Capítulo Once: Todos los que Sabían

"Escuchó el aullido anoche, profesor?"

El profesor McGonagall comenzó como una voz familiar, joven y clara, rompió sin ceremonias el silencio que yacía sobre el vacío Gran Salón, en las primeras horas de la particularmente sombría mañana del sábado. Se volvió para enfrentarse al joven que había interrumpido tan irreflexivamente su tren de pensamientos, haciendo todo lo posible para no mirarlo; ella había decidido que debería ser más paciente con su nueva maestra de Transfiguración.

"Buenos días para ti también, John", dijo bastante rígidamente.

"Mañana, profesor, mañana", respondió el joven maestro en un tono alegre.

Retiró la silla junto a la de ella y se sentó, aparentemente ajeno al hecho de que ahora estaba ocupando la silla del profesor Severus Snape. Minerva McGonagall frunció los labios; sabía perfectamente que, si Severus elegía ese momento para entrar en el Gran Salón para desayunar, tendría que resolver otra crisis diplomática entre los dos maestros. Un nuevo miembro del personal nunca debe robar el asiento de uno mayor. Esas eran las reglas tácitas de Hogwarts.

"Entonces, escuchaste el aullido, ¿no?" John repitió, casualmente se desplomó en su silla, mientras hundía un tenedor en su tocino y huevos.

"Dudo que alguien pueda evitar escucharlo", dijo en breve.

"Tienes razón", aceptó al joven con un guiño reflexivo. "Sonaron aún más locos de lo habitual anoche. Me pregunto por qué nunca he oído a ningún estudiante mencionar el ruido, son tres lunas llenas seguidas que esas bestias sangrientas me mantienen esperando—"

"Los estudiantes no los escuchan", interrumpió fríamente el profesor McGonagall. "Sus dormitorios están protegidos con Maldiciones Calfeutre; las paredes y ventanas son insonorizadas. Se supone que no deben saberlo."

Levantó su taza de té humeante a sus labios y bebió un poco del líquido fragante.

"Eso realmente suena como una buena idea", dijo Jon, perdido en la contemplación de sus huevos revueltos. "Yo también debería hacer eso. ¡Dormiría, al menos... O finalmente podría corregir mis ensayos a su debido tiempo, sin ser interrumpido! Me pregunto si debería preguntarle a ese viejo Flitwick—"

"Por favor, John."

La voz nítida del profesor McGonagall interrumpió el monólogo del joven, y en el bendito silencio que siguió, con gusto volvió a sumergirse en una profunda reflexión.

Minerva McGonagall ciertamente había escuchado los aullidos. Toda la noche se había quedado despierta, casi temblando de rabia por su propia impotencia frente a la tragedia que Hogsmeade tuvo que pasar, mes tras mes. Su último partido de gritos contra Scrimgeour sobre el tema había terminado con una nota amarga, y él amenazó con degradarla del puesto de directora si se negaba a mantener la boca cerrada. La cautela y el suave disgusto que había desarrollado hacia el Ministerio en los días de Dumbledore se habían convertido rápidamente en un odio visceral. ¿En qué estaban pensando, dejando a toda una aldea a merced de una manada de hombres lobo? ¿Qué tipo de experimento enfermo y retorcido estaban teniendo? Porque esa era la sensación que tenía cada vez que intentaba plantear el tema en el Ministerio: no eran indiferentes, ni mucho menos. Eran expectantes,como si estuviera ocupado estudiando el fenómeno en lugar de tratar de ponerle fin.

De acuerdo, era algo de lo que nunca había oído hablar antes, una manada de hombres lobo regresando una y otra vez en el mismo lugar, ya no se preocupa por infectar a los seres humanos, sino impulsado por una aterradora sed de sangre. Muy bien, eso fue extraño. Interesante, incluso, en algún nivel mórbido. Sin embargo, la gente era morir. No fue un momento para sacar portapapeles y tomar notas sobre lo que estaba sucediendo, era hora de algunos acción, por el amor de Dios!

Acción. Milagrosamente, había surgido una oportunidad para que ella tomara alguna medida sin comprometer la seguridad de sus alumnos, o la de nadie; y ella lo había aprovechado. A principios de esa semana, había recibido una lechuza de Harry Potter, pidiéndole permiso para pasar la luna llena en los terrenos de Hogwarts. Su pedido no tenía nada de sorprendente, ella sabía cuánto amaba a Hogwarts y pensó que era natural que le gustaría deambular por los terrenos durante su transformación. Sin embargo, sus instrucciones fueron estrictas: no debe dejar que nadie sepa sobre la manada de hombres lobo. Pero a mitad de su cortés carta de rechazo, su pluma se había ralentizado y se había detenido.

Ella no le diría nada. Lo oiría solo, mientras permanecía a salvo dentro del escudo de los terrenos de Hogwarts. Y conociéndolo, no dejaría que las cosas fueran. Encontraría una manera de detenerlo. Era su esperanza, su única esperanza de salvar a los obstinados habitantes de Hogsmeade que aún se aferraban a su amada aldea.

Y entonces ella había respondido, dándole el hechizo que le otorgaría acceso a los terrenos.

Ahora estaba esperando que él se uniera a ella para el desayuno.

"Bastante silencioso, ¿eh?" la maestra de Transfiguración señaló hábilmente, molestándola una vez más. "Todos están teniendo una buena mentira?"

"Es sábado por la mañana", respondió irritable. Su expectativa era casi ansiedad; y no podía evitar mirar cada pocos segundos hacia las puertas del Gran Salón, cada vez esperando ver a la figura alta y delgada de Harry Potter caminando a través de ellos.

"Bueno sí. Estaba pensando en eso. ¿Qué pensarías de agregar clases para los estudiantes los sábados por la mañana? Estoy un poco atrasado en el plan de estudios de Transfiguración, especialmente con mis quintos años, y pensé —"

"Entonces deja de hacerles pensar y practicar solo durante las lecciones, y dales más tarea", dijo el profesor McGonagall con los dientes apretados. No estaba al día con el plan de estudios OWL. Bueno, eso ciertamente no hizo nada para mejorar su opinión sobre él.

"No puede hablar en serio, profesor!" el joven maestro protestó. "Ya tengo cuatro ensayos para devolver y no puedo ver cómo voy a manejarlo! No esperas que corrija los papeles los domingos, ¡espero!"

Las manos secas y de dedos largos de la profesora McGonagall apretaron su agarre alrededor de la taza de porcelana, y durante un par de segundos jugó con la idea de lanzar su contenido hirviendo a la cara del niño. Cerró los ojos y respiró hondo, tratando de controlar su temperamento.

"Veo que has terminado tu desayuno", dijo en voz alta, sintiendo que un cambio de tema estaba en orden. "Tal vez deberías considerar devolver su silla al profesor Snape."

Los rasgos juveniles de John tomaron una expresión de inmensa sorpresa, luego echó la cabeza hacia atrás y se rió de todo corazón, el sonido claro se hizo añicos en ecos extrañamente siniestros en las paredes de piedra del Salón vacío.

"Vamos, Minerva!" se rió entre dientes, extrañando la mueca de la directora por haber sido llamada por su nombre — algo que Snape no haría. "El viejo murciélago aún no está aquí, y si entra, ¡puede tomar cualquier otra silla!"

"Sabes que no es así, John", dijo. "Y te aconsejaría que no enojes al profesor Snape."

John resopló con tanto desdén que el profesor McGonagall finalmente tuvo que dejar su taza de té, por miedo a que sus manos la traicionaran y la arrojaran a la cara de la maestra por su propia voluntad.

"No le tengo miedo", dijo John con desprecio. "Soy un maestro aquí, tanto como él. No le tengo miedo a nadie. Excepto tú, tal vez, Minerva ", agregó con una sonrisa y un guiño.

La mirada que le dio el profesor McGonagall habría hecho que Voldemort retrocediera con miedo, pero John, que ahora estaba ocupado examinando sus uñas, también se lo perdió.

"Ese viejo murciélago ..." comenzó con indiferencia, pero su frase se vio interrumpida por el sonido de las puertas del Gran Salón que se abrieron.

La cabeza de McGonagall se rompió —, había estado mirando la varita acostada en su regazo con una especie de anhelo culpable unos segundos antes — y experimentó una ola de intenso alivio en viendo a Harry Potter cruzando el Gran Salón hacia la mesa del personal. Su ropa estaba en un estado terrible, pero gracias a Dios, parecía ileso.

"Quién es ¿eso?" John preguntó en un susurro desconcertado, a su izquierda.

No se molestó en responder, levantándose de la vasta silla en forma de trono para saludar a su ex estudiante.

Las túnicas negras de Harry estaban hechas jirones y cubiertas de una mezcla de barro y sangre. Su cara y manos estaban muy rayadas, y el material rasgado de sus túnicas reveló la cicatriz roja fresca y brillante de una herida mágicamente curada en la base de su cuello. McGonagall esperaba verlo pálido y hirviendo con una furia apenas controlada, y ella se sorprendió, casi asustada, al notar que sus rasgos estaban en una especie de calma fría y mortal.

"Harry,", dijo con voz preocupada. "Cómo estás?"

La voz de Harry sonaba tan dura y clara como el cristal cuando respondió.

"Estoy bien, gracias, profesor. ¿Me habías invitado a desayunar?"

Ella asintió distraídamente, desconcertada por su falta de reacción. No podía no haber escuchado el aullido ... ¿Y por qué había sido herido? ¿Era posible que se hubiera encontrado fuera de los terrenos bajo su forma de lobo y que hubiera tratado de luchar contra toda una manada de hombres lobo locos? Un escalofrío le subió por la columna al pensar. Ella era responsable de todo lo que le había pasado anoche...

El profesor McGonagall lo llevó a la mesa del personal, donde se había preparado un plato para él en el lado derecho de la silla de la directora. La mirada sospechosa del maestro de Transfiguración seguía cada uno de sus movimientos, con las manos empujadas desafiantemente en los bolsillos de su túnica impecable y su silla inclinada hacia atrás sobre dos piernas.

"Y quién sería?" John preguntó, al no ocultar el desprecio en su voz mientras miraba el atuendo de Harry, con el labio rizado. McGonagall le devolvió una exclamación frustrada y Harry levantó las cejas.

"Soy Harry Potter", dijo con frialdad. "Quien lo haría tu ser?"

La silla cayó sobre las cuatro patas con un ruido agudo. John palideció un poco mientras separaba los ojos de la túnica rota y sucia y prestaba más atención a la cara pedregosa de Harry. No había indulgencia en los ojos de Harry mientras lo miraba, y cualquiera podría haber dicho que el hombre había visto cosas y había pasado por pruebas que hacían que una conversación con el joven maestro pareciera una ridícula pérdida de tiempo.

