A/N: Un-beta'd aún. Lo siento por la larga espera, he estado muy ocupado con la escuela de medicina últimamente (para variar). Espero que os guste el capítulo, por fin estamos llegando al final.

Capítulo Dieciséis: El Mundo Oculto

La sensación era poco más agradable que tener la cabeza atrapada entre las mandíbulas de enormes tornados de hierro que se apretaban lentamente en sus sienes. Harry hizo una mueca y mantuvo los ojos cerrados, la mera idea de que la luz del sol causara dolor al disparar a través de su dolorido cráneo con renovado entusiasmo. No había nada de soñador en su dolor de cabeza dividido, y estaba bastante seguro de que finalmente había regresado a su tiempo.

Estaba sentado en el suelo, con la espalda contra una superficie dura pero lisa. El silencio lo rodeaba. Aparte de su migraña, se sentía muy débil; sus extremidades parecían haber sido arrojadas al plomo y cuando trató de llevar una mano a su frente, se, sus dedos no se moverían correctamente, como si hubieran sido anestesiados. Harry abandonó la idea de tratar de moverse. La canción de los árboles obviamente lo había envenenado un poco, ya que lo había hecho revivir la historia del Tercer Tipo; sin embargo, ahora estaban en silencio, y todo parecía volver a la normalidad. Los efectos secundarios de la canción probablemente disminuirían en unos minutos.

Lo esperaba de todos modos.

Sin sentirse extremadamente tranquilo, Harry tocó a tientas los bolsillos y alrededor del cinturón para su varita y su corazón, que había estado golpeando de manera bastante lenta en su pecho desde que se había despertado, abruptamente acelerado cuando no pudo recuperarlo.

Harry maldijo en voz baja. "Donde es eso?" silbó, cepillando tentativamente su mano contra el suelo cubierto de hierba junto a él, donde la varita podría haber caído.

Casi saltó de su piel cuando un lamentable gemido le respondió, en algún lugar delante de él.

"Ohhh ... mi ¡cabeza!"

Harry abrió los ojos muy ligeramente, levantando una mano para protegerlos de la luz verde dorado que bañaba el claro en el que estaba sentado. No llevaba gafas, y debajo de sus párpados apenas podía distinguir una forma borrosa pálida acurrucada en la hierba, en medio del claro.

"Greengrass?" llamó con una voz ligeramente ronca.

"No seas así ruidoso, por el amor de Merlín!" ella lloró. "Siento que hay un Niffler dentro de mi cabeza tratando de salir..."

"Puedes ver mi varita cerca de ti?" Harry preguntó, bajando la mano para cubrir su frente en un gesto reflexivo — como si evitara que el dolor disparara a través de su cerebro.

"Ni siquiera puedo abrir los ojos", replicó Daphne. "Ni siquiera puedo mover, es como si estuviera pegado al suelo!"

"No importa entonces", murmuró Harry. "No te muevas, no hables, y solo trata de descansar, ¿de acuerdo?"

El bendito silencio volvió a caer; Harry trató de sacar su preocupación de su mente y reclinó su cabeza contra el árbol en el que se apoyaba, haciendo todo lo posible para respirar tranquilo y profundo. Parecía ayudar. Un poquito.

La voz de Daphne se elevó después de unos minutos, ligeramente amortiguada, como si estuviera ocultando su rostro en sus manos.

"Viste lo mismo que yo?"

"No sé, ¿qué viste?" Preguntó harry.

"Una reina", dijo Daphne. "Una batalla. Gente muriendo. Los Fundadores. Más personas muriendo. Un niño que se parecía a ti, pero con gafas rectangulares. Y luego tú, corriendo y luchando contra otro hombre."

"Suena como lo mismo que vi", dijo Harry lacónicamente.

"Qué fue todo eso? ¿Quiénes eran estas personas? Seguían hablando de magos como si no fueran magos, pero usaban magia y—"

"Greengrass, ¿te importaría callarte un minuto? Explicaré cuando pueda ver algo sin sentir que me apuñalaron en el ojo, ¿de acuerdo?"

Un suspiro molesto le respondió, seguido de un susurro de material cuando Daphne se movió al suelo. También desconectó esos ruidos leves, concentrándose únicamente en su propia respiración y latidos del corazón, hasta que alcanzó un estado de completa calma en blanco. Su cansancio, su dolor de cabeza y la pesadez poco saludable que se había apoderado de sus extremidades, todo se lavó pacientemente mientras su cuerpo reaccionaba y se adaptaba...

"Tengo frío."

Harry levantó ambos brazos sobre su cabeza, con las manos unidas y concienzudamente estiradas; luego colocó sus manos detrás de su cuello e inclinó la cabeza hacia atrás lo más lejos que pudo, sus ojos aún bien cerrados, su espalda arqueada ligeramente desde la superficie contra la que había estado sentado.

"Tengo mucho frío!"

"De Verdad?" Harry preguntó distraídamente.

"Si."

"Bueno, no lo soy."

Su respuesta parecía haber desconcertado a Daphne, porque pasaron varios segundos antes de que ella volviera a hablar.

"Disculpe", dijo, sonando bastante molesto, "Solo estoy usando mi camisa y ropa interior, todavía estoy goteando del río que cruzamos, por lo tanto estoy frío."

"Y no tengo mi varita conmigo", replicó Harry cruzando. "Así que no hay nada que pueda hacer por ti en este momento."

Había terminado de estirarse; sus extremidades estaban completamente bajo su control una vez más, y su dolor de cabeza había disminuido considerablemente. Harry puso sus piernas debajo de él y se enderezó cuidadosamente hasta su altura máxima, y solo entonces se arriesgó a abrir los ojos nuevamente.

El mundo era una luz, en su mayoría verde borrosa. Entrecerrando los ojos, logró distinguir el pálido cuerpo de Daphne extendido en el suelo, varios pies por delante de él. Directamente frente a él, un pequeño objeto vítreo que captó la luz del sol se enredó en las largas briznas de hierba. Harry dio dos pasos hacia adelante y se abalanzó, recogiéndolo de la hierba — eran sus gafas.

Suspiró aliviado cuando su visión se despejó, e inmediatamente escaneó el claro en busca de signos de su varita; pero no se veía por ninguna parte. Daphne estaba acurrucada en posición fetal, con los brazos cubriendo su cabeza rubia, las piernas desnudas dobladas casi hasta el pecho. Su camisa húmeda se pegó a su piel, al igual que el material fino de sus bragas, la carne pálida de sus nalgas redondas visible a través del algodón blanco empapado impreso con pequeños capullos de rosa azules. Harry parpadeó y se quiso para mantener su mirada unida a la parte posterior de su cuello.

"Aquí, vamos, Greengrass", dijo mientras tiraba suavemente de uno de sus brazos. "Levántate, tenemos que salir de aquí."

Ella gimió, pero resignadamente desplegó sus piernas y bajó sus brazos —, otorgando así a Harry una vista sin obstáculos de su sostén marrón oscuro y su figura de curva suave, apenas escondido por la camisa húmeda que se aferraba a su carne; una vez más Harry se vio obligado a concentrarse en su frente — el movimiento que exponía su rostro pálido a la luz verde dorado.

"Ouch!" ella gritó, cubriéndose los ojos de nuevo. "Mi cabeza—"

"Lo sé, un efecto secundario de la canción, probablemente", dijo Harry. "Aquí — levántate, lentamente... No necesitas abrir los ojos, te estoy guiando..."

"A dónde vamos?" Daphne preguntó mientras tropezaba junto a él, una de sus manos sosteniendo su fuerte — que lo hizo experimentar nuevamente la emoción de recuperar su sentido del tacto — mientras que la otra tiró conscientemente del dobladillo de su camisa en un intento inútil de cubrir sus muslos desnudos.

"Primero, de vuelta al río", dijo. "Tus túnicas probablemente todavía estén allí, y ahí es donde también debo haber dejado caer mi varita. Y mis zapatos ", agregó cuando notó sus pies descalzos por primera vez.

Ante la mención del río, Daphne se estremeció y pareció dudar. Harry pensó que sabía lo que estaba pensando.

"Eran solo tres Mortífagos muertos, Daphne", dijo en un tono relajante. "Está bien, fueron intimidantes y entramos en pánico, pero en realidad eran solo tres juegos de huesos podridos. No tendrás que mirarlos."

El resto de su viaje fue sin eventos; Harry encontró sus zapatos a medio camino del río, y la ropa de Daphne no estaba muy lejos, acostado en un paquete desordenado al costado del camino. Sin embargo, tuvieron que subir a la orilla del río para encontrar la varita de Harry, medio enterrada en el barro. Lo recogió sin mirar el otro banco, donde los tres cadáveres yacían encarcelados en las raíces de los árboles, y rápidamente realizó un encanto de secado en Daphne y él mismo. Se vistieron.

"Dónde vamos ahora?" Preguntó Daphne, alejando su cabello de su rostro para revelar dos ojos gris-verdes mirando a Harry inquisitivamente.

"De la misma manera que fui la última vez", respondió Harry. "Seguimos el río hasta que va cuesta abajo y luego nos encontraremos en el lago. Ese es un buen escondite, aunque un poco incómodo."

