito." Los ojos del niño eran enormes y no tan velados como antes. "Te pareces al lobo de mamá. Y tu mente es un buen lugar. Eres mi perrito favorito."

La garganta de Harry estaba seca.

"Tu madre era la reina Cassiopeia", afirmó. "La reina que perdió la batalla contra los magos, en Hogwarts. Tenías cuatro años, entonces."

"Hace mucho tiempo", dijo la niña. "No recuerdo, era muy pequeño. Solo recuerdo a mi madre."

"Y nunca creciste más de seis..."

"No." Ella seguía mirándolo sin pestañear. "Sao dijo que era por el personal. Estaba roto, ¿ves. Fue el poder lo que debería haberme hecho Reina. Eunice no quería que supiera eso. Tampoco ninguna de las otras criadas que tuve antes de Eunice y Sao. Eso es por qué estoy recuperando el poder del Caballero."

"Por qué?" dijo Harry. "De qué te servirá?"

"Lo usaré para hacer que mamá regrese."

"¿Cómo?"

Clio frunció el ceño. "Los magos mataron a tía Rosalyn, así que mamá rompió el personal y murió", dijo de manera cruzada, como si fuera obvio. "Si mato a todos los magos y si reparo al personal, mamá volverá." Se estaba agravando; poniendo sus puños en sus caderas, estampada y quejándose: "¡Quiero a mamá!"

Harry contempló, con una mezcla de lástima y horror, a la pequeña niña que había vivido a lo largo de siglos de ocultamiento, volteando una y otra vez en su cerebro inmaduro los eventos que habían terminado con el cuerpo sin sangre de su madre en el suelo de una célula subterránea...

La poción que Hermione le había dado lo hacía pesado; su estómago se agitaba un poco con él.

"Te estás hundiendo en el suelo, perrito", dijo Clio con repentino interés.

Miró hacia abajo y vio que, de hecho, sus pies habían desaparecido debajo del suelo cubierto de hierba; las malezas se agitaban y se rozaban contra sus rodillas. Su estómago se agitó peor que nunca, y su tráquea se contrajo. El miedo inesperado lo apuñaló a través de la locura; tuvo que salir de este hermoso lugar, de su cuerpo de diecisiete años sin daños...

Su garganta se apretó aún más y se ahogó. La niña lo miró con una expresión ligeramente sorprendida en su rostro.

Harry cerró los ojos y se zambulló, cabeza primero, en el suelo. La tierra se separó en ondas líquidas y se lo tragó entero; durante tal vez dos interminables segundos, se asfixió en una oscuridad compacta, luchando por recuperar la realidad que había dejado — la luz verde, la sangre oscura que se extiende sobre superficies de cobre brillantes, el olor tibio de la misma humedece el aire...

La electricidad atravesó su cuerpo e hizo que sus dientes se unieran. Cayó y aterrizó sobre sus pies. Su visión se aclaró, y él estaba parado sobre el corazón de Martin — y sobre el niño que había caído con fuerza sobre sus nalgas y estaba parpadeando hacia él con un perdido, expresión patética en su rostro.

Harry tuvo el tiempo justo de registrarse que sostenía su varita en alto en el clásico gesto de invocación —, aunque no recordaba haberlo dibujado — antes de que un zumbido llegara a sus oídos y la espada de doble cara disparada sobre el borde de la Gearwheel Well como una jabalina. Lo atrapó con la mano izquierda. Estaba vibrando contra su piel, como ansioso por atacar. La boca del niño se abrió y ella levantó la mano. La esfera de la luz verde parpadeó una vez. La tráquea de Harry se cerró.

Un fuelle desafiante perturbó la escena perfectamente silenciosa, y Gawain Robards surgió sobre el borde de la rueda dentada más alta, cubierto de sudor y sangre, con los dientes desnudos y los ojos abultados con terror apenas velado. Todavía agarrando su rueda dentada en busca de apoyo, agitó su varita locamente, y un Patronus en forma de un enorme oso plateado salió corriendo de ella y corrió sobre los cuatro, todos de piel, garras y dientes desnudos, hacia la niña sentada en el suelo.

Los ojos de Clio se abrieron y retrocedió, envolviendo sus pequeños brazos alrededor de su cabeza con un chirrido de miedo.

Y Harry, a través de la niebla de dolor rojo traído por la falta de aire, condujo la espada en un gesto de corte a través de la esfera de luz. Destelló, interrumpió, envió chispas verdes volando por la habitación como fuegos artificiales; Clio se sacudió una vez en el suelo y se quedó completamente quieto.

¿La luz giró, bailó ante los ojos de Harry — a menos que estuviera viendo las estrellas invocadas por su cerebro privado de aire? — y lo envolvió entero, hasta que el mundo que lo rodeaba se llenó de un brillo esmeralda y la canción débil, lejana pero inconfundible de los árboles.