"Oh — ah, pensé ... Bueno, ¿qué le debo al placer — quiero decir, no eres un Auror?" John tartamudeó, su confianza se desgasta bajo el resplandor furioso de McGonagall y la mirada helada de Harry.

Una leve sonrisa le hizo un crepitar en la cara a Harry, y un brillo extraño llegó a iluminar sus ojos apagados.

"Lo estoy, durante la semana. Pero los fines de semana generalmente me tomo un descanso para matar, aquí y allá ", respondió Harry con mal gusto. "Escuché que había una reserva de hombres lobo cerca de Hogwarts, así que aproveché la oportunidad. La mejor noche de caza que tuve en mucho tiempo."

John, de pálido, se puso gris. La sonrisa feroz de Harry habría preocupado a McGonagall si no hubiera estado ocupada tratando de evitar sonreír de oreja a oreja. Querido Señor — parecía positivamente travieso.

Todavía sonriendo, Harry retiró una silla.

"Estás dispuesto a hacerme compañía?" preguntó cordialmente al maestro petrificado. "Trataré de comer un desayuno regular, si la carne cruda y la sangre te hacen sentir incómodo."

John parecía estar a punto de estar enfermo; se cubrió la boca con su servilleta y se levantó abruptamente, enviando involuntariamente la silla del profesor Snape hacia atrás.

"En realidad mi desayuno ha terminado", logró pronunciar, su voz tensa. "Tengo ensayos que corregir, así que — te veré más tarde hoy, tal vez..."

"Qué pena", comentó Harry de brazos cruzados. "Tuve tantas anécdotas divertidas que contar sobre anoche. Te imaginas esa—"

Pero John ya se estaba alejando rápidamente, como si estuviera tratando de no escapar. Harry se rió y se dejó caer en su silla. Para gran satisfacción del profesor McGonagall, la calma escalofriante había desaparecido de sus rasgos y un brillo juvenil estaba de vuelta en sus ojos. Durante un instante fugaz, se parecía exactamente al adolescente que solía ser.

Comieron en silencio durante unos minutos que se sintieron terriblemente largos para la directora. Mil preguntas le ardían los labios, y aunque sabía que tratar de forzar las respuestas de Harry era lo último que podía hacer, ella comenzó a temer que él no abordaría el tema en absoluto. Si él dejara el Gran Salón sin decir una palabra, como ella sabía que él era capaz de hacer, no le quedaría más que una esperanza engañada.

Pero ella no debería haberse preocupado. Harry apenas había comido dos bocados de huevos revueltos cuando abruptamente bajó el tenedor y se volvió hacia ella.

"Tenía la intención de conocer la manada de hombres lobo, profesor?" preguntó sin rodeos. "Es por eso que me permitiste pasar la noche aquí?"

McGonagall dejó su taza de té medio llena y apoyó sus antebrazos sobre la mesa, con las manos juntas frente a ella.

"Quería que los escucharas", respondió ella igual de bruscamente. Podía sentir sus ojos fijos en ella, pero mantenía los suyos decididamente unidos a sus propias manos, sorprendentemente blancos contra la madera oscura, pulidos por el tiempo y el uso de la mesa del personal. "No se me permitió contarte nada sobre ellos, pero quería que lo supieras."

Otro largo minuto de silencio embarazado siguió sus palabras. Miró de reojo y vio que ya no la estaba mirando; parecía perdido en su propio mundo, sus ojos confundidos, sombras de recuerdos que temía pensar sobre revolverse dentro de ellos.

"Bueno, ahora lo sé", dijo lentamente por fin. "Los escuché y los vi. Dudo que vuelvan el próximo mes ... Tal vez el mes siguiente..."

"Qué quieres decir?" ella preguntó de inmediato, su entusiasmo hizo que su voz fuera más aguda de lo que pretendía que fuera.

Sus ojos finalmente se centraron en los de ella.

"Maté a su líder", dijo con la misma extraña calma que había tenido antes. "La manada no puede volver a cazar antes de que se hayan encontrado un nuevo líder. Y para entonces..."

Su voz se alejó de nuevo, como si no estuviera seguro de cómo expresar sus pensamientos. La profesora McGonagall se abstuvo de tocar los dedos sobre la mesa con impaciencia. Ya sea intencionado o no, el niño estaba jugando con sus nervios.

Sin embargo, lo que dijo a continuación solo sirvió para confundirla aún más.

"Todo vuelve a ese bosque..."

El profesor McGonagall le preguntó a una ceja, pero antes de que tuviera tiempo de preguntarle de qué demonios estaba hablando, Harry salió del sombrío ensueño en el que había caído.

"Me permitirías ducharme y cambiarme de ropa limpia?" de repente preguntó. "Necesito volver a Hogsmeade lo antes posible. Necesitarán un Auror allí. Alguien fue asesinado."

Su garganta se constriñó ante sus palabras, y había un sabor ceniciento en su boca cuando notó la falta de emociones en su rostro cuando evocó a la víctima de la furia de los hombres lobo, pero ella solo podía asentir en respuesta.

"Estás en casa aquí, Harry", le recordó en voz baja.

Él le agradeció, se puso de pie y cruzó el Gran Salón antes de desaparecer nuevamente a través de las puertas altas. La profesora McGonagall suspiró y cubrió brevemente su rostro con sus manos, sabiendo que no había nadie allí para presenciar ese solo gesto de debilidad.

Harry echó la cabeza hacia atrás, exponiendo su rostro al chorro de agua. Fue uno de esos momentos en los que más perdió los años anteriores a la caída de Voldemort. Tenía la sensación débil, casi fantasmal de algo que se arrastraba por sus sienes y mejillas, deslizándose más allá de sus labios ligeramente separados y llenando su boca, hacer que su cabello se pegue a la parte posterior de su cuello y lavar la suciedad y la sangre de su cuerpo. Pero esas sensaciones imposiblemente vagas no podían compararse con el toque ligero, suave y refrescante del agua como él lo recordaba. Ni siquiera podía decir si hacía frío o calor.

Bajó la cabeza nuevamente y escupió un bocado. El agua alrededor de sus pies era negra con mugre y sangre coagulada, y apestaba. El hedor llenó sus fosas nasales con la más mínima inspiración, incluso si probablemente no fuera tan fuerte y hubiera pasado desapercibido para cualquier otra persona. A medida que su sentido del tacto desapareció, su vista y audición, así como su sentido del olfato, se desarrollaron en un grado casi prodigioso. De hecho, lo que la mayoría de la gente pensaba que era otro poder extraño suyo era simplemente su cuerpo compensando la pérdida de uno de sus sentidos.

Nunca tuvo frío, nunca tuvo calor. La lluvia, el viento, la ropa o las manos femeninas, nada que rozara su piel desnuda se sintiera suave o dura, lisa o áspera. Fue separado del mundo, aislado dentro de su propia piel como si llevara una armadura gruesa.

Pensó que se había acostumbrado. Pensó que ya no importaba. Estaba convencido de que se había adaptado a ese nuevo mundo donde no había nada para sentir. Mientras la ira, la tristeza, la alegría, el arrepentimiento o la satisfacción aún hicieran que su espíritu hormigueara, tal como su piel solía reaccionar a contactos inusuales; siempre y cuando la traición y la soledad aún pudieran abrir heridas profundas, sangrantes y dolorosas dentro de su alma, ya que su carne ya no se veía afectada por una lesión física; mientras todo eso durara, todavía podía llamarse hombre.

Pero ahora... Ahora, la imagen ensangrentada de un cuerpo mutilado y de cabello negro perseguía sus pensamientos, acechando en los bordes de su visión e invadiendo su mente cada vez que cerraba los ojos; y era como si hubiera recibido un golpe terrible en la cabeza. Su alma y espíritu se habían entumecido. Inconsciente, indiferente. Luchó por encontrar de nuevo en lo más profundo de su ser la furia, la rabia y la sed de sangre que lo había atravesado la noche anterior; cualquier cosa menos ese vacío frío dentro de él, que recordaba tan horriblemente el momento más oscuro de su vida. Pero no. Nada. Solo un hueco negro.

Oh sí, fue en momentos como estos que Harry deseaba poder sentir la quemadura de agua caliente en su piel.

Eran más de las ocho de la mañana cuando Harry finalmente salió del baño, vestido con la túnica negra que le había traído un elfo de la casa. Era hora de volver a Hogsmeade, donde podría ayudar a los habitantes a lidiar con los eventos de la noche de caza — y lo más importante, para reunir pistas e información sobre la manada de hombres lobo. Si iba a arriesgarse a que le arrancaran la cabeza por gritarle a Robards, quería que sus argumentos fueran lo más sólidos posible. Ciertamente no estaba olvidando el misterio de su identidad, pero si había alguna forma de ayudar a los habitantes de Hogsmeade, estaba dispuesto a posponer su visita al Bosque.

Además, tenía la persistente sensación de que el Bosque tenía algo que ver con los comportamientos extraños de los hombres lobo; todo siempre volvía a ese Bosque, ¿no? Y también estaban esos lobos, esas criaturas plateadas extrañamente similares a su forma de lobo, y cuyos ojos tenían demasiada sabiduría para pertenecer a las bestias... Anoche no había sido un paréntesis en su implacable búsqueda de quién era; había estado lleno de nuevas pistas. Estaba seguro de ello.

Harry conoció a pocas personas en su camino hacia abajo: estudiantes de cara pálida que se dirigían al Gran Salón o a la biblioteca, un grupo de jugadores de Quidditch — Ravenclaw, si tuviera que adivinar por sus túnicas azules — obviamente teniendo una sesión de práctica, y algunos maestros de aspecto cansado, la mayoría de los cuales le dieron una sorpresa "Morning, Mr. Potter," a lo que respondió con un asentimiento de su cabeza y un vago murmullo. Una vez en el Salón de Entrada, echó un vistazo dentro del Gran Salón donde ahora se reunían varios estudiantes y maestros. El profesor McGonagall ya no estaba allí.

El paseo a Hogsmeade no fue agradable. El viento era más fuerte que nunca, revoloteando árboles y arbustos, arrugando la superficie del lago, silbando y llorando contra las paredes del castillo. El aire estaba lleno del dulce olor enfermizo del barro y la madera podrida, y no había sol. Las nubes grises pálidas en lo alto dejaron pasar a regañadientes una luz menguante y débil que solo hacía que los terrenos se vieran más grises y sombríos.