"Es ahí donde te vi luchando contra el otro hombre, ¿verdad?" ella dijo con el ceño fruncido.

"Sí."

"Quién era él?"

"Voldemort", respondió Harry en breve, e ignorando su suspiro de sorpresa, agregó, "Date prisa, Greengrass."

Por una vez, ella no protestó y se apresuró a alcanzarlo. Comenzaron a caminar lado a lado en la estrecha orilla del río, siguiendo su flujo hacia donde se abrió en el lago. Después de un rato, Daphne volvió a hablar con cautela, recordándole que había prometido darle explicaciones.

Harry comenzó a hablar en voz baja, diciéndole de su vuelo en el Bosque, con los Mortífagos en sus talones, de la pérdida de sueño y sensaciones que habían seguido; él le contó acerca de Ron, Luna y el Healer Cabeza siendo disparado con flechas cuando habían estado cerca para descubrir algo acerca de su condición; relató los acontecimientos que habían seguido — su coma y su recuperación, sus largas búsquedas en la biblioteca de Hogwarts, su descubrimiento del destino de Pallas, los lobos que había visto en Hogsmeade y luego otra vez en Frog End, donde habían vuelto a convertirse en mujeres.

Él le contó todo, excepto que había sido mordido por un hombre lobo y podía transformarse en un lobo blanco. Era extrañamente reacio a hablar de esta parte del cuento — sus transformaciones habían sido momentos de alegría tan feroz y pura, que no se sentía cómodo al hablar de ello. No era ninguna otra habilidad extraña suya; era parte de sí mismo de una manera profundamente íntima, por lo que solo podía compartirla con sus seres más cercanos y queridos. Y Daphne no era parte de ellos.

"... Dado que el Departamento de Misterios no parecía ver al Tercer Tipo con muy buen ojo, tuve que seguir al espía y silenciarlo. Es por eso que tuvimos que salir de tu casa y venir aquí — probablemente estén detrás de nosotros ahora, y este es el lugar más seguro de los magos que conozco."

"Por qué no fuimos directamente al lago?" Daphne preguntó, frunciendo el ceño. "Acabas de decir que también estaremos a salvo, a este lado del lago. ¿Por qué me llevaste al claro?"

"No había planeado más allá de superar la barrera de los árboles", admitió Harry. "Luego, después de cruzar el río, no tuve tiempo para pensar en absoluto. Te recordaré que corrimos como maníacos hasta el claro."

"Sí, es cierto ..." Daphne cayó en un silencio reflexivo durante unos segundos antes de volver a hablar. "Crees que lo hicieron a propósito?"

"Quién hizo qué a propósito?"

"Los arboles. ¿Crees que nos asustaron lejos del río y hacia el claro, para que pudieran cantarnos su canción?"

Harry se detuvo y la observó con asombro. "Sabes qué", dijo pensativamente. "No me sorprendería si tuvieras razón.. La primera vez que llegué aquí, apenas podía ver por las Maldiciones Cruciatus, y tuve la impresión de que algo me estaba guiando al claro."

"Te llevaban a un lugar donde podían curarte", adivinó Daphne; el color se elevaba en sus mejillas y la emoción hacía brillar sus ojos.

"Al igual que atrajeron a Pallas más allá de la barrera para que pudieran matarlo más fácilmente", completó Harry.

Se miraron el uno al otro, sus ojos se ensancharon en comprensión repentina, y sonrisas idénticas se extendieron lentamente por ambas caras — y luego se echaron a reír. Harry no habría podido decir lo que era tan divertido sobre la situación; tal vez todavía estaban un poco intoxicados y mareados por la canción de los árboles, así que unirse y al mismo tiempo llegar a la misma conclusión les pareció tremendamente cómico. El hecho era que él estaba sosteniendo sus costados, y las lágrimas rodaban por las mejillas de Daphne mientras hacía hipo, sin aliento por reírse tan fuerte.

"Está bien", sibiló Harry, luchando por volver a hablar en serio. "Tenemos un poco de camino por recorrer todavía. Mejor vete."

Todavía riendo, Daphne lo siguió con buen carácter, y su viaje terminó mucho más agradablemente de lo que había comenzado. Su explosión de risa había disipado la persistente influencia de la canción del árbol, así como la tensión que había estado apretando los nervios durante todo su vuelo hacia el bosque; y ahora, solos en el tranquilo bosque, se encontraron contentos de la compañía del otro. Charlaron alegremente mientras caminaban, balanceándose de un lado a otro con sus manos unidas, y por primera vez su conversación comenzó a detenerse en temas distintos a su pertenencia al Tercer Tipo.

"... Y has estado dirigiendo una guardería desde que saliste de Hogwarts?"

"Sí", dijo Daphne encogiéndose de hombros. "Ya tenía mucha experiencia en cuidado de niños, pero no tenía idea de que ver a los niños todo el día sería así intentando. Niños mágicos gritando y rebotando y lloriqueando y necesitando ser alimentados, cambiados, divertidos, acostados, sin mencionar la sangrienta magia accidental. Una vez que uno de esos mocosos me puso el pelo morado. Tuve que pedirle a mi hermana que lo cambiara de nuevo, es una bruja mucho mejor que yo. Oye,", agregó, sus ojos se abren, "eso es extraño. Tú y yo podemos hacer magia un poco como magos, incluso si no somos — quiero decir, puedo usar mi varita, incluso si soy pésimo en la magia en general... ¡Pero eres un buen mago, y también lo es mi hermana! No se supone que ella también sea de Tercer Tipo?"

"No necesariamente", dijo una voz ronca justo detrás de ellos.

Harry comenzó y dio la vuelta de inmediato, con la varita apuntando frente a él, mientras Daphne soltaba un pequeño grito.

Una anciana estaba parada frente a ellos, con una sonrisa en sus labios. Era alta, delgada y excesivamente arrugada. El barro del río había manchado ligeramente el dobladillo de sus largas túnicas grises y la punta del bastón sobre el que se apoyaba — un largo, grande, pieza marcada de madera nudosa que parecía tener varias décadas — pero no mostraba signos de esfuerzo; no parecía que los hubiera estado siguiendo, pero más bien parecía haber estado parado allí por mucho tiempo.

"No creo que sea necesario esto, joven", dijo el extraño, tocando ligeramente la punta de la varita de Harry con su bastón. "Qué daño podría hacerte una anciana como yo?"

"Sé quién eres", replicó Harry. "Te he visto antes. Sé lo que puedes hacer con uno de esos." Se sacudió la barbilla en dirección al personal.

La mujer retiró su bastón y se apoyó sobre él con ambas manos, enfatizando su estatura ligeramente desplomada por la edad; esta, combinado con la sonrisa benigna que tocaba en sus labios y el brillo divertido que animaba sus ojos, le dio la apariencia inofensiva de una querida tía abuela. Pero Harry había reconocido la sabia y profunda mirada azul que había visto en Hogsmeade y en Frog End. La melena plateada del cabello atada a un moño suelto tenía exactamente el mismo tono gris que el rico pelaje del lobo de ojos azules que había conocido dos veces. La imagen era tan vívida en su mente que no podía dejarse engañar por la aparente fragilidad de la mujer.

"Asumí tanto", dijo. "Sin embargo, no esperaba que me vieras como una amenaza. No eres uno de nosotros?"

"Eres del Tercer Tipo", comenzó Harry.

"En realidad soy un Isiame," ella interrumpió. "Tercer Tipo es un término mágico. Siempre tendían a usar eufemismos para evitar decir el verdadero nombre de aquellos a quienes temían, ¿no es así?"

La referencia a Voldemort era demasiado descarada para que Harry se la perdiera. Abrió la boca para responder — por contrariedad, estaba bastante tentado a defender a los magos de la condescendencia de Isiame; sin embargo, se encontró incapaz de encontrar las palabras correctas. Lamentablemente, ella no estaba equivocada.

"Eres uno de ¡ellos!" Daphne intervino, casi dejando a Harry fuera de su camino a toda prisa para acercarse al Isiame. "Cómo —"

El viejo Isiame levantó una mano, silenciando a Daphne con una sonrisa de disculpa. "Un momento, jovencita. Tengo muchas ganas de responder sus preguntas, sin embargo, el Sr. Potter y yo aún no hemos terminado de hablar."

Volvió su mirada hacia Harry una vez más. "Le dije", dijo suavemente, "que nos volveríamos a ver, ¿no es así, Sr. Potter? Ahora es el tiempo. Debes tener preguntas para mí. Estoy listo para responderles. Me sorprende verte tan desafiante; ¿No te consideraste perteneciente al mismo tipo que la señorita Greengrass? ¿No fuiste a extensiones considerables para proteger tu secreto? Estoy aquí para llevarte a donde puedas conocer a tus compañeros por fin. ¿No era esto lo que querías?"

"Cómo me encontraste?"

"Por qué, no lo hice. Escuché los árboles cantando desde mi casa anoche, y asumí que un joven Isiame, ignorante del peligro, se había deslizado en el Santuario y ahora estaba prisionero de la canción de los árboles. Vine aquí para recuperarlos. Fue una agradable sorpresa descubrir que los árboles no cantaban a nadie más que a ti y a la señorita Greengrass; estabas tan absorto en tu conversación que caminaste conmigo sin siquiera notar a la anciana sentada en un tocón." Una chispa humorística salió a iluminar sus ojos.

"Quieres decir, la gente de tu tipo a menudo viene aquí para escuchar a los árboles?"

"Oh no, no lo hacemos", dijo el Isiame. "Sabemos lo tóxica que puede ser la canción. Pero a veces, los jóvenes que ignoran que no son magos abandonan la escuela y van deambulando por el Bosque. Los encuentro y los llevo a casa."

"Inicio? A Hogwarts?" Preguntó Harry, levantando las cejas.

"Por supuesto que no,", dijo la anciana con desprecio. "Los llevo a nuestra casa. Su hogar."

"Donde es eso?" Daphne intervino; ella tenía de nuevo la expresión ansiosa, casi codiciosa que tranquilizaba a Harry cada vez que lo veía en su rostro.

"A la vuelta de la esquina", dijo el viejo Isiame, sonriendo al entusiasmo de la joven. "Aquí, no perdamos más tiempo."

Y sobre estas palabras, ella partió resueltamente hacia la desembocadura del río, pasando entre ellos sin una mirada hacia atrás. Daphne lo siguió sin dudarlo.

"Daphne!" Harry silbó. "No estoy seguro—"

"Oh, vamos", le disparó Daphne sobre su hombro, sin hacer tanto como reducir la velocidad. "Ella es como nosotros, lo sé, ¡puedo sentirlo! ¿Cuál es tu problema?"

"Mi problema es que no confío en que ningún extraño se acerque a mí y me diga: 'Hola, puedo responder cualquier pregunta que se te ocurra, y, por cierto, quiero mostrarte un lugar desconocido, ¡estoy seguro de que realmente te gustará!'" Harry respondió irritantemente en voz baja.

"Dijiste que la conociste antes —"

"No tuvimos exactamente el tiempo para sentarnos a tomar un café y conocernos en ese momento."

Daphne se detuvo brevemente y se dio la vuelta para responderle. "Confío en ella y la estoy siguiendo. Haces lo que quieras."

Harry no tuvo tiempo de reaccionar antes de que ella volviera a girar sobre sus talones y se apresurara a alcanzar al viejo Isiame, quien no parecía haber prestado atención a su argumento.

Harry flaqueó durante unos segundos antes de maldecir en voz alta y partir tras las dos mujeres.

"Entonces estás diciendo que mi hermana no es necesariamente un Isiame?" Daphne preguntaba cuándo lo alcanzó.

"En efecto. Los isiames no son muy diferentes de los magos en este aspecto; hay Isiames nacidos en muggle y nacidos en magos, como tú. La mayoría de ellos probablemente tienen un Isiame en su ascendencia, al igual que la mayoría de los magos nacidos en Muggle tienen antepasados mágicos remotos."

"Pero ... la sangre pura de mi familia, sin embargo..."

"Cuántos años tiene tu familia?"

"Pocos siglos?"

"La humanidad tiene miles de años, niña."

Hubo una breve pausa.

"Así que estás diciendo que siempre fui un Isiame?" Daphne dijo con incertidumbre.

"Por supuesto. Naciste uno."

"Y Potter también?"

La anciana se detuvo y se dio la vuelta, cerrando miradas con Harry, que caminaba unos pasos detrás de ellos. Harry también se detuvo; el escrutinio de la mujer se sintió como una agresión, como si le estuviera atando el alma a los ojos —, no muy diferente de lo que había sentido la penetrante mirada de Dumbledore, hace años. Apretó los dientes y sostuvo su mirada, sobresaliendo inconscientemente de su barbilla de una manera desafiante.

"La sangre fuerte de Isiame corre por las venas del Sr. Potter", dijo con voz reflexiva. "Eso no puede ser cuestionado. Pero a diferencia del tuyo, su poder aún no ha madurado — y dudo que sepa la magnitud de él."

"Se parece un poco a la Reina que vimos en el sueño", dijo Daphne. Los ojos de Harry le rompieron: no lo estaba mirando, sino que miró con avidez a la anciana como si intentara quemar un agujero en el costado de su cara arrugada. "Algo pálido, cabello oscuro, ojos verdes..."

"Una idea ingenua", respondió el Isiame, desgarrando su mirada de Harry por fin para sonreír benignamente a Daphne. "Pero me temo que el Sr. Potter heredó principalmente su aspecto de su padre, a quien estoy seguro no tenía una gota de sangre de Isiame en sus venas. Además, la Reina que viste murió hace muchos siglos ... Es poco probable que las semejanzas físicas sobrevivan tanto tiempo."

"Oh", dijo Daphne. Harry la miró; su rostro llevaba una expresión extraña, casi dolorida, la boca en una línea rígida, las fosas nasales ardiendo, y los párpados revoloteando rápidamente como si estuviera tratando de obtener el control sobre sus características móviles y ocultar sus emociones. El frunció el ceño. Parecía ... aliviada y un poco avergonzada.

Daphne lo sorprendió mirándola y la miró con el color que le subía por el cuello para sonrojar sus pálidas mejillas, luego se dio la vuelta resueltamente y se alejó. El Isiame miró de Harry a Daphne y de regreso, con los labios delgados estirados en una sonrisa que era demasiado astuta para el gusto de Harry, luego reanudó su caminata con un pequeño asentimiento en dirección a Harry.

Harry se aseguró de que su varita estuviera al alcance inmediato y lo siguió.

No necesitaban caminar mucho más tiempo antes de llegar a la desembocadura del río. Se volvió turbio donde se mezclaba con el agua del lago, sus corrientes formaban pequeños remolinos antes de ser alisados en la superficie vidriosa y plana del gran lago. Los dos últimos árboles se inclinaron sobre la desembocadura del río a cada orilla, como los dos pilares de un arco de madera viva. Aquí, la luz verde-oro se atenuó, y más allá de la oscuridad del arco aún reinaba.

El viejo Isiame levantó una mano delgada y retorcida y agarró una gran rama del árbol que se erguía como el pilar derecho del arco.

"Ten cuidado, el suelo está resbaladizo", dijo.

Luego levantó su bastón, lo plantó firmemente en el suelo blando de la orilla del río, y comenzó a avanzar en el medio del río como si estuviera tratando de cruzar a la otra orilla, aún sosteniendo la rama sobre su cabeza para obtener apoyo; el frágil árbol se dobló lentamente mientras su peso lo empujaba hacia el centro del río — y en cada paso, se hundió un poco más en el agua sucia y giratoria.

"Espera", llamó Harry, instintivamente dando dos pasos hacia adelante, "es demasiado profundo, vas a ir a—"

No había terminado su sentencia cuando la anciana soltó la rama, que inmediatamente se balanceó hacia arriba con un gran susurro de hojas, y desapareció abruptamente bajo el agua como si hubiera caído en una grieta.

Harry juró y volvió a quitarse los zapatos, sacando su varita mientras corría hacia el agua. Las corrientes inmediatamente agarraron sus piernas como manos largas y poderosas, y después de unos momentos de lucha furiosa, sintió con una emoción de temor que estaba perdiendo el equilibrio. En el solo segundo que duró su caída, echó las manos en una búsqueda instintiva y desesperada de algo, cualquier cosa a la que aferrarse y permitirle escapar ahogándose...

Su mano derecha encontró la rama del árbol de pilares.

Y las corrientes lo dejaron solo.

Harry se encontró de pie en medio de remolinos espumosos con tan poco inconveniente como si estuviera sentado en su baño. El agua fluyó redondo sus piernas en lugar de apresurarse hacia ellas y tratar de derribarlo, y el suelo era tan liso, firme y sólido como la piedra pulida.

"Potter?" La voz de Daphne llamó detrás de él. Escuchó un sonido salpicante.

"No toques el agua!" Harry le disparó. Torció su cuerpo para verla sin tener que mover sus pies —, no se atrevió a arriesgarse a romper su frágil equilibrio nuevamente. "Intenta apoderarte de una rama primero — que sea correcto, tómala y entonces solo intenta unirte a mí!"

"Qué hace el árbol?" Daphne preguntó mientras progresaba cuidadosamente en el agua, con los ojos espantosos mirando las corrientes arremolinadas, su mano derecha agarrando la rama con tanta fuerza que Harry podía ver los nudillos ponerse blancos.

"Protégenos contra la corriente, soy —"

El resto de la sentencia de Harry se perdió en otro juramento sorprendido: directamente frente a él, la cabeza del viejo Isiame había aparecido de nuevo, colocado en la superficie del río como un huevo arrugado de pelo largo sobre una mesa líquida.

"Bueno?" preguntó la anciana, las líneas en las esquinas de sus ojos brillantes traicionando su diversión. "No tarden demasiado, jóvenes, la puerta no permanecerá abierta para ustedes hasta mañana."

Y luego desapareció de nuevo bajo el agua.