"Día perfecto para meditar", murmuró Harry. Subió el collar de su capa contra los asaltos del viento y aceleró su ritmo, los dobladillos de la capa revoloteando salvajemente alrededor de sus piernas.

Cuando llegó a Hogsmeade, encontró el pueblo en crisis; los carruajes estaban estacionados a los lados de la calle principal y suena como disparos resonados desde todas las direcciones, anunciando el regreso de todos los habitantes que habían huido de sus casas justo antes de la luna llena, y ahora estaban apareándose con la intención de reparar el daño lo mejor que podían. Se estaban reparando cercas, se estaban cuidando jardines devastados, se estaban volviendo a colocar salas de seguridad en su lugar. La gente estaba pálida y parecía cansada y desanimada. Una pareja — un hombre alto y larguirucho de unos veinte años y una mujer, de aproximadamente la misma edad, que esperaba visiblemente — aparentemente se estaba mudando, apilando apresuradamente los muebles en un carruaje bajo las miradas envidiosas de sus vecinos.

"Finalmente se les permitió mudarse?" preguntó a un hombre redondo y de cara roja que se encontraba a una distancia respetable y miró a la joven pareja con los pulgares metidos en el cinturón.

"Acaban de recibir los papeles", consintió la mujer de mediana edad que se aferró a su brazo. "Y sobre el tiempo, también. Este ya no es un lugar para una mujer embarazada..."

La garganta de Harry se apretó incómodamente. ¿Finalmente permitido? ¿Papeles?

Una sospecha se abrió paso en su mente, tan repugnante que le heló la sangre. Se apartó los ojos de la cara agotada de la mujer embarazada, y al hacerlo vislumbró al profesor Flitwick: el minúsculo maestro de los encantos estaba precariamente encaramado en un barril volcado, frente a una casa, y agitó su varita en patrones complicados mientras murmuraba en voz baja. Cintas de humo colorido estallaron de su varita y llegaron a rodear las puertas y ventanas de la casa. Guardias de seguridad, Harry pensó. Probablemente lo suficientemente fuerte como para contener a una docena de hombres lobo, y dudo que cualquier especialista del Ministerio pueda hacer lo mismo; pero hubo más de treinta hombres lobo anoche...

Un hombre se acercó al profesor Flitwick y comenzó a hablar con él en susurros urgentes. Harry se acercó al pequeño anciano y captó algunas palabras.

"...necesita que venga a mi casa y refuerce los hechizos, profesor", dijo el hombre. El sudor estaba corriendo por su pálida frente. "Por favor."

"No puedo proteger dos casas al mismo tiempo", chilló Flitwick, en un tono irritable que Harry nunca había escuchado usar antes. "Puedes esperar hasta que haya hecho esta parte del pueblo, ¿no?"

"No entiendes! Mi ... mi casa está justo al lado de —"

"Puedo ofrecer mis servicios?" Harry dijo en voz alta, interrumpiendo los frenéticos susurros del hombre.

Flitwick ni siquiera se volvió para mirar en su dirección. "Buenos días, Potter", dijo mientras movía su varita en círculos estrechos.

"Buenos días, profesor", respondió Harry distraídamente. Luego, dirigiéndome al hombre: "Mira, puedo echar un vistazo a tu casa y ayudarte a reparar el daño. Incluso poner una sala o dos. ¿Qué piensas?"

Su interlocutor le disparó una mirada vacilante, con los ojos descansando por el momento más breve en la frente de Harry.

"Yo ... tarareo, supongo que sí", murmuró por fin. "Gracias. Es — es así."

El hombre llevó a Harry al centro del pueblo. En un momento, tuvieron que caminar alrededor de lo que parecía un cadáver cubierto con una sábana ensangrentada, en medio de la calle principal.

"Uno de los hombres lobo de ayer", informó el aldeano a Harry. "Una mujer. Le cortaron la garganta, probablemente por otro de su clase."

"Por qué la dejaste aquí?" le preguntó a Harry, tratando de ignorar la sensación de hielo que se había asentado en la boca del estómago ante las palabras del hombre. Una mujer. El primer hombre lobo que había matado había sido una mujer...

"No se nos permite mover cadáveres", respondió el hombre en un tipo de tono separado. "Se supone que ese tipo del Ministerio lo hace, y aún no ha llegado."

Harry fue guiado a una casa cerca, a un lado del callejón oscuro que había seguido a los hombres lobo en la noche anterior.

"Allí", dijo el aldeano, deteniéndose. "Ver la casa al otro lado de la calle? Ese es en el que irrumpieron. Mataron al ocupante. Cuando me enteré de ello esta mañana casi me muero de miedo. Cuando crees que estaban tan cerca... Podría haber sido su próxima víctima..."

El rostro de Harry se retorció en una mueca de disgusto por esas palabras, pero decidió no hacer ningún comentario y comenzó su inspección de la casa del hombre. Pronto descubrió, sin embargo, que los hombres lobo no habían hecho más daño que romper algunas tablas de la cerca y devastar un rosal, y su leve molestia rápidamente se convirtió en exasperación.

"...and entiendes que un hombre como yo—"

"Lo que entiendo", rompió Harry, "es que estaría perdiendo el tiempo si me quedara aquí más tiempo. Acabo de poner de nuevo en su sala de seguridad. En cuanto a la cerca, puedes repararla sin mi ayuda. Por otro lado, tienes mis condolencias por la destrucción de tu rosal."

El hombre se puso rojo.

"Es obvio que no estuviste aquí anoche", replicó con una especie de dura dignidad. "No entiendes cómo se siente..."

Si tan solo lo supieras, Harry pensó mientras le daba la espalda al hombre y cruzaba la calle, caminando hacia el patio trasero de la casa que había sido devastada por la manada.

Una docena de curiosos espectadores se habían reunido en el callejón e intentaron mirar dentro del patio trasero. Pero la entrada parecía estar bloqueada.

"No podemos entrar?" una mujer le preguntó a su amiga.

"No, aparentemente, ahí es donde la pobre niña fue asesinada", respondió el amigo con voz silenciosa. "El Alcalde y la Directora de Hogwarts están vigilando el patio trasero hasta que llegue el enviado del Ministerio..."

Vieron a Harry y se callaron de inmediato. Otro espectador miró hacia atrás y, al ver a Harry, soltó un silbato bajo que causó que varias cabezas giraran en su dirección.

"Enviaron a Harry Potter", murmuró. "Tal vez se están tomando esto en serio por fin..."

El grupo se volvió para mirar a Harry e instantáneamente se convirtió en susurros, algunos sonando ansiosos, otros preocupados; pero todos se separaron para dejar pasar a Harry. Harry había estado a punto de negar ser enviado por el Ministerio, pero lo pensó mejor y caminó a través de ellos con un murmurado agradecimiento. El muro de los aldeanos se cerró de nuevo detrás de él.

El patio trasero era exactamente como lo había dejado hace unas horas, excepto que los dos cadáveres habían sido cubiertos con sábanas que pueden haber sido originalmente blancas —, era difícil saber ahora que estaban empapadas de sangre. McGonagall estaba paseando, con sus túnicas oscuras alrededor de sus talones de una manera casi como Snape, y agitó su varita en agudos gestos acompañada de encantamientos murmurados. Harry reconoció al menos media docena de diferentes períodos de detección; ella estaba buscando restos de presencias mágicas. El alcalde de Hogsmeade estaba sentado en un banco medio destruido y vio al profesor McGonagall revolverse sin mover un músculo. Tenía los ojos nublados y parecía completamente desanimado.

Harry se aclaró la garganta, haciendo que McGonagall interrumpiera su hechizo. Ella se volvió hacia él con un resplandor.

"Sí?... Oh, Potter." Una expresión de sorpresa mezclada con un intenso alivio repasó sus rasgos agudos cuando lo reconoció. "Bueno. Puedo usar un Auror aquí. Hay algo en el aire que nunca antes había sentido."

"Me gusta ¿hombres lobo?" sugirió el alcalde, su voz cansada mezclada con sarcasmo amargo y desilusionado. Su marco inmensamente alto y delgado se desplomó hacia adelante, dándole el aspecto de una araña grande, pálida y barbuda rizada alrededor de sí misma.

La profesora McGonagall lo ignoró y levantó su varita de nuevo. Una brizna de humo azul estalló y se curvó perezosamente en una espiral, paralela al suelo, que comenzó a expandirse en todas las direcciones, prometiendo crecer tan ancho como todo el patio trasero. Harry observó atentamente los anillos azules, que sabía que estaban destinados a detectar rastros dejados por criaturas que no eran magos; en dos áreas de un anillo de tamaño mediano, el humo comenzó a brillar en rojo, indicando restos de presencia muggle — parecía que al menos dos hombres lobo habían sido muggles. Era raro, pero no desconocido, y ciertamente indicaba que los hombres lobo se estaban volviendo mucho más audaces; lo suficientemente audaces como para atreverse a aventurarse en áreas muggles y morder a los muggles, en cualquier caso.

La atención de Harry fue captada por un sonido de chasquido.

El anillo más externo estaba desapareciendo. Era como si algo enorme e invisible lo estuviera comiendo, arrancando grandes trozos de humo en cada bocado con ese extraño ruido. Sus ojos se abrieron de par en par: nunca había visto el hechizo de detección afectado de esa manera. Por lo general, solo cambiaría de color — rojo para muggles, negro para vampiros, marrón para Goblins, etc. Pero ¿desaparecer?

El anillo exterior ahora se había ido casi por completo. Harry miró hacia el suelo sobre el que había estado flotando; las criaturas desconocidas probablemente se habían quedado allí, y habían dejado rastros que eran responsables de la reacción inusual del hechizo. Entonces se dio cuenta de su comprensión: los restos del anillo estaban justo encima del suelo en el que se habían reunido los enormes lobos grises. Era el fantasma de su presencia que el hechizo estaba detectando.

"Y ese no es el final", susurró McGonagall, quien lo había estado observando de cerca. "Mira el centro de la espiral."

Harry hizo lo que le dijeron. McGonagall se encontraba a poca distancia del cadáver cubierto de Greyback, y el anillo más pequeño de la espiral flotaba directamente sobre él. Parecía perfectamente normal por unos momentos —, pero luego, mientras Harry miraba, el anillo ahumado tembló antes de desaparecer abruptamente, el chasquido suena mucho más fuerte de lo que había sido para el anillo exterior. Luego, para la estupefacción de Harry, los otros anillos también comenzaron a desaparecer, como si estuvieran atrapados en una ola de energía que se extendía desde el centro de la espiral en círculos cada vez más amplios. Pronto no quedó humo en el patio trasero.