Harry y Daphne intercambiaron una sola mirada desconcertada antes de reanudar silenciosamente su caminata. Bajaban por lo que parecían escaleras de piedra sumergidas, dirigiéndose hacia el punto donde el viejo Isiame había desaparecido: el centro exacto del río, debajo del medio del arco — justo donde terminó la rama más larga del árbol de pilares derecho y comenzó la del árbol de pilares izquierdo.

Justo antes de llegar a ese punto, Harry sintió que la tensión en el brazo que sostenía la rama del árbol aumentaba a un nivel apenas sufrible; redobló su agarre, haciendo una mueca ante la incomodidad, pero la rama del árbol se deslizaba lentamente entre sus dedos mientras su brazo extendido sentía como si estuviera a punto de ser desalojado en el hombro. Tenía que dejarlo ir.

Se volvió a medias para mirar a Daphne. Se había detenido cuando él había dejado de moverse y lo estaba mirando con los ojos abiertos y no demasiado tranquilizados. Harry se tragó.

"Nos vemos en un minuto", dijo.

Luego respiró hondo, lo sostuvo y soltó la rama.

El agua, que había estado subiendo a la mitad de su pecho, subió hacia arriba y se cerró sobre su cabeza cuando cayó en las profundidades verde oscuro del río — luego sus pies cayeron sobre piedra sólida y el agua lo lavó abruptamente, retrocediendo detrás de él con el gran sonido de una ola rompiendo en una playa.

Se quitó las gafas y las secó en una esquina de su camisa. Cuando su visión se aclaró por fin, pudo ver que estaba parado en un charco de agua de tal vez cinco pulgadas de profundidad, su ropa estaba bastante seca a pesar de la inmersión por la que acababa de pasar. La pared áspera y gris oscuro de una cueva se curvó sobre él, el techo lo suficientemente alto como para permitirle pararse sin chocar con la cabeza sobre la piedra sin pulir. Miró detrás de él — no había señales de la puerta que acababa de pasar. Solo una extensión de agua poco profunda, similar al vidrio, y el fondo de la cueva.

"Es posible que desee salir de la piscina, Sr. Potter. Te vas a resfriar."

La cabeza de Harry se rompió al sonar la voz del Isiame; ella se apoyó fuertemente sobre su bastón en el borde del estanque, antes de la boca de la cueva, silueteado contra el cielo palidece. Harry examinó al personal con un ojo cauteloso y pasó su varita de su mano izquierda a su derecha.

El agua comenzó a burbujear con un sonido bajo y retumbante directamente a su lado, y él reprimió un comienzo, instintivamente alejándose de la perturbación y saliendo del estanque; Al segundo siguiente, el agua de toda la piscina se elevó en un géiser blanco, tan grueso y alto como un hombre adulto.

Las cejas de Harry se dispararon en reconocimiento repentino, y se volvió hacia el silencioso Isiame.

"Una puerta elemental?" preguntó.

"En efecto."

"Eso es bastante raro", señaló Harry, frunciendo el ceño. "Pensé que solo había tres registrados en todo el mundo, incluida la Puerta de la Tierra que conduce al Valle de Hogsmeade."

"No hay muchos", estuvo de acuerdo el Isiame. "Y todos están hechos de Isiame. Este es el más reciente."

"'Hecho a mi mismo'? Wait—"

El géiser se rompió de repente y el agua volvió a caer en el estanque con un ruido atronador, cortándolo.

"Ah, señorita Greengrass", dijo el viejo Isiame cuando apareció un Daphne bastante desaliñado, parado precisamente donde había estado el géiser. "Bienvenido, bienvenido. Por favor, sal de la piscina y sígueme."

Se dio la vuelta y dio unos pasos hacia la boca de la cueva. Daphne salió lentamente de la piscina, sus pasos eran inciertos. Pasar la Puerta Elemental parecía haber sacudido un poco su confianza y buscó los ojos de Harry mientras avanzaba, como si quisiera saber su opinión. Harry, que no se había movido, sacudió la cabeza ligeramente cuando se encontró con su mirada, y ella se detuvo.

"A dónde quieres llevarnos?" Harry llamó al Isiame en retirada.

"A mi casa", dijo el Isiame sin darse la vuelta. "Si soy honesto contigo, debo decir que disfrutaría mucho un buen desayuno, y pensé que te gustaría sentarte y comer conmigo."

"Espera un segundo", rompió Harry.

¿Fue su repentino cambio de tono? Por primera vez, el viejo Isiame parecía perder su serenidad eterna; se detuvo y se volvió para enfrentarlos, su rostro una máscara dura y fría.

"Sr. Potter, sus dudas, aunque comprensibles, ya nos hicieron perder mucho tiempo."

"Entonces deja de perder el tiempo y dime ya donde estamos y hacia dónde vamos ", replicó Harry bruscamente.

El Isiame le estrechó los ojos, sus largos y retorcidos dedos apretados más alrededor de su bastón — y luego tuvo un gesto que sorprendió a Harry: enderezarse, ella levantó su bastón y se lo arrojó con una fuerza sorprendente.

Harry atrapó al personal por puro reflejo. Era lo suficientemente grueso como para permitirle envolver su mano alrededor de él, y casi tanto tiempo como era alto. Tan pronto como sus dedos se cerraron sobre la madera, una ola eléctrica surgió a través de su mano y subió su brazo, la sensación similar a la que sintió cuando tocó a Daphne — solo mucho, mucho más fuerte. Su sentido del tacto volvió a él de inmediato, su piel estallando en piel de gallina cuando fue golpeado con toda su fuerza por el frío de la cueva.

También se dio cuenta de que estaba descalzo — hasta que Daphne le pasó discretamente los zapatos que aparentemente había recogido antes de seguirlo por la puerta. Asintió para agradecerle y apresuradamente se los puso.

"Allí", dijo el Isiame, reclamando su atención nuevamente. "Estás armado. No soy. De esa manera, tal vez le resulte más fácil confiar en mí. Ahora, si tuviera la amabilidad de seguirme, responderé sus preguntas en el camino."

Y sin decir una palabra más, se dio la vuelta y salió de la cueva, con la espalda recta y la cabeza bien alta a pesar de la ausencia de su apoyo.

Harry y Daphne intercambiaron otra mirada antes de seguir.

"Dame ese bastón", susurró Daphne, cuando salieron de la cueva a la triste luz del amanecer.

"Por qué?"

"Quiero sostenerlo."

"Soy el Auror", respondió Harry por la esquina de su boca. "A menos que seas mejor en duelo que yo, estoy reteniendo al personal."

"Potter —"

"Entonces, ¿qué es este lugar, exactamente?" Harry llamó al Isiame, cubriendo así efectivamente las salpicaduras indignadas de Daphne.

La anciana disminuyó la velocidad para permitirles alcanzarla. "Como puedes ver, estamos en las montañas", dijo, gesticulando.

Los ojos de Harry siguieron el movimiento de su mano. La cueva que acababan de dejar era un agujero negro en la cara rocosa de una montaña alta, y el camino que seguían, en lugar de derribarlos, se arrastró horizontalmente a lo largo del flanco de la montaña. No había vegetación en absoluto. El paisaje era una sucesión desolada de rocas afiladas y desnudas, grietas profundas, manchas de nieve y toboganes de escombros. El horizonte fue bloqueado por cumbres irregulares, el blanco puro de sus laderas cubiertas de nieve sobresaliendo bruscamente en la persistente oscuridad, dibujando contra el cielo aún oscuro un patrón que le parecía vagamente familiar a Harry.

"Esas son las montañas Hogwarts", susurró en voz alta, con los ojos bien abiertos al preguntarse.

"De hecho", dijo el viejo Isiame. "Confío en que recuerdes a la Reina Cassiopeia, ¿quién lideró la batalla contra los Fundadores?... Ella era una mujer de poder, pero tan joven, y tan tonta..Tenía una amiga, una sirvienta llamada Rosalyn, quien le salvó la vida haciéndose pasar por ella al final de la batalla, mientras que la propia Reina huyó. Rosalyn fue asesinada, por supuesto, y Cassiopeia se obsesionó con la idea de encontrar su cuerpo y enterrarlo ella misma. Ella se negó a abandonar las montañas para un lugar más seguro, e incluso desperdició muchas de las vidas de sus sirvientes ordenándoles que cavaran la Puerta Elemental que acabamos de pasar."

"Pero las Puertas Elementales no son hechas por el hombre", Harry la contradijo. "Son tan viejos como la Tierra misma—"

"Así que los magos creen. Como nunca fueron capaces de explicarlos, decidieron que las Puertas eran fenómenos naturales, tal vez nacidos de fuerzas mágicas conflictivas cuando la Tierra se formó. Encontraron solo tres de ellos en todo el mundo, pero son una docena. Y sí, son hechos de Isiame." La anciana cerró los ojos por un segundo, una expresión de gran cansancio lavándose sobre su cara arrugada. "Son el producto de Isiames que reúne su poder para crear una puerta de roca en roca, o de lago en vía fluvial. Las Puertas de Fuego y las Puertas de Aire son demasiado peligrosas e inestables, y muy pocas de ellas fueron hechas. Muchos de los sirvientes de la Reina murieron para hacer esta Puerta de Agua en particular. La Reina misma desperdició todo su poder y murió de agotamiento, porque intentó crear en unos pocos meses lo que generalmente toma décadas para hacer."