Un silencio aturdido siguió a la exhibición de magia de detección.

"Ver?" dijo el profesor McGonagall por fin, con los ojos brillantes. "Había algo en ese patio que no era mágico ni muggle, ni nada conocido a partir de hoy en el mundo mágico, y eso dejó rastros lo suficientemente fuertes como para no solo afectar el hechizo sino destruir eso."

"Pero, ¿por qué se eliminaría toda la espiral?" Harry preguntó con el ceño fruncido. "Las primeras marcas estaban ubicadas con mucha precisión, alrededor del patio..."

"Bueno, una de esas criaturas probablemente tenía un aura excepcionalmente fuerte", respondió McGonagall mientras miraba atentamente el cadáver de Greyback. "Un aura lo suficientemente fuerte como para que el hechizo de detección se vea literalmente abrumado por él. Mi conjetura es —"

Dejó de hablar a mitad de la oración, como si se le hubiera ocurrido un pensamiento repentino. Sus ojos, todavía fijos en el cuerpo mutilado de Greyback, se ensancharon en algo que parecía horror. Todo el color se drenó de sus mejillas y la mano que sostenía la varita comenzó a temblar.

"Profesor?" Harry gritó tentativamente.

El profesor McGonagall levantó sobre él una mirada hueca, casi embrujada. Harry tragó con cierta dificultad; nunca la había visto en tal estado.

"El aura de la criatura", dijo con voz silenciosa, para que él fuera el único que escuchara, "es el más fuerte alrededor del cadáver. Mi suposición es que este — este ser, esta poderosa criatura desconocida, fue el que mató a Greyback."

Harry asintió pensativamente. Probablemente tenía razón. La conclusión lógica era que esta poderosa aura era suya.. Y era de la misma naturaleza que la de los lobos grises'. De alguna manera lo había estado esperando. Había sospechado que él y los misteriosos lobos eran del mismo tipo.

Ni Muggle ni Wizard.

El Tercer Tipo.

Todo tenía sentido: los árboles que lo reconocían como uno de los suyos, su sensación de estar completamente desconectado del Mundo Mágico, sus poderes inusuales y ahora los lobos grises, en lugar de tratar de derribarlo, ponga a volar la manada de hombres lobo y lo vio luchar contra Greyback probándolo. Y había pasado la prueba.

Por otro lado, no tenía ni idea — y más que un poco sorprendido — de por qué su aura sería mucho más fuerte que la de ellos; pero se preocuparía por eso más tarde. La reacción del profesor McGonagall a la revelación de la existencia del Tercer Tipo lo estaba molestando más: de alguna manera había esperado que ella, al menos, sería demasiado sensato para ceder al terror que parecían inspirar.

Pero cuando levantó la vista y volvió a verla, se dio cuenta con una emoción de horror de que no era el Tercer Tipo lo que le preocupaba.

"Dudo que vuelvan el próximo mes."

"Qué quieres decir?"

"Maté a su líder..."

Ella lo sabía. Ella sabía que era él quien había matado a Greyback, dejando esta aura alienígena alrededor de su cuerpo mutilado. Él mismo se lo había dicho.

Qué a tonto.

"PÓLTERO!"

La furiosa corteza lo sorprendió tanto que instintivamente le sacó la varita cuando le dio la espalda. Un rayo de luz escarlata salió disparado de su varita antes de que tuviera tiempo de pensar, solo para chocar medio segundo después contra un escudo invisible que lo hizo explotar instantáneamente en una lluvia de chispas rojas inofensivas. Harry absorbió una respiración aguda: el escudo tenía que ser extremadamente poderoso si era capaz de aniquilar por completo a un aturdidor tan fuerte como el suyo.

Sin embargo, todas las consideraciones sobre hechizos y escudos salieron rápidamente de la cabeza de Harry cuando reconoció la cara roja, redonda y enojada de Gawain Robards, que salía de detrás de la cortina de chispas escarlatas. Tuvo que abstenerse de dar un paso atrás.

"Que explosión fue eso, Potter?" el Head Auror aterrizó, una vena azul pulsando bastante mal en su sien.

Harry cerró los ojos desesperado por un breve segundo. Buen trabajo, Potter. Maldiciendo a su propio jefe de oficina. Manera de comenzar a discutir a favor de Hogsmeade.

"Un aturdidor, señor", respondió dully.

Su respuesta — ciertamente bastante estúpida — provocó una especie de frustrado a continuación de Robards.

"Maldita excusa inútil para un Auror", escupió. "Qué demonios estás haciendo aquí?"

Harry dudó, con los ojos parpadeando ante el alcalde de Hogsmeade, quien finalmente había desplegado su cuerpo larguirucho y ahora estaba cerca. Será mejor que tenga cuidado con lo que iba a decir.

"La última noche.. era luna llena, señor", dijo en voz baja, esperando que no tuviera que ser más explícito.

Los ladrones parpadearon lentamente. "Y no tenías mejor lugar para ir que en el valle de Hogwarts, supongo,", dijo bruscamente mientras daba unos pasos hacia Harry, deslizando su varita de vuelta a la funda colgando de su cintura mientras iba.

Harry sacudió la cabeza. "No puedo ver cómo podría haber adivinado que este lugar estaba fuera de límites", señaló. "De todos modos, no estaba en el pueblo. Me quedé al otro lado del valle. Pero no podía perderme el aullido."

En algún lugar a su derecha, sintió, en lugar de ver, que McGonagall lo miraba bruscamente. Se negó a mirar a su manera, aferrándose a la esperanza de que ella no lo contradijera — no quería ser arrastrado demasiado profundamente a una investigación sobre los asesinatos de Greyback y la mujer lobo.

"Veo," dijo Robards lentamente, y se acercó aún más; sus siguientes palabras se pronunciaron en voz muy baja, para que nadie más que Harry pudiera atraparlas. "Bueno, no se pudo evitar, supongo; alguien estaba obligado a averiguar sobre todo este desastre tarde o temprano. Dejaré que esto se deslice, siempre y cuando mantengas tu gran boca cerrada, Potter. Un tipo del Departamento de Misterios llegará en breve y hará todo tipo de experimentos. Prefiero que no te encuentre aquí."

"Entiendo, señor", dijo Harry, aunque en realidad no lo hizo.

"Te llevaré de regreso al Ministerio", continuó Robards. "Ahora. Volveré más tarde si es necesario —, la prioridad es sacarte de aquí y mantenerte fuera de la vista del Departamento de Misterios. Sígueme, no podemos dispersarnos en ese patio."

"Sr. Robards", llamó el alcalde. "Que esta pasando? ¿Ya has tomado una decisión? No puedo dejar que los habitantes de mi pueblo mueran..."

"Maldito infierno", estallaron los Robards, la explosión tan repentina que Harry, McGonagall y el alcalde se estremecieron. "Cuántas veces tengo que repetirlo antes de que pueda meterse debajo de tu grueso cráneo? Estoy haciendo todo lo posible para organizar la evacuación de Hogsmeade, ¡y eso es todo lo que puedo hacer! Ustedes son los que se aferran a su maldita aldea como si fuera —"

"Nuestra casa", el alcalde tristemente terminó. Su rostro estaba pálido pero decidido. "No puedo obligar a los aldeanos a irse. Es su hogar. Lucharon para reconstruirlo. Yo tampoco me iré."

Robards brilló hacia él durante unos segundos, aparentemente incapaz o poco dispuesto a encontrar una respuesta, antes de darse la vuelta bruscamente; caminó decididamente hacia el callejón, llamando a Harry mientras iba. Harry se despidió apresuradamente de McGonagall y del alcalde de Hogsmeade y siguió a su Jefe de Departamento.

"Lunáticos", escupieron los Robards una vez que Harry había caído en sintonía con él. "No se moverá. Y McGonagall todavía viene aquí después de cada ataque, reparando el daño y teniendo su propia pequeña investigación. Perra se meterá en problemas más rápido de lo que puedes decir, 'Te lo dije.'"

"Cómo es eso?" Harry preguntó con el ceño fruncido.

"Por qué crees que Scrimgeour lo mantiene tan secreto?" Los ladrones gruñeron en respuesta. "Hay algunas cosas desagradables sucediendo aquí. El noveno piso está por todas partes. Lo último que necesitan es un maestro justo de Hogwarts metiéndose en sus negocios."

"Alguien tiene que ayudar", murmuró Harry defensivamente.

Los ladrones resoplaron.

"Sí, alguien tiene que hacerlo", gruñó. "Ella es una mujer decente, no es de extrañar que no pueda sentarse twitteando sus pulgares mientras la gente es asesinada. Yo estaría haciendo lo mismo en su posición. No significa que sea una cosa sabia de hacer; ella será degradada si sigue viniendo aquí. Esa gárgola medio ingeniosa de Umbridge—" Escupió el nombre como si le dejara un sabor nauseabundo en la boca, "—sigue tratando de meterla en problemas. Puta odia a McGonagall aún más de lo que te odia a ti, Potter."

"Señor, ¿por qué—"

"Basta de hablar", interrumpieron los Robards. "Atrio. Ahora."

Y sin otra palabra Robards Desaparecido. Harry lanzó un suspiro exasperado y, después de tener cuidado de pisar un rincón oscuro donde pasaría desapercibido, hizo lo mismo.

Se materializó nuevamente en el atrio, que estaba completamente vacío — como solía suceder los fines de semana. Robards estaba de pie cerca, cerca de la enorme fuente que estaba en medio de la habitación gigantesca, y estaba ocupado discutiendo con un viejo mago que Harry nunca había visto antes. Era un mago pequeño, escuálido y de pelo blanco vestido con túnicas negras polvorientas, y parecía que Robards lo habría enviado volando a veinte pies de distancia con una bofetada en la cara. En tales condiciones, era aún más desconcertante ver la mirada preocupada y casi intimidada en la cara roja y de mandíbula fuerte del Auror, mientras su frágil interlocutor lucía la sonrisa tranquila y satisfecha de un depredador en las curvas de su presa.

"...No veo ninguna prisa, querido Gawain; ¿estarías tratando de evitarme por alguna razón?" el pequeño mago estaba diciendo. Su voz era delgada, ligeramente temblorosa, y habló con un ligero acento que Harry no podía colocar.

Harry cambió su peso de una pierna a otra, sin saber si debía dar a conocer su presencia. Un instinto oscuro lo hizo más inclinado a intentar un retiro discreto, pero en este instante el asunto se le quitó de las manos cuando el viejo mago de repente se volvió hacia él dos grises, ojos extrañamente luminosos.

"Ah, señor Potter", gritó con voz cálida; y su sonrisa cortés se amplió en una que evocaba a un anciano saludando a su nieto favorito. "Buenos días para ti. Estoy muy contento de conocerte por fin, muy contento. Mi querido Gawain, solo tomaré prestado al niño durante media hora. ¿Seguramente puedes ir sin él por el momento?"

"Escucha aquí, Martin", rompió Robards. "Potter no está en su departamento, no tiene que responder ninguna de sus preguntas —"

"Quién dijo algo sobre las preguntas?" Martin dijo suavemente. "Solo quiero hablar un poco con él. Puedo ir y pedir el permiso del Sr. Scrimgeour, si lo desea."

Las características de los ladrones se oscurecen aún más con esas palabras.

"No será necesario", gruñó por fin. Las palabras parecían dolorosas de pronunciar. "No lo mantengas demasiado tiempo."

Robards no parecía entusiasmado en absoluto con la idea de dejar a Harry solo con Martin. Se quedó allí durante unos segundos, tocando nerviosamente su varita contra la palma de su mano derecha; y en su frustración, golpeó la varita tan vigorosamente que algunas chispas blancas dispararon accidentalmente desde la punta y rebotó en su piel callosa roja. Martin miró con indagación al Head Auror, una ceja levantada, y por fin Robards pareció decidirse y de mala gana extendió una mano para que Martin temblara.

La mano que había estado tocando con su varita segundos antes, de hecho.

¿Y era la imaginación de Harry, o era el apretón de manos mucho más fuerte y más largo de lo que los Robards generalmente creían necesario?

O podría haber estado tratando de aplastar los dedos de Martin; una alternativa muy probable.

"Potter, ten cuidado con lo que le estás diciendo a este hombre, y vuelve a trabajar lo antes posible", le disparó Robards a Harry con una última mirada sombría, finalmente rompiendo el apretón de manos. Luego dio la espalda a la pareja de ellos e irritablemente se dirigió a las puertas doradas que conducen a la Sala de Ascensores. Eric, el mago de la seguridad, se encogió en su silla mientras el furioso Auror pasaba junto a él sin evitarle una mirada — por la que Eric parecía extremadamente agradecido.

"La confianza reina", comentó Martin suavemente mientras doblaba y desplegaba cuidadosamente sus dedos magullados, con los ojos fijos en la retirada de Robards. "Ven conmigo, Sr. Potter. No pasará mucho tiempo, lo prometí."

Todo lo que Harry podía hacer era asentir y seguir.

El viejo mago llevó a Harry a la estela de Robards, a través de las rejillas doradas y hacia la sala de espera donde media docena de ascensores los esperaban. Los ladrones ya habían desaparecido, probablemente habiéndose retirado al segundo piso, cuando entraron en un ascensor vacío. Harry no se sorprendió del todo cuando Martin levantó un dedo largo y pálido para presionar el botón 'Nueve', pero se volvió considerablemente más cauteloso. Los indescriptibles no eran personas con las que querías socializar; eran mentirosos suaves, engañadores e incluso oponentes que apuñalaban la espalda, y los amigos resbaladizos — del tipo que ponen sus objetivos finales antes de pequeñeces como la amistad o el amor. El Departamento de Misterios estaba a su imagen: un lugar misterioso, hostil y siempre cambiante. No había nada franco y confiable al respecto, y fue, desde la perspectiva de un Auror, el peor terreno para el duelo de la historia.

A menos que fueras un Inhablable, por supuesto. Entonces se le concedería tal ventaja sobre un enemigo que no conocía el Departamento, que la victoria era prácticamente segura.

Martin lo llevó por un largo pasillo, el mismo Harry había soñado con tantas noches en su quinto año, luego a través de una serie de puertas dentro del propio Departamento. Finalmente surgieron en una pequeña oficina, llena de cientos y cientos de pergaminos y libros de todos los tamaños y formas, la mayoría de los cuales fueron enterrados bajo una gruesa capa de polvo. Un escritorio estaba parado sobre tres patas en la esquina de la oficina, dos sillas de aspecto igualmente tambaleante a cada lado. Martin se sentó cautelosamente en uno de ellos e hizo un gesto hacia el otro, una sonrisa apologética en su rostro.

"Me temo que no podemos permitirnos oficinas de lujo, Sr. Potter", dijo suavemente. Harry notó que su acento era más pronunciado — ahora sonaba muy similar al de Fleur, en realidad — y que parecía hacer un punto para evitar contracciones comunes, como si tuviera tantos problemas con el inglés que se obligó a elegir sus palabras con mucho cuidado. Harry tuvo la clara sensación de que todo fue un acto, y experimentó una puñalada de molestia.

"No se preocupe", dijo rígidamente mientras estaba sentado.

La sonrisa del anciano se hizo aún más amplia.

"Entonces, Sr. Potter", dijo mientras descansaba los codos en el escritorio, con las manos juntas. "He oído que estabas en el pueblo de Hogsmeade esta mañana—"

"Quién te dijo eso?" Harry interrumpió. No era lo más educado, pero a él apenas le importaba. Los aurores e indescriptibles se odiaban por principio; por una vez, él, un auror, tenía una muy buena razón para ser grosero con un indescriptible muy probablemente — tal vez incluso el Jefe de Departamento, nadie sabía con certeza quién era quién en el famoso noveno piso — y ciertamente no iba a perder la oportunidad.

"Tengo informadores bien ubicados en todo el país, e incluso más allá", respondió Martin sin dejar que su sonrisa se tambaleara. "Mi pregunta fue, ¿qué opinas de lo que viste allí?"

Harry se metió las manos en los bolsillos, adoptando a propósito una actitud infantilmente desafiante.

"Por qué te importa?" se disparó perezosamente. "Eso no es un negocio del noveno piso. Ese es nuestro problema. Los aurores manejan ese tipo de cosas."

"Oh, este asunto en particular cae dentro de nuestras competencias, me temo,", respondió Martin sin lugar a dudas. "Este es un fenómeno tan extraño que requiere una investigación completa."

"Los aurores pueden hacer eso", dijo Harry obstinadamente.

La sonrisa de Martin se volvió menos formal y algo más cariñosa, como si estuviera lidiando con un niño bullicioso pero amado. Hizo que el cabello en la parte posterior del cuello de Harry se parara en las puntas.

"Los aurores no pueden hacer todo, Harry", señaló suavemente. "Esto es anormal. Incluso para magos. Necesitamos investigar las causas de tal perturbación en el comportamiento habitual de los hombres lobo, y es por eso que el caso fue sacado de las manos de los Aurors. La razón por la que me estoy tomando la libertad de interrogarte, es precisamente que necesitamos toda la ayuda que podamos obtener. Valoro mucho los pensamientos de un Auror brillante y experimentado como tú; porque a pesar de tu corta edad, sabes mucho más que el propio querido Gawain Robards. Confío completamente en tu juicio."

Harry vio a Martin a través de los ojos medio cerrados.

"Lo haces?" dijo.

Martin asintió.

"Lo que vi", dijo Harry con voz tranquila, "fueron tres cadáveres con la garganta cortada, acostados en el medio del pueblo y sólo cubiertos con sábanas manchadas de sangre. A nadie se le permitió moverlos, aparentemente. Vi gente cansada y desanimada, tratando de arreglar lo mejor posible sus casas dañadas. Vi a una mujer embarazada finalmente se le permite mudarse de su casa—"

"Harry—"

"Potter para ti, Martin," escupió Harry, tan venenosamente que el Indescriptible retrocedió ligeramente detrás de su escritorio.

Harry había dejado caer la postura casual e infantil que había sido suya; estaba de pie, aunque no podía recordar haber estado parado, y se elevó sobre el escritorio y el frágil hombrecito sentado detrás de él. Se inclinó hacia adelante y apoyó los puños cerrados en la superficie cubierta de polvo, con los ojos clavados en los de Martin.

"Estás experimentando", dijo con una voz que tembló de ira. "En algún nivel de enfermedad, estás usando a los habitantes de Hogsmeade como conejillos de indias. No pueden irse hasta que se les otorgue permiso. Y no haces nada. Solo siéntate en tu trasero y ¡mira cómo los matan!"

La cara de Martin cambió, tan repentina y tan completamente que Harry recordó los efectos de Polyjuice Potion. La expresión preocupada y ligeramente alarmada desapareció; sus ojos gris hierro ardieron con una ira tan fría y aguda como una espada desnuda, y su sonrisa desapareció abruptamente, junto con todo el aspecto familiar, arrugas de abuelo que recubren sus ojos y mejillas. También se puso de pie, y aunque era más bajo que Harry por una cabeza y media al menos, había algo terriblemente siniestro en ese anciano frágil con sus hombros encorvados, mirando al Auror frente a él.

"Ha visto mucho, Sr. Potter", siseó, y de repente el acento francés apenas se notó en su voz baja y helada. "Y conociendo la imprudencia y la arrogancia que generalmente viene con su profesión, y por la que es especialmente conocido, no espero que comprenda nuestras razones."

"Tus razones", interrumpió furiosamente Harry, "no valen vidas inocentes, patético —"

"Ten cuidado", dijo Martin con voz muy tranquila. "Ten mucho cuidado. No tienes idea de cuánto poder tiene el Departamento de Misterios. Estás parado al filo de un cuchillo."

Harry se enderezó, dejando escapar una corteza de risa.

"Mala suerte, Frenchie. Las amenazas de muerte tienen poco o ningún efecto en mí; He estado recibiendo dos o tres al mes en promedio desde que tengo once años. Inténtalo de nuevo."

Los ojos de Martin brillaron de nuevo con una furia apenas controlada. "Estás cuestionando mi poder? Es imprudente, Sr. Potter. Extremadamente imprudente."

"Estás cuestionando el mío?" Harry disparó, una sonrisa salvaje tirando de las comisuras de sus labios. "Eso sería imprudente de tu parte, Martin. Voldemort lo cuestionó una vez. Ha estado acostado seis pies debajo desde entonces."

Ambos hombres se miraron el uno al otro sobre el pequeño escritorio, burlándose de los ojos verdes frente a los ardientes de hierro. Harry estaba disfrutando la pelea; las peleas eran algo en lo que era bueno. Siempre se había complacido en un ataque directo, brutal y franco, como el que lideraba ahora — en lugar del discurso meloso salpicado de halagos que Martin le había dado, al comienzo de su conversación: una trampa de acero recubierta de azúcar. Fue toda la diferencia entre matar a un oponente en un duelo y deslizar un veneno en su bebida. El primer método fue más directo, más honesto e infinitamente más satisfactorio.