"Pero ¿por qué?" Daphne se desdibujó.

"Como dije, ella era tonta." El viejo Isiame se volvió sombrío. "Mi antepasado fue uno de los que la siguieron aquí. La historia ha pasado de una generación a la siguiente, durante los últimos mil años."

"Por qué te quedaste aquí después de la muerte de la Reina?" Preguntó harry.

"La Puerta del Agua se terminó por fin", dijo el Isiame. "Y descubrimos lo que sucedió con las almas caídas de los Isiames. Escuchamos la canción de los árboles. Y nos dimos cuenta de que nuestro lugar todavía estaba aquí, en Hogwarts; ahí es donde persiste nuestro antiguo poder; ahí es donde está el santuario de los árboles; y sobre todo, ahí es donde los jóvenes Isiames, pensando que son mágicos, vienen y se les enseña las formas de los magos antes de aventurarse en el bosque y aprender la verdad ... Ya casi llegamos."

El camino se redujo a un camino mientras serpenteaba alrededor de rocas afiladas mientras mantenía un precipicio vertiginoso en su lado derecho, y todos tuvieron que apoyarse en la pared casi vertical a su izquierda, los escombros rodando bajo sus pies y cayendo por el abismo a medida que avanzaban. Harry estaba tan concentrado en dónde puso los pies que no se dio cuenta de que Isiame estaba disminuyendo la velocidad hasta que casi se topó con ella; ajustó su ritmo al de su guía y levantó con cautela la cabeza para mirar por encima del hombro.

Directamente delante de ellos, el camino se retorció alrededor de una cresta afilada de la montaña y desapareció de la vista detrás de ella.

"Lo que está a la vuelta de la esquina?" preguntó.

"Inicio", dijo. "Miende tu paso ahora."

"Solo ahora?" Daphne murmuró furiosamente detrás de Harry. "Qué vamos a hacer a continuación, caminar sobre una cuerda sobre el precipicio?"

"Espera el aliento, Greengrass. Lo vas a necesitar."

Al final resultó que, Harry encontró su propio consejo bastante útil, ya que redondear la cresta de la montaña requería toda su atención; terminó haciendo que Daphne fuera antes que él para poder mirarla de regreso. El ex Slytherin obviamente no estaba acostumbrado a caminar en las montañas y no le gustaba tener que detener su caída con un hechizo. En contraste, el Isiame caminó con la seguridad de alguien que conocía el camino como el dorso de su mano. Para cuando todos se encontraron sanos y salvos al otro lado de la cresta, la noche había sido completamente lavada del cielo, las pesadas nubes rodando por encima dejando pasar una luz grisácea opaca.

"Bienvenido a casa", dijo el Isiame.

Estaban mirando lo que parecía una grieta enorme y ancha tallada en la cordillera por el hacha de un gigante. Las paredes interiores de la misma eran de piedra lisa, pulida y esculpida en las fachadas de innumerables casas que estaban literalmente apiladas una encima de la otra. Dondequiera que Harry mirara, desde donde los pies de las montañas se perdieron en sombras brumosas hasta donde las cumbres brillaban con nieve fresca, ventanas cerradas, dinteles tapados elegantes marcos de puertas, canales estrechos corrían por las paredes verticales. Todo parecía haber sido tallado en las montañas y mezclado con sus costados.

Habría parecido más una extraña obra de arte que cualquier otra cosa, si no hubiera zumbado con la vida. La gente estaba bulliciosa en los estrechos caminos que separaban cada línea de casas de la que coronaba, empujando montones de nieve acumulada hacia las canaletas — y aunque Harry no podía ver claramente lo que le estaban haciendo, la nieve de repente se convirtió en agua que caía en cascada en los desagües, todo el camino por las montañas. Otros se inclinaban por las ventanas y charlaban entre sí, y rara vez las palabras que llegaban a los oídos de Harry sonaban como inglesas.

"Una ciudad de Isiames?" preguntó.

"El Isiame City," su guía suavemente corregido. "Aquí están reunidos los Isiames restantes del mundo; aquellos que pudimos encontrar y convencer de que sus habilidades eran una bendición, y no una carga, al menos. Nosotros?"

Ella los llevó a la ciudad, a lo largo de uno de los estrechos caminos que se estaba despejando de la nieve que se acumulaba en ella. Las cuerdas largas se extendían sobre las paredes delanteras de las casas, formando un pasamanos muy bienvenido al que podían aferrarse mientras avanzaban, y a su derecha, en el borde del precipicio, una pared baja corre a lo largo del camino, crestando los techos de las casas inmediatamente debajo de ellos.

Los habitantes de la ciudad de Isiame llamaron alegremente a la antigua Isiame cuando pasó junto a ellos, y muchos vieron a Harry y Daphne con un interés benevolente —, aunque Harry no pudo evitar notar que muchos de ellos fruncieron el ceño cuando lo vieron y entrecerraron los ojos en un intento de conseguirlo una mejor mirada a su rostro. Se puso rígido y mantuvo los ojos alejados de los suyos, fingiendo tener una precaución exagerada al caminar.

"Esta es mi casa", dijo el viejo Isiame, deteniéndose por fin.

Habían llegado a la casa más grande de todas, situada en el centro de la ciudad. Amplios escalones de piedra los llevaron a un porche alto, ensombreciendo una puerta hecha de roble muy, muy viejo. El Isiame lo abrió, y se balanceó sin sonido sobre sus bisagras para dejarlos entrar.

Entraron en lo que parecía la nave de una catedral. Docenas de pilares de piedra anchos apoyaban el peso de un techo perdido en las sombras. Cada pilar tenía esculturas de rostros humanos, caballos, espadas y flechas, valles y bosques, montañas y océanos. La luz cálida y conmovedora de varios grandes fuegos encendidos en chimeneas que recubren las paredes, proyectaba sombras parpadeantes en las figuras talladas, dando la ilusión de que estaban vivos. Las ventanas altas perforaron la pared frontal, dejando entrar la luz gris del invierno que proyectaba sus sombras en un piso pulido por el pisoteo de miles de pies durante cientos de años.

"Eso es hogareño", dijo Harry.

El Isiame sonrió. "Este lugar fue construido para reunir a toda la gente de Isiame en caso de emergencia. No podíamos hacerlo en una cabaña, Sr. Potter."

"Sin embargo, la ciudad está casi vacía", comentó Harry en voz baja. "De los cientos de casas afuera, solo vi unas pocas docenas que parecían habitadas. No hay suficientes personas para llenar la mitad de esta habitación."

"Sin embargo, hay muchos más Isiames repartidos por todo el mundo", dijo una voz sin aliento y ansiosa en algún lugar a su derecha. "Todo lo que necesitan para aceptar su naturaleza y abrazar sus poderes, es un verdadero líder."

Harry y Daphne giraron en el mismo movimiento sobresaltado; de pie junto a un pilar, silencioso y apenas perceptible en el patrón despojado de sombras y luces de la sala, había otra anciana. Estaba tan arrugada y flaca como su guía y se apoyaba en un bastón similar al que Harry todavía llevaba —, pero el contraste entre su expresión y la del otro Isiame no podía tener ha sido mayor. Donde su guía de ojos azules parecía infinitamente paciente y sereno, la cara del recién llegado brillaba con esperanza y emoción apenas reprimida, y una especie de avidez que era desagradablemente familiar para Harry.

"Bienvenido, Hijo del último Caballero", susurró. "Estoy encantado de verte de nuevo."

"Sao," interrumpió su guía, un borde frío a su voz.

"Eunice", respondió el recién llegado con un ligero lazo en la cabeza, informando a Harry, por primera vez, que nunca había pensado en preguntarle a su guía su nombre.

"Como estás aquí, ¿te importaría llamar a uno de nuestros aprendices para que se encargue de la señorita Greengrass?" preguntó Eunice de ojos azules. "Me gustaría hablar con el Sr. Potter solo. Y tienes tus propios deberes que atender."

Los labios de Sao se apretaron en una línea delgada, y por un momento parecía que estaba a punto de discutir, pero finalmente se inclinó nuevamente ante el par de ellos y giró sobre su talón, haciendo señas a Daphne con un dedo nudoso mientras se alejaba.

Daphne le lanzó a Harry una mirada muy extraña antes de seguir al Isiame.

"El último Caballero?" Harry murmuró, tan pronto como ambas mujeres estaban fuera del alcance del oído. Solo era vagamente consciente de que sus dedos se habían apretado alrededor del bastón hasta que la madera mordió dolorosamente en su carne.

Eunice cerró los ojos. "Sao es impaciente por naturaleza", dijo suavemente. "No tenía la intención de hablar con usted sobre esto antes de mañana al menos. Tienes suficiente para hacer frente tal como es. Pero el daño está hecho, imagino... El último Caballero, como estoy seguro de que ya has adivinado, fue tu madre."