Esa fue probablemente la razón por la que Harry fue completamente desequilibrado cuando el viejo Indescriptible cambió abruptamente de actitud una vez más. Apenas habían pasado cinco segundos desde que Harry arrojó el nombre de Voldemort en la cara de su interlocutor, y de repente se encontró mirando a un anciano débil y con voz temblorosa sentado en la silla tambaleante, el acento audible de nuevo en su discurso, su expresión triste y cansado.

"Señor Potter, no peleemos", suplicó Martin con esa débil voz suya. "Somos aliados. Estamos del mismo lado. Usted, como Auror, y uno de gran mérito también, por supuesto, tiene derecho a dar su opinión sobre este caso. Lo tomaré en consideración y le pediré a mi equipo que trabaje más duro por la seguridad de los aldeanos. Tienes mi palabra."

Harry se aplicó apresuradamente para forzar una mirada en blanco y neutral sobre sus rasgos. Mostrar venganza frente a ese anciano de aspecto inofensivo de alguna manera sonaba como si estuviera corriendo de cabeza hacia otra trampa.

"Bien", dijo en una voz tan vacía de emociones como podía hacerlo. "Debería volver al trabajo entonces."

Giró sobre su talón y dio un par de pasos hacia la puerta, ansioso por deshacerse de la presencia inquietante y peligrosa de Martin.

"Una última palabra, sin embargo," Martin volvió a llamar.

El joven Auror le disparó una mirada inquisitiva sobre su hombro.

"Deje que mi departamento se encargue de esto, Sr. Potter", dijo suavemente el viejo. "El Ministro nos ha dado el caso. Probablemente no lo complacerás ... Y en cuanto a tu amiga, Minerva McGonagall, es posible que desee decirle que estaría bien inspirada para ocuparse de sus propios asuntos."

Y en las últimas palabras, la voz de Martin se hizo más baja, más fría y más aguda, dejando la amenaza tácita vibrando en el aire quieto de la oficina subterránea. Harry reprimió un escalofrío y salió apresuradamente de la habitación, sin despedirse.

Se las arregló para encontrar la salida del Departamento de Misterios nuevamente y literalmente se arrojó dentro de un ascensor, martillando de inmediato en el Atrium botón. Cuando el levantamiento comenzó a elevarse, se tomó el tiempo para limpiarse el sudor de la frente y respirar profundamente y de manera constante.

Había un par de personas con las que necesitaba hablar.

"Atrio."

Harry salió del ascensor e inmediatamente giró a la derecha, caminando hacia la pared opuesta a las rejillas doradas. Tres retratos colgaban allí, a la altura de los ojos, sus ocupantes profundamente dormidos.

"Everard", llamó Harry, deteniéndose frente al retrato de la izquierda.

El mago de cara salada se despertó y levantó la cabeza, usando la punta de su varita para empujar su franja negra de sus ojos mientras parpadeaba en dirección de Harry.

"Potter," dijo, sus cejas levantadas.

"Tengo un mensaje para el profesor McGonagall", dijo Harry en un susurro urgente.

"Muy bien.." el retrato respondió con incertidumbre.

"Dile que lo deje caer."

Everard parpadeó de nuevo.

"Porque tu perdón?"

"Ella debe soltarlo", repitió Harry a través de los dientes apretados, con las manos apoyadas contra la pared a ambos lados del marco ricamente ornamentado. "O ella se meterá en problemas. Ya no debería preocuparse por Hogsmeade. Me estoy encargando de eso."

Everard parecía completamente confundido. "Te estás ocupando de..."

"De todo. Lo resolveré y lo pondré fin. Juro que lo haré. Dile eso."

Everard asintió, aunque todavía parecía vacilante. "Lo haré."

"Gracias", dijo Harry enérgicamente. Luego dio la vuelta y volvió corriendo al interior del elevador, esta vez presionando el botón "Dos.

La sede de Auror era mucho más tranquila de lo habitual, en ausencia de los Aurores y aprendices más jóvenes que fueron los principales responsables del ruido y el movimiento durante la semana. Solo quedaba la vieja multitud de Aurores que no sabían de cosas como los fines de semana, y ciertamente sabían mejor que hacerle preguntas a Harry cuando caminaba tan rápido y a propósito. Harry había trabajado con la mayoría de ellos durante el último año de la guerra. Eran aliados, si no amigos.

Harry cruzó la tranquila sede, luego la pequeña oficina ocupada por la secretaria de Robards sin detenerse para mirarla. No se molestó en llamar antes de abrir la puerta de la oficina del Head Auror. Robards estaba sentado detrás de su escritorio, sus gruesas características apenas distinguibles detrás de la neblina habitual de humo de cigarro que cuelga en el aire — pero Harry escuchó la sonrisa en su voz cuando habló.

"Potter. Toma asiento."

Por segunda vez en veinte minutos, Harry estaba completamente desestabilizado. Había esperado otro estallido en su grosera entrada, o preguntas urgentes sobre su reunión con Martin, o incluso más amenazas, veladas o no; ciertamente no es una sonrisa y una invitación tranquila para que se siente. Demonios, Robards no lo hizo sonreír en sus Aurores. Estaba en contra de su naturaleza.

Robards insistentemente hizo un gesto hacia una silla con respaldo recto con la mano que no sostenía el cigarro, y Harry cerró la puerta detrás de él y fue a sentarse. El Head Auror permaneció en silencio durante unos segundos, sus pequeños ojos piggish se fijaron en él, todo el tiempo dibujando largas bocanadas de su cigarro de una manera autosatisfecha.

"Buen trabajo, Potter", comentó ociosamente.

El desconcierto de Harry aumentó considerablemente, hasta el punto en que ni siquiera podía fingir que entendía lo que estaba pasando.

"Gracias...?" dijo con incertidumbre.

"Martin", dijo Robards como forma de explicación, hinchando una nube azulada de humo fragante. "Usted clavó el maldito culo de la rana."

Harry se tomó el tiempo para quitarse las gafas y frotarse los ojos con cansancio con el talón de la mano. "Está bien, tendrás que explicarme eso", dijo por fin. "Cómo podrías saber si clavé el culo de Martin o no mientras estaba sentado siete pisos sobre nosotros?"

Robards metió su cigarro en la esquina de sus labios y extendió la mano hacia una pequeña caja sentada en su escritorio, frente a él. Era una caja redonda, hecha de madera oscura desprovista de adornos; la tapa, sin embargo, estaba tallada con todo tipo de runas antiguas y modernas. Robards giró la tapa tres veces en sentido horario sin levantarla, luego se inclinó sobre su escritorio para sostener la caja a un Harry desconcertado.

"Vamos, ábrelo."

Harry miró con cautela al Head Auror, luego bajó una mano vacilante a la caja y levantó la tapa. La caja estaba vacía.

"Estás cuestionando mi poder? Es imprudente, Sr. Potter. Extremadamente imprudente de hecho."

Harry casi dejó caer la caja en estado de shock cuando la voz de Martin sonó en la habitación, tan fuerte y clara como si hubiera estado parado justo detrás de él. Fue aún más desconcertante escuchar su propia voz respondiendo, las palabras goteando de sarcasmo y más que una buena dosis de arrogancia.

"Estás cuestionando el mío? Eso sería imprudente de tu parte, Martin. Voldemort lo cuestionó una vez. Ha estado acostado seis pies debajo desde entonces."

"...Sr. Potter, no peleemos. Somos aliados. Estamos del mismo lado. Usted, como Auror, y uno de gran mérito también, tiene derecho a dar su opinión. Lo tomaré en consideración y pediré a mi equipo que trabaje más para la seguridad de los aldeanos. Tienes mi palabra."

"Multa. Debería volver al trabajo entonces."

"Una última palabra, sin embargo. Deje que mi departamento se encargue de esto, Sr. Potter. El ministro nos ha dado el caso. Probablemente no lo complacerás ... Y en cuanto a tu amiga, Minerva McGonagall, es posible que desee decirle que estaría bien inspirada para ocuparse de sus propios asuntos."

Hubo un breve silencio, durante el cual Harry percibió el leve sonido de los pasos que se alejaban y el robo ocasional de papeles. Levantó la cabeza y abrió la boca para hablar, pero Robards lo silenció con un gesto bastante agresivo de su mano, ordenándole en silencio que siguiera escuchando.

Entonces otra voz habló, también viniendo de la caja; Una voz femenina. Una voz dolorosamente familiar.

"Eso fue estúpido de su parte, señor. Harry no reacciona demasiado bien a las amenazas."

"Yo vi eso," replicó Martin, sonando bastante molesto. "Estaba faroleando."

"Ciertamente no lo era," la mujer se rompió. "Tiene la habilidad y el poder para hacerte desear que nunca te hubieras atrevido a hablar con él. Lo único que has logrado con esta conversación ridícula es levantar sus sospechas."

"No me des conferencias," Martin escupió irritablemente.

Pasaron unos segundos silenciosos antes de que la voz del viejo francés se levantara nuevamente de la caja, baja y preocupada.

"Es sospechoso," el suspiró. "En esto tienes razón. Esto realmente podría complicar nuestro trabajo."

"Muy al contrario," la mujer contradijo fríamente. "Aunque desearía que nunca llegara a sospechar que nuestro Departamento está mezclado con esto, sin duda nos llevará precisamente a las respuestas que estamos buscando. Tiene una mente aguda cuando piensa las cosas. Además, es un elemento clave para nuestra investigación. Todo vuelve a él de una manera u otra."

"Verdadero," Martin estuvo de acuerdo pensativamente. "Todas las cosas extrañas que suceden a su alrededor... Estarías tentado a pensar que él era uno de ellos."

"No seas tonto," la voz de la mujer arremetió con violencia inesperada. "Tenemos evidencia de lo contrario. Nada le permite hacer suposiciones tan repugnantes—"

"Cálmese," Martin dijo secamente, cortándola. "Y recuerde que, incluso si usted es el investigador principal en este caso, sigo siendo su superior. Hablando de eso, me gustaría escuchar el informe de su visita a Hogsmeade."

"Señor Martin —"

"Ahora."

Hubo un suspiro exasperado, luego el chirrido de la madera arrastrada a través de una superficie dura — la mujer había retirado la silla tambaleante sobre la que Harry se había sentado mientras estaba en la oficina de Martin, y ella se había asentado en eso.

"Varias cosas fuera de lo habitual," ella dijo en tonos pargos; estaba claro que estaba furiosa por ser ordenada. "Corrí varios hechizos de detección. Criaturas desconocidas estuvieron allí anoche, entre los hombres lobo. No son magos, ni muggles, ni nada conocido a partir de hoy en el mundo mágico. Estoy bastante seguro de que uno de ellos mató al líder hombre lobo, que no era otro que un viejo conocido mío, un Mortífago conocido como Fenrir Greyback. Buen riddance."

"De hecho," Martin dijo. "También no perderé el tiempo llorándolo. Así que estas criaturas aparecen precisamente en la noche en que Potter se entera del pueblo..."

"Eso aún podría ser una coincidencia, pero—"

"No creo en las coincidencias."

El silencio cayó una vez más. Entonces la voz de Martin se levantó nuevamente, pero las palabras estaban extrañamente distorsionadas, ininteligibles, como si vinieran de una radio moribunda; hubo un sonido chisporroteante que cubría cualquier otro ruido proveniente de la caja, y luego nada.

"El hechizo murió entonces", explicó Robards. "Uno o dos minutos antes de irrumpir en mi oficina."

Harry volvió a colocar la tapa sobre la caja, donde se deslizó en su lugar con un ligero sonido de tictac, luego se la entregó sin palabras al Auror principal. Robards lo dejó caer en un cajón de su escritorio.

"El apretón de manos", susurró Harry de repente, con los ojos ensanchados en comprensión.

Robards sonrió y asintió con la aprobación.

"Muy bien, Potter."

"Pusiste un hechizo de seguimiento en la mano de Martin ... y luego lo vinculaste a esta caja?"

Robards asintió de nuevo.

"Es eso legal?" Harry preguntó antes de que pudiera detenerse.

Los ladrones resoplaron.

"No exactamente. Ninguno de los dos está llevando a un Auror al noveno piso para amenazarlo. Mi conciencia está limpia, Potter, gracias por preocuparte ... De todos modos, esa fue una conversación interesante, ¿no?" Robards agregó, inclinándose hacia adelante para tocar la extremidad de su cigarro contra el borde de un cenicero de vidrio. "Supongo que has reconocido la voz de la mujer?"

Harry asintió, con la boca seca.

"Hermione Granger", respondió con voz tonificada.

"Precisamente. Parece que ha estado investigando un poco recientemente."

"Parece que sí."

"Qué es ella para ti otra vez?" Robards gruffly preguntó. "Ex novia?"

Harry presionó sus labios en una delgada línea. "Ex-mejor amigo", corrigió en breve.

Los ladrones no insistieron. Se apoyó en su silla y miró al techo, enviando continuamente anillos de humo bailando en el aire ya apenas transpirable de su oficina. Harry dejó caer los ojos al suelo, con mucho gusto aprovechando la oportunidad de pensar en silencio mientras su Jefe de Departamento parecía perdido en sus propias reflexiones.

La mañana había sido agitada, por decirlo suavemente. El día anterior, había estado absolutamente convencido de que era el único que conocía o se preocupaba por los misteriosos misterios que rodeaban el Bosque, el Tercer Tipo largamente olvidado y él mismo. Nadie más era consciente de que el mundo tenía una tercera dimensión extraña, oculta y bastante aterradora; y si era honesto consigo mismo, entonces, tenía que admitir que estaba bastante contento con la forma en que eran las cosas. O más bien, la forma en que pensaba que eran las cosas.

Qué equivocado había estado.

Sería una coincidencia realmente extraña que esos hombres lobo lo hicieran suceder para pasear por cada luna llena tan cerca del Bosque Prohibido — o más bien, tan cerca de él como pudieran. Según Romilda, habían venido allí regularmente desde el final de la guerra; en otras palabras, desde que Harry había irrumpido en el viejo núcleo del Bosque, despertando así los árboles antiguos. Probablemente escucharon una especie de llamada, tan imperiosa que tenía volver cada mes en el valle... Y por supuesto causarían estragos en la única zona habitada en la que podrían entrar — Hogsmeade.

Además, como le había dicho Romilda, el Ministerio lo había sabido durante meses: desde que los ataques comenzaron a ser más atrevidos y más letales. El Ministro sin duda había prometido ayudarlos, pero luego el Departamento de Misterios había puesto sus manos en el caso y tomado la decisión repugnante de no hacer nada, para que pudieran observar, sin ser molestados, el fenómeno inusual.

Habían detectado la presencia del Tercer Tipo. Los habían identificado como "ni muggles, ni magos." Y si había un lugar en el mundo donde se mantendría la información perdida sobre el Tercer Tipo, ese era el Departamento de Misterios.

En otras palabras, era muy probable que supieran tanto como Harry. O incluso más.

En cuanto a Hermione... Estaba a cargo del caso. Eso podría significar solo una cosa: contrariamente a lo que él había pensado, ella no había tratado de sacar a Harry de su vida. Ella simplemente había tomado los asuntos en sus propias manos. Para sanar a Ron, Luna y Healer Parletoo, primero tuvo que entender lo que los había golpeado; y así, durante meses, ella había estado investigando sobre lo que Harry le había revelado — sin referirse a él al respecto.

Eso, curiosamente, lo lastimó. A decir verdad, eso duele mucho. Honestamente había pensado que ya no le importaba mucho Hermione; y casi nunca pensó en ella, en realidad. Sin embargo, sabiendo que todo este tiempo, ella había usado la información que él le había dado ingenuamente para descubrir qué era, sin sentirse necesaria para consultarlo mientras tanto, o incluso pedir su permiso sangriento — que fue sorprendentemente doloroso. Y tenía toda la intención de hacer que Hermione entendiera cuánto era.

Hermione. El departamento de misterios. El profesor McGonagall también, que ahora había adivinado que Harry ya no era un mago — si alguna vez lo había sido. Robards, que probablemente había aprendido mucho espiando ilegalmente al Departamento de Misterios... Harry se dio cuenta de repente de que estaba sentado en medio de una intrincada red de personas que inspeccionaban cada uno de sus gestos y trataban de descubrir qué era.

Eso lo cambió todo...

Harry de repente comenzó a toser incontrolablemente, todo su cuerpo temblando cuando sus pulmones intentaron salir por la fuerza de su pecho, su garganta cruda con todo el humo del cigarro que había inhalado.

"El humo te está molestando?" Robards preguntó distraídamente sin apagar su cigarro.

"Estoy bien", logró Harry croar, sin aliento.

Se quitó las gafas de nuevo y se limpió los ojos llorosos con la manga. Cuando volvió a colocar sus gafas en su nariz, parpadeando rápidamente para deshacerse de las últimas lágrimas que se aferraban a sus pestañas, encontró a Robards mirándolo atentamente.

"Hay una cosa en la que el viejo Frenchie y yo estamos de acuerdo, Potter", dijo el Auror Principal. "No creo en las coincidencias. Hay demasiadas cosas raras sucediendo a tu alrededor."

Harry tenía una sonrisa cansada. "Con el debido respeto, señor, no llamaría a eso la primicia del siglo. Esa es básicamente la descripción de mi vida desde la primera edad."

Robards resopló, aunque Harry pensó que vio las comisuras de su boca temblar. Era difícil de distinguir a través de la niebla ahumada.

"Buen punto", se quejó el Auror de la cabeza. "Pero eso supera el pastel. Los Indescriptibles están fuera de sí con emoción, y eso significa que algo realmente enorme está sucediendo. No estaban tan agitados en el tiempo del Señor Oscuro. Probablemente era demasiado mundano para esos simios místicos de culo apretado, ahora que lo pienso."

Aplastó lo que quedaba de su cigarro en el cenicero, e inmediatamente encendió otro que sacó de una caja abierta, con gestos bruscos y precisos.

"Eres un problema, Potter", dijo con voz apagada a través de una nueva nube de humo azulado. "Debe estar en tus malditos genes. Estás atrayendo problemas. Por lo general, no me importaría, pero esto El problema es un negocio desagradable. Y no quiero que el noveno piso maneje esto solo. Esperarían hasta el momento crítico antes de intervenir, y eso generalmente es demasiado tarde. No necesito más cadáveres; esa joven mujer — "Marcó un informe escrito en pergamino amarillento, acostado en su escritorio al lado de su caja de cigarros," — Lucy Bay, es suficiente."

Algo hizo clic en la mente de Harry.

"Lucy quién?" preguntó bruscamente. "Quién es ese?"

Los ladrones se congelaron sorprendidos, olvidando apagar el humo que acababa de inhalar y mirando con curiosidad a Harry.

"Bay", respondió con cautela. "Bahía Lucy. Esa mujer que fue asesinada por los hombres lobo anoche."

"Con cabello negro?" Harry casi exigió. Difícilmente registró que estaba posado en el borde de su silla, con las manos agarrando firmemente los lados del asiento.

"Qué te pasa, Potter?" Los ladrones se desdibujaron. "Sí, cabello negro. Lo único que todavía era reconocible después de que terminaron con ella. Por qué demonios es tan importante?"

Harry se hundió en su silla, sintiéndose extrañamente agotado cuando una gran ola de alivio se rompió sobre él. Romilda Vane estaba viva. Sabía que su reacción no era racional — después de todo, ella no era mucho más para él de lo que había sido la pobre Lucy Bay; pero Lucy Bay no había sido a quien le había prometido su ayuda.

"Nada", respondió Harry finalmente, con la cara en una amplia sonrisa a pesar de sí mismo. "Solo pensé que era ... alguien más. No importa."

Robards lo miró sospechosamente durante unos segundos, luego pareció decidir no hacer más preguntas y tomó una bocanada reflexiva de su cigarro.

"Lo que estaba diciendo", continuó, "es que no puedo dormir bien mientras sepa que el noveno piso está solo en este caso. Se equivocarán. Ellos siempre lo hacen. Necesito a alguien de mi departamento en el caso, y como ya estás hasta las rodillas en todo este desastre, no tuve muchas opciones, pero te elegí..."

"Pensé que Scrimgeour había entregado el caso a los Indescriptibles?"

"Él tiene", confirmaron Robards sin parpadear. "Pero incluso si Rufus siempre ha sido un dolor en mi culo, sigue siendo un Auror de corazón, y como tal odia el noveno piso. Quiere un Auror en el caso. Sin embargo, fuera del registro, por lo que la misión es dos veces más peligrosa.. Todavía puedes retroceder. Solo recuerda que serás Olvidado si lo haces."

"No,", dijo Harry inmediatamente. "Quiero cuidarlo. Quiero decir, primero, ese es mi trabajo, y segundo, le prometí a alguien que les ayudaría."

Robards estudió la cara de Harry durante unos segundos. "Tú querer a?"