La cabeza de Harry giró. Había estado sospechando una conexión entre su madre y la gente de Isiame después de lo que había visto en el sueño de los Árboles, pero la idea de que ella fuera un Caballero, que suponía que significaba un soldado de los Isiames, simplemente no encajaba en la imagen de la joven heroína de la primera guerra contra Voldemort. Ella había sido una bruja. Se había casado con un mago. Ella había servido a la causa de los magos e incluso había muerto por ello...

Se dio cuenta por primera vez de la gran extensión de los secretos que había estado descubriendo. El misterio de los Isiames incluía más que su propia identidad y poder, se extendía a su alrededor como un gas venenoso y contaminó la memoria de los muertos — los Fundadores, y ahora sus padres. Por primera vez, Harry deseaba haber dejado solo el misterio del Tercer Tipo. Contradiía demasiado de lo que creía, y ahora amenazaba con alterar la imagen pura y hermosa que tenía de su madre. Deseó —

Harry molió los dientes y empujó por la fuerza sus dudas al fondo de su mente. Era demasiado tarde para retroceder; incluso si lo hiciera, sabía que seguiría preguntándose y preocupándose por eso. No había nada, tenía que terminar lo que había comenzado.

Levantó la cabeza para ver al Isiame Eunice mirándolo pensativamente, con la cabeza inclinada ligeramente hacia un lado.

"Es por eso que la vi recoger la espada de Rosalyn en mi sueño?" preguntó, en un tono cuidadosamente neutral.

"De hecho", dijo con la misma voz uniforme. "Fue la única precaución que Cassiopeia aceptó tomar en caso de que perdiéramos la guerra; ella encantaba las armas que usamos para que cada vez que alguien encontrara un arma caída de Isiame, se convertirían en un Caballero. Y así, desde que Hogwarts cayó en manos de los magos, los Caballeros han custodiado la entrada a nuestra ciudad, manteniéndola segura y secreta. A la muerte del Caballero, el arma vuelve al pueblo Isiame. Hay una habitación llena de ellos en esta casa, si quieres verlo."

Harry asintió con la cabeza. "Sí, me gustaría verlo. Por favor."

Ella inclinó la cabeza en respuesta. "Sígueme."

Ella lo llevó a través del gran salón y a varias habitaciones, la mayoría de ellas frías, silenciosas y desiertas. Subieron escaleras y caminaron por pasillos largos y anchos. Fuera del pasillo no había ventanas, y el lugar estaba iluminado por pequeñas bolas de vidrio en las que parpadeaban pequeñas llamas blancas, aparentemente sin necesidad de combustible. Harry trató de recordar su camino — izquierda, derecha, derecha, izquierda, subir las escaleras, derecha, izquierda — pero la tarea era desesperada. La casa era inmensa y parecía ocupar todo el ancho de la montaña, y sospechaba que había muchas conexiones ocultas entre ella y las otras casas de la ciudad.

Por fin se detuvieron ante una puerta hecha de roble macizo. Era la única puerta que había visto dentro de la casa, ya que las habitaciones generalmente estaban conectadas por estrechos arcos simplemente cerrados por gruesas cortinas.

"Necesitaré a mi personal", dijo Eunice, volviéndose hacia él.

Harry dudó.

"Si temes perder tu sentido del tacto otra vez, no te preocupes; estás dentro de la ciudad de Isiame. Estás rodeado de más energía elemental de la que necesitarías para reemplazar la cantidad que perdiste durante tu duelo con el heredero de Slytherin, y que te costó uno de tus sentidos." El Isiame le dio una sonrisa delgada y cansada. "Aquí, estás perfectamente sano de nuevo."

"Cómo sabes que I—" Harry se separó. Los Isiames lo habían estado siguiendo durante mucho tiempo; los había conocido con demasiada frecuencia como lobos para que fuera una coincidencia. Sin duda habían aprendido mucho sobre él, su enfermedad incluida.

Aquí, estás perfectamente sano de nuevo.

Las palabras resonaron en su cabeza. Harry levantó el personal del suelo y se lo arrojó a su dueño, quien lo atrapó con facilidad practicada.

Y su sentido del tacto, aunque estaba ligeramente atenuado, se mantuvo.

"Gracias", dijo Eunice, y luego dándole la espalda usó al personal para rapear en la puerta dos veces. Se abrió, y ella entró sin mirar hacia atrás; él lo siguió.

La habitación era mucho más larga que ancha, y se extendía por delante de ellos como una parte cerrada del pasillo, iluminada por varias bolas de vidrio que flotaban cerca del techo arqueado. Retratos de tamaño natural alineados en las paredes. Debajo de cada uno de ellos, un arma descansaba en el suelo, acumulando polvo. Había carcajadas y arcos, espadas, hachas, hachas, dagas, lanzas y varias otras armas de forma extraña que Harry no podía nombrar.

"Los retratos más antiguos están cerca de la puerta", dijo Eunice, sacándolo de su contemplación. "Cuida tu paso, algunas de esas cuchillas aún podrían ser lo suficientemente afiladas como para cortarte los dedos de los pies."

Partieron, pasando lentamente un retrato tras otro, Eunice le susurró al oído historias sobre cada uno de los Caballeros. Había hombres y mujeres, viejos y jóvenes, pobres y ricos. Según Eunice, había poco más de dos Caballeros cada siglo, y todos habían muerto cumpliendo con su deber — más torturados y asesinados por magos. Harry se sentía cada vez más incómodo cuando se acercaban al extremo más alejado de la habitación.

"Y esto", dijo Eunice, deteniéndose por fin frente al último retrato, "fue el último Caballero."

Harry miró el retrato. Era ella, está bien. Lily Evans había sido pintada con su uniforme de Hogwarts, apoyada contra un árbol del Bosque Prohibido, sosteniendo con ambas manos la empuñadura de la espada desnuda de Rosalyn, cuya punta descansaba en el suelo a sus pies. Parecía grave y miraba a lo lejos, con los ojos verdes muy abiertos y atentos. Ella no podría haber sido mayor de dieciséis años. Un nudo constriñó dolorosamente el pecho de Harry.

"Era muy joven", dijo Eunice suavemente. "Y muy valiente."

"Sus ojos —" Harry dejó de hablar y le aclaró la garganta en voz alta. "Quiero decir, vi los ojos de la Reina, y eran —"

"Tu madre tenía los ojos de la familia real", interrumpió el Isiame. "Tú también. Pero ella no era descendiente de la Reina ... y no era Isiame."

Harry se volvió para mirarla, perplejo. "Qué? ¿Qué quieres decir con 'ella no era Isiame'? ¿Pensé que era tu último caballero?"

Eunice inclinó su cabeza. "Muy pocos de nuestros Caballeros en realidad eran Isiames, Sr. Potter. Como dije, se encontraron con el deber y el poder de proteger a nuestra gente, tan pronto como pusieron una mano sobre el arma de un Isiame. La mayoría de nuestros caballeros eran muggles. Los magos generalmente evitaban los lugares donde Isiames había vivido o luchado, y donde podrían haber encontrado sus armas, pero también teníamos algunas de su tipo. Tu madre es una de ellas."

"Por qué tiene los 'ojos de la familia real' entonces?"

"No lo sé", dijo el Isiame. "Ciertamente nació con la predisposición de dar a luz a Isiames —, usted es evidencia de esto; pero por qué fue agraciada con una característica física de nuestras reinas, Es un misterio que he estado tratando de dilucidar durante mucho tiempo. Hasta ahora, por desgracia, no tengo respuesta."

Harry volvió al retrato y lo miró fijamente, absorbiendo todos los detalles meticulosamente pintados del aspecto de su madre, su postura, su expresión. Su sentimiento de inquietud creció cuando se centró en su rostro sonriente y con una punzada de angustia, se preguntó si alguna vez se había arrepentido de haber recogido la espada antigua en el barro del lago.

"Por lo general, podemos contactar a la mayoría de nuestros Caballeros una vez que hayan encontrado un arma, para explicarles su deber", murmuró Eunice. Harry sospechaba que ella había estado observando su expresión, y se preguntó cuánto de sus pensamientos había adivinado. "Pero nunca tuvimos la oportunidad de hablar con tu madre. Su deber era más fuerte que incluso sus propios instintos de supervivencia, por lo que se sintió alarmada ante la idea de que la gente se acercaría demasiado a encontrar la entrada de la ciudad, sin siquiera sabiendo que el lugar que defendía era la entrada de una ciudad. Se asustó y se preocupó sin entender por qué, todo el tiempo. Debe haber sido una carga para ella."

"Y no podías hablar con ella", dijo Harry, su voz un poco ronca. "Lograste conocerme dos veces antes de hoy y nunca pudiste conseguirla sola?"

"Desafortunadamente eso es correcto. La primera guerra contra el heredero de Slytherin estaba furiosa, y el mago Dumbledore vigilaba de cerca a todos sus estudiantes. Después de dejar Hogwarts, se casó con un joven mago, y pronto fueron escondidos. No pudimos encontrarlos."

Harry asintió, más para sí mismo que para ella. El Encanto Fidelio indudablemente había trabajado contra los Isiames, así como contra el resto del mundo.

"Finalmente, fueron encontrados", continuó Eunice. "Pero no por nosotros. Cuando finalmente pudimos localizarlos y nos apresuramos a su casa, ambos estaban muertos. Lo siento."

Harry se encogió de hombros. "No es tu culpa", murmuró. Miró hacia otro lado de la cara sobria de su madre. La historia de los últimos años de su vida le había traído un sabor amargo en la boca; ella no se lo había merecido. Mientras proyectaba mecánicamente los ojos alrededor de la habitación, buscando una distracción, notó por primera vez algo muy extraño.

"Espera, ¿dónde está la espada de Rosalyn?"

La cara de Eunice se volvió sombría. "No volvió a nosotros después de la muerte de tu madre", dijo, "y nunca pudimos encontrarlo. Sospecho que un mago lo encontró en su casa poco después de su muerte, y se lo llevó — tal vez lo escondió con muchos encantamientos para que no pudiéramos localizarlo. Sólo podemos adivinar."

Harry asintió con la cabeza ausente mientras dejaba que su mirada se alejara en la habitación llena de cuchillas brillantes, sintiendo la triste mirada de su madre tendida en la parte posterior de su cabeza.

"Entonces, ¿qué piensas?" Daphne preguntó brillantemente, sus brazos se extendieron mientras giraba lentamente en medio de su nueva sala de estar.

Harry, apoyado contra la pared posterior de la habitación, levantó una ceja escéptica. "Más bien... desnudo, ¿no te parece?"

Daphne puso los ojos en blanco. "Bueno, por supuesto, tengo que encontrar los muebles para ello! Puedo conseguir todo lo que necesito en la ciudad muggle, la parte difícil es llevarlo de vuelta aquí. Brandon se ofreció a ayudar, ¿quieres unirte a nosotros?"

Brandon era el aprendiz de Isiame que le había mostrado a Daphne por la ciudad y la había llevado a su nueva casa; él era un muggle jovial nacido a mediados de los cuarenta, a quien a Harry no le importaba tener cerca, pero que encontró un poco cansado con su entusiasmo sin descanso.

"Tentador, pero no, gracias", dijo. "De hecho, no creo que sea una buena idea que salgas de aquí en absoluto. Deje que Brandon haga sus compras y permanezca bajo por un tiempo, el Ministerio podría estar peinando el área —"

"No lo sabes", respondió Daphne mientras le daba la espalda para que lo revisara dentro de una habitación adyacente. "Ni siquiera sabes si nos están buscando. Todo fue conjeturas desde el principio. Merlín, este lugar es ¡amplio!"

"Mis conjeturas tienden a ser bastante precisas en lo que respecta a las reacciones del Ministerio", dijo Harry. "Soy uno de ellos, ¿recuerdas?"

Pensó que vio las manos de Daphne apretarse en los puños mientras su espalda se ponía rígida, y se preparó para la explosión de mal genio que sería tan típico de ella — entonces, Para su gran sorpresa, ella se relajó y dijo en un tono suave: "Sí, tienes razón. ¿Qué planeas hacer entonces?"

"Uh — bueno, estaba pensando que podría tratar de averiguar lo que el Ministerio está haciendo,", dijo lentamente, un poco sorprendido aún por su falta de reacción. "Mi Jefe de Departamento me dio una misión, y a él no le gustan tanto los Unspeakables, así que no creo que vaya tras mi sangre de inmediato. Podría contactarlo y obtener su ayuda para cubrir mis huellas, me imagino."

"Y si está buscando tu sangre de todos modos?"

"Creo que puedo manejarlo", dijo Harry, esperando que sonara más seguro de lo que sentía.

Daphne asintió. "Bueno entonces." Ella se acercó a él y, tomándolo por sorpresa por segunda vez en tantos minutos, se inclinó para besarlo ligeramente en la boca. "Vuelve pronto. Y ten cuidado, ¿de acuerdo?" ella respiró contra sus labios.

"Siempre soy," murmuró en respuesta, y desde que ella estaba allí, su cara a centímetros de la suya, sus labios llenos y ligeramente separados y acogedores, dijo, y como no tenía nada mejor que hacer, la besó de nuevo.

Cuando salió de la casa de Daphne, encontró al Isiame Sao esperándolo, ajeno a los copos de nieve que perezosamente flotaban a su alrededor, enredándose en sus largas canas.

"A dónde se dirige, Sr. Potter?" Sao preguntó, con esa voz sin aliento y lista que sistemáticamente enfermaba a Harry.

"Importa?"

"Eres libre de ir y venir como quieras, por supuesto", murmuró Sao. "Pero te hemos esperado durante tanto tiempo, tememos mucho que podamos perderte de nuevo."

"Voy a salir", dijo Harry brevemente, "pero volveré. No quiero dejar a mi amigo solo aquí."

"La señorita Greengrass es bastante más segura aquí de lo que sería —"

"Aun así." Harry lanzó una mirada de reojo al viejo Isiame mientras pasaba junto a ella y caminaba por el camino, en dirección a la lejana Puerta Elemental. Se apresuraba a mantenerse al día, su personal golpeaba la piedra pulida con un sonido sordo y duro. Comenzó distraídamente tocando el mango de su varita.

"No quieres volver aquí por ti mismo?" ella insistió. "No te sientes mejor aquí, entre tus compañeros? ¿No tiene preguntas que desea que se le responda?"

"Tengo una misión que terminar. Ahora, si me disculpa..."

El sonido contundente del personal de la anciana se calmó por fin, y Harry aceleró su ritmo.

Y luego se detuvo muerto en seco. "Ahora espera un minuto,", dijo, dando vueltas para enfrentar de nuevo el viejo Sao. "Tengo una pregunta."

El Isiame se acercó lentamente a él, con los ojos color avellana cuestionando bajo su ceja arrugada.

"Los hombres lobo en Hogsmeade", dijo Harry. "Por qué siguen volviendo, una y otra vez?"

La cara de Sao se dividió en una sonrisa. "Pensé que era obvio, Sr. Potter. El Bosque ha sentido la llegada de un Isiame excepcionalmente poderoso. Los árboles están inquietos. Los hombres lobo lo sienten a su vez, y siguen regresando tan cerca del bosque como pueden — y terminan persiguiendo a los únicos seres humanos en las cercanías."

"Pero qué tienen que ver los hombres lobo con el bosque?"

"Los llamamos bastardos de la luna", murmuró Sao. "El primer mago en ser mordido por un Isiame transformado se convirtió en un hombre lobo e infectó a otros después de él. No tienen todo el poder de los isiames, pero aún tienen algunas de sus habilidades, aunque disminuidas ... Y sienten el poder de un isiamé."

"Entonces todos los Isiames pueden transformarse en lobos", dijo Harry.

Sao asintió, sus ojos revoloteando cuando una expresión soñadora le robó la cara arrugada y angular. "Oh si. Esos son mis momentos favoritos, las transformaciones. La emoción de ser parte de la manada. De correr, sin preocupación ni contenerse, donde sea que nos lleve el viento. Solo parando de vez en cuando para saludar a la luna. Estar en la manada hace que todo se sienta bien, en su propio lugar."

Harry no pudo evitar el estremecimiento que corrió por su columna vertebral. Las palabras de la mujer encontraron un eco en una parte muy primaria de él, la parte que anhelaba sus transformaciones mensuales, a largo plazo a través del campo sin ninguna preocupación pesando en su mente. Tuvo que parpadear varias veces para despejar su mente, que de repente se había nublado con un anhelo irreprimible. Sao lo estaba mirando, su sonrisa era demasiado comprensiva para su gusto.

"Yo..." Respiró profundamente y calmado. "Será mejor que me vaya."

Y girando sobre su talón, se alejó, esforzándose por concentrarse nuevamente en su deber.

Las altas llamas verdes de la conexión segura de Floo parpadearon y surgieron más alto, y un segundo más tarde la gran silueta de Gawain Robards apareció en medio de ellos, girando como una parte superior. Harry dio un paso atrás, dando a su superior espacio suficiente para salir del fuego.

"Potter," Robards gruñó tan pronto como se tambaleó en un suelo ennegrecido con mugre. "Qué demonios es este agujero de rata?"

"Ese sería el piso de Lance Colman, señor", respondió Harry cortésmente, luchando contra una sonrisa en la expresión disgustada de Robards. "Tiene toda la protección necesaria para una reunión."

"Realmente?" Los pequeños ojos de Robard barrieron las paredes y el piso manchados, los muebles cubiertos de polvo y suciedad, y los pedazos de comida podrida que yacían por todas partes. "Y dónde está Colman ahora?"

"Le dije que se instalara en mi lugar durante la duración de mi misión. Dudo que vuelva aquí a menos que lo eche de mi piso otra vez."

"Solo puedo entenderlo", gruñó Robards. "Lugares como este deberían ser ilegales. De todos modos, Potter, ¿puedes explicarme el desastre que tenemos ahora? Granger en St. Mungo's, un Indescriptible llamado Dramont encontrado muerto en una pequeña cámara, aparentemente estrangulada, y por alguna razón, el noveno piso solicitó que los batallones de Aurores fueran enviados a una casa en Frog End — ¡una casa que también es su habitación para la misión!"

"El noveno piso me hizo seguir", dijo Harry con tristeza. "Pillé a Dramont espiándome ayer por la noche. Accidentalmente murió en la pelea. Pude rastrearlo hasta Hermione Granger y le hice una visita, pero no pudimos llegar a un acuerdo y terminó un poco abruptamente. En mi camino de regreso, agarré al dueño de la casa Frog End y me la llevé, antes de que el noveno piso pudiera ponerle las manos encima."

Robards asintió con la cabeza. "Crees que la habrían arrestado?"

"Soy positivo, señor. El noveno piso está investigando sobre criaturas antiguas, muy poderosas, que de alguna manera están relacionadas con hombres lobo —"

"— De ahí el negocio de Hogsmeade."

"Precisamente. Has visto que están listos para sacrificar una aldea entera si puede obtener información sobre esas criaturas; difícilmente evitarían arrestar a un inocente."

"Así parece", acordó Robards, una expresión problemática sobre sus rasgos anchos y crudos. "Maldita sea, Potter, odio esta situación. Scrimgeour está haciendo exactamente lo que Martin le pide que haga, y me deja en la oscuridad. ¿Pudiste averiguar si esas criaturas son peligrosas?"

Harry dudó. "No estoy seguro, señor", dijo al fin. "Los estoy observando de cerca."

"Bueno. Manténgase alejado de los problemas. No intentes nada sin referirme a mí primero." Robards levantó su muñeca izquierda, empujando hacia atrás su manga para mostrar un antebrazo grueso y peludo y un reloj de pulsera Muggle. Se desvaneció el cristal con un golpe de su varita y comenzó a mover las manos del reloj, su lengua se atascó entre los dientes mientras entrecerra los ojos en concentración.

"Es la una y media de la tarde, señor", suministró Harry con ayuda.

Los ladrones resoplaron. "Gracias, Potter, pero no tengo absolutamente ningún uso para esta información. Ah ... ¿Chloe?"

Harry tuvo que reprimir un comienzo cuando una voz femenina y astuta respondió, proveniente del reloj de pulsera de Robards: "Sí, señor Robards?"

"Chloe, sé querida y usa la conexión segura de Floo en mi oficina. La contraseña es el nombre de mi marca favorita de cigarros, confío en que lo recuerdes."

"Sí, señor", dijo la voz pequeña.

"Bueno. Lleve el archivo número doscientos cincuenta y cinco con usted. Te estoy esperando."

"Sí, señor Robards."

Robards asintió con la cabeza a su propio reloj de pulsera y agitó su varita nuevamente, haciendo que el vidrio reapareciera. Mirando hacia arriba, vio la expresión de Harry y se rió.

"Cuando seas adulto obtendrás uno de esos, Potter."

Harry emitió un gruñido sin compromiso. "Estás trayendo a tu secretaria a esto?"

"Ella es leal a mí", dijo bruscamente Robards. "Entre tú y yo, ella podría ser la única empleada del Ministerio en la que confío completamente — ah, aquí viene."

Las llamas verdes acababan de saltar con renovado vigor, envolviendo la forma giratoria de una mujer delgada. Momentos después, la secretaria de Robards salió con cautela del fuego mágico, el archivo que Robards había pedido se aferró a su pecho, con los ojos muy abiertos a la izquierda y a la derecha alrededor del departamento de Lance; luego hubo un destello de reconocimiento en sus ojos y su nariz arrugada por el disgusto. Harry recordó que Lance había tenido un breve enlace con ella, y aparentemente la había llevado a su departamento — algo que probablemente había acelerado el proceso de ruptura — y tuvo que pellizcar sus labios para ocultar su sonrisa.

"Chloe, el archivo", ordenó Robards bruscamente.

La secretaria se lo dio con una palabra murmurada de asentimiento y se quedó allí, arrojando sus ojos a su alrededor con la misma expresión vagamente disgustada, sus brazos se cruzaron sobre su pecho en una postura algo defensiva. Se movió ligeramente en el acto, probablemente un poco fría — Harry no podía decirlo, dado que su sensibilidad se había evaporado una vez más tan pronto como salió de la ciudad de Isiame, — y mientras lo hacía, sus rasgos bastante simples fueron expuestos a la luz de los moribundos llamas.

Harry frunció el ceño cuando un recuerdo de repente apareció en el frente de su mente.

"Aquí, Potter, mira esto..."

Ante la orden judicial de su jefe, Harry se acercó a él y miró el archivo que Robards mantenía abierto. Allí, las idas y venidas de Alphonse Martin, Chief Unspeakable, habían sido meticulosamente reportadas durante los últimos dos días. El francés aparentemente había hecho varios recados, algunos de ellos en París, algunos en Hogwarts y una docena en Frog End, en las últimas diez horas.

"Interesante, eh?" Los ladrones retumbaron. "Parece que tenías razón. El viejo Frenchie se está volviendo loco por ese caso tuyo. Es un hombre peligroso, Potter; quizás quieras cuidarlo."

"Lo hizo seguir, señor?" Harry preguntó lentamente, tratando de no mostrar su incredulidad.

Robards resopló mientras cerraba el archivo. "Crees que delegaría esa tarea a alguien? No, lo hice yo mismo. Aquí, mantén ese —, mira si puedes entender las andanzas de Martin. Chloe y yo nos vamos a través de la conexión Floo. Contáctame de nuevo en veinticuatro horas."

"Voy a."

"Bueno. Me voy entonces. Ah, y Potter ... "Robards hizo una pausa justo cuando estaba a punto de entrar en el fuego de Floo, con la cabeza vuelta para poder mirar a Harry por encima del hombro. "Sabes, cuando te dije que 'entraras en el Departamento de Misterios si tuvieras que hacerlo' ... no estaba siendo literal." Se rió entre dientes, sin molestarse en ocultar su satisfacción. "Las bolas de Merlín, Potter. Deberías haber visto las caras de los Indescriptibles esta mañana. No tiene precio."

Todavía riéndose, agitó su varita a su alrededor, haciendo que el fuego volviera a la vida y envolviera completamente a su voluminosa persona. Se había ido en un abrir y cerrar de ojos.

"Bueno, también me despediré", dijo la secretaria. "Adiós, Sr. Potter, y buena suerte, supongo."

"Oye, espera un momento aquí", dijo bruscamente Harry. Agarrando el codo de la mujer, él la giró para que ella estuviera frente a él y empujó sin ceremonias su luz de varita en su cara. Ella chilló y se retorció, tratando de escapar de él, pero él no bajó su varita hasta que la miró bien a la cara.

"Bueno,", dijo ligeramente por fin, "fue un placer, señorita Greengrass."

El secretario dejó de protestar de inmediato y se estremeció bajo su mirada implacable.

"Debo decir que estoy un poco sorprendido de que me envíes específicamente a la casa de tu hermana, de todos los lugares en los que podría haberme alojado en Frog End", continuó Harry.

Chloe Greengrass hizo una mueca y no respondió; Harry agarró su barbilla y la obligó a mirarlo a los ojos. No pudo evitar notar ese toque ella la piel absolutamente no tuvo ningún efecto en él en absoluto.

"Quién te dijo que escogieras esa casa?" preguntó en voz baja. "No Robards, ¿verdad?"

"I.." La niña respiró hondo y estremecido. "Nadie. Ella me dijo que eras diferente, un poco como ella, y pensé — pensé que podrías ayudarla..."

Harry la miró con fuerza. No le gustaba su explicación — sonaba demasiado conveniente que lo enviaran precisamente donde los Isiames lo habían estado esperando, sólo porque Chloe Greengrass estaba preocupada por su hermanita. Pero la cara de la niña simplemente mostraba miedo.

"Está bien?" ella tartamudeó.

Harry suspiró, luego la soltó. Chloe trajo una mano al codo y comenzó a frotarla, temblando ligeramente donde estaba parada.

"Sí", dijo Harry. "Ella está bien. Ella está a salvo."

Chloe lo miró de nuevo, evitando tímidamente sus ojos cuando se encontró con su mirada. "La cuidarás?" preguntó con una voz pequeña y suplicante.

Harry gimió interiormente. Esta conversación no estaba saliendo como él quería. Maldita sea la estúpida reputación de salvar personas. "Bien, bien, lo haré, ahora date prisa o tu jefe se preguntará a dónde has ido", rompió.

Ella saltó a su tono irritable y se apresuró al fuego de Floo, ajustando sus túnicas a medida que avanzaba. Mientras las llamas se elevaban a su alrededor, Harry vislumbró por última vez su rostro, sonriendo con gratitud a él — de la misma manera que había estado sonriendo en la pequeña imagen colgada en una pared de la habitación amarilla de Daphne.

Harry murmuró en voz baja sobre las mujeres en general y las hermanas en particular mientras limpiaba los restos de la conexión de Floo; luego, con un suspiro de alivio, salió de la inmundicia de Lance, apestoso departamento, el archivo de Robards debajo del brazo y subiendo las escaleras que conducían desde el piso subterráneo hasta el patio.

Allí se desapareció por fin — de regreso a la ciudad de Isiame, donde Daphne estaba esperando.