"Sí señor." Las palabras fueron determinadas. No podía permitirse dejar que nadie más tomara ese caso y descubriera la verdad sobre él antes de hacerlo.

El Auror de la Cabeza miró a Harry directamente a los ojos, su mirada de repente tan penetrante como la de Dumbledore.

"Supongo que por eso viniste aquí?" preguntó bruscamente. "Pedirme permiso para hacerse cargo del caso?"

"Bueno ... lo suficientemente cerca, supongo", respondió Harry, su determinación flaqueó cuando se retorció un poco en su silla.

La cara de los ladrones se rompió en una sonrisa.

"O más bien, pedirme unas vacaciones para que puedas investigar discretamente por tu cuenta?"

"Sí, eso sería más parecido", murmuró Harry.

Robards tosió otra nube de humo mientras dejaba escapar un rugido de risa.

"Bien, veo que no necesitas persuadir, eso nos ahorrará tiempo", concluyó Robards, casi jovialmente. "Te digo qué, Potter — es mejor que yo sea quien te dé el trabajo. Serás llevado a doblegar bastantes leyes mientras husmeas; no dejes que eso te detenga."

Su sonrisa se desvaneció y miró muy seriamente a Harry, su rostro puesto en una expresión siniestra, fríamente implacable. De repente se parecía más al luchador mortal que se sabía que era, que el jefe de departamento irascible e insufrible que Harry había pensado que era.

"Haz lo que sientas necesario. Mata si es necesario. Entra en el Departamento de Misterios si es necesario. Intenta no quedar atrapado, porque si lo haces, no estoy seguro de poder sacarte de allí. Estas son algunas Artes Oscuras feas con las que estamos lidiando, Potter. Un antiguo poder negro tan antiguo como el mundo... Algo que haría que el Señor Oscuro sonara como un mocoso divirtiéndose con una caja de fósforos. Tenemos que hacerlo aplastar es."

El interior de Harry se retorció dolorosamente con inquietud ante las palabras de Robards, como si una mano helada y fría le hubiera agarrado el intestino y lo hubiera sostenido con fuerza. Aparentemente se mostraba en su rostro, a pesar de su mejor esfuerzo, ya que Robards parecía repentinamente más solemne — probablemente lo había interpretado como un parpadeo de miedo.

"Confío en ti lo suficiente, Potter", dijo Robards gravemente. "Tu amigo lo hizo bien, tienes poder y habilidad, aunque tu autocontrol es algo en lo que realmente necesitas trabajar más. Ten cuidado. No podré hacer mucho para ayudarte. Será mejor que recuerdes que estás solo en este caso; no arrastres a nadie más a esto."

"No era mi intención", dijo Harry en voz baja. Demasiadas personas ya lo sabían.

Robards le dio un guiño rizado, luego extendió la mano y agarró en su escritorio una delgada carpeta de cartón verdoso, con las palabras 'MAGICAL BEASTS IN FROG END' inscrito en tinta negra con una pluma de punta gruesa en la portada; justo debajo de ese título, las letras negras delgadas y arañas dibujaban los nombres 'Potter y Colman'. Harry necesitaba unos treinta segundos antes de reconocer el archivo en el que él y Lance habían estado trabajando el día anterior, justo antes de salir del Ministerio. O más bien, el archivo en el que Lance había trabajado mientras miraba al espacio.

Robards abrió la cubierta de cartón y comenzó a hojear las hojas con gestos rápidos y eficientes, el pergamino crujiendo débilmente con el toque de los dedos gruesos e insensibles. La carpeta no contenía muchas hojas de pergamino, y después de unos segundos la cerró.

"Ahí tienes", dijo Robards, tocando ligeramente el cartón verdoso con su varita. "Esa es tu tapadera. Oficialmente vas a Frog End para continuar la investigación."

Ambos hombres se pusieron de pie y Robards le tendió la carpeta a Harry; el joven Auror lo tomó y, después de una breve mirada a la portada, donde ahora solo se llamaba 'Potter' apareció, lo metió debajo de un brazo.

"Resolverás los detalles con mi secretaria", agregó Robards mientras se sentaba fuertemente en su silla ancha. "Ella no es genio pero es confiable. Ella sabe que tu misión es más especial de lo que parece."

"Qué hay de Colman?" Harry preguntó.

"Por el bien de Merlín, ¿tengo que hacer tu trabajo por ti?" Robards se quejó, de repente regresó a su yo generalmente impaciente. "Dile que estás solo en el caso ahora. Y dile que quiero verlo."

"Fine... señor?"

Robards gruñó en respuesta.

"No te preocupa que... alguien podría haber usado en tu oficina el mismo tipo de hechizo de escucha que usaste en Martin?" Preguntó harry lentamente.

Robards levantó una ceja en su dirección. "Déjame preocuparte por eso, Potter", dijo fríamente. "Nadie ha escuchado nuestra conversación, puedes estar seguro de eso. No necesitas saber nada más. Ahora vete."

Harry asintió y se paró detrás de la silla que cuidadosamente volvió a colocar en su lugar, listo para partir. Robards no lo acompañó hasta la puerta, ni le tendió la mano para que Harry la sacudiera. El mensaje no podría haber sido más claro: los ladrones confiaron en él con una misión porque tenía que hacerlo, pero Harry seguía siendo su subordinado, y ciertamente no era el favorito. El fantasma de una sonrisa llegó a pastar los labios de Harry, y se dio la vuelta sin decir una palabra de adiós a su superior. Casi podía sentir el resplandor irritado de Head Auror plantado entre los omóplatos cuando abrió la puerta y con gusto salió a la habitación maravillosamente libre de humo de la secretaria.

"Potter", anunció distraídamente, dejando caer la carpeta en su escritorio. Ella comenzó y sus mejillas se sonrojaron de rojo.

"Oh — oh sí, por supuesto. Sr. Potter."

Ella lo miró y se dio cuenta de que ella intentó, sin mucho éxito, parecer fríamente indiferente. La breve relación que había tenido con Lance el año anterior, por supuesto, había fallado espectacularmente, y la había llevado a comportarse de manera muy peculiar cada vez que estaba cerca de él o Harry; dicho comportamiento peculiar involucraba muchas espaldas rígidas, caras rojas y gestos torpes. Harry no pudo reprimir una media sonrisa, así como sintió una puñalada de lástima por ella. Ni siquiera recordaba su nombre. Dudaba que Lance lo hiciera.

"Aquí hay algo de dinero para su misión", dijo rígidamente, sacando de debajo de su escritorio una bolsa de cuero de tamaño respetable, y por el sonido de ella, llena de oro. "No necesitarás quedarte en el hotel. Tengo un par de conexiones en Frog End, y puedes quedarte en esta dirección." Y ella le dio una pequeña tarjeta blanca, con un nombre y una dirección. "Eso será todo. Buena suerte."

Aunque su despido difícilmente podría haber sido más frío y menos atractivo, Harry se demoró, mirando con asombro el rectángulo de cartón blanco que la secretaria le había entregado.

"Daphne Greengrass?" murmuró, leyendo el nombre en voz alta.

"Tienes un problema con eso?"

Levantó la cabeza nuevamente para encontrarse con los ojos fríos y resentidos de la secretaria.

"No,", dijo cortésmente. "No en absoluto. Gracias por tu problema."

"Bienvenido. Buena suerte, Sr. Potter."

Asintió distraídamente y salió de su oficina, embolsándose la tarjeta mientras iba. La bolsa de cuero fue a colgar de su cinturón, sólidamente unida a él por los hilos delgados que lo mantenían cerrado, y después de encoger la carpeta, la deslizó en un bolsillo interior de su pesada capa viajera.

Los sábados fueron buenos días para trabajar en el Ministerio, Harry reflexionó mientras cruzaba nuevamente la sede y se encontró con un ascensor misericordiosamente vacío. Si el reflejo que podía ver en el espejo sellado contra la pared era preciso —, uno nunca puede ser demasiado cuidadoso con los magos' espejos — tuvo suerte de que el edificio hubiera estado casi desierto. Sin afeitar, sus ojos inyectados de sangre por estar expuestos durante tanto tiempo al humo, su ropa manchada con el barro de su viaje a Hogsmeade y oliendo fuertemente a los cigarros de los Robards, probablemente habría atraído más miradas de lo que era bueno para un Auror con una misión confidencial...

"La ducha está en orden", murmuró en voz alta, en el silencio lleno de los ruidos y los ruidos que hizo el ascensor mientras lo llevaba al atrio. "Entonces puedo ir a buscar más problemas."

La última visita que Harry tuvo que hacer antes de que pudiera comenzar su investigación, no era una que realmente estuviera esperando.

Primero, porque la última reunión de Harry con Lance Colman no había terminado exactamente con una nota amistosa.

En segundo lugar, porque dijo que Lance Colman vivía en una especie de pozo negro que Harry siempre había estado interesado en evitar visitar.

Harry hizo una mueca mientras estaba parado en la puerta de Lance y miró dentro del piso, a través de la puerta que había abierto sin esfuerzo. El lugar de Lance consistía en el sótano de un edificio siniestro, sin aire ni luz. Lance nunca se molestó en mantener su piso limpio: el piso estaba lleno de ropa arrugada y trozos de comida vieja, y las paredes grises apestaban a una mezcla de tabaco frío y alcohol que nunca pareció desvanecerse, sin importar cuántas amas de casa mal pagadas trataran de limpiarlas. Una sola inspiración trajo instantáneamente a las fosas nasales de Harry el tenue aroma del cigarrillo que permanecía en el aire; era un olor agrio, algo frío y enfermizo, algo que lo hizo casi anhelar el olor fuerte, rico y vigoroso del cigarro que había estado llenando la oficina de Robards.

"Y la gente dice que no estoy ordenado", murmuró Harry, su tono ligeramente perplejo cuando pisó lo que parecían túnicas sucias con balas, cayó dentro de una vieja caja de pizza que aparentemente no había sido completamente vacía de su contenido original. "Dios, este lugar ha empeorado desde la última vez que estuve aquí."

"No has estado aquí en mucho tiempo, Potter", dibujó la voz familiar de Lance desde un rincón oscuro de la habitación.

Harry se dio la vuelta, mirando hacia la dirección de donde había venido la voz de Lance, y entrecerró los ojos en un intento de distinguir a su compañero de equipo en medio del desorden confuso de formas vagas, ahogado en la penumbra, que llenaba la gran sala.

"No enciendas nada. Nunca se sabe lo que puede suceder aquí con fuego", dijo la voz de Lance nuevamente. Sonaba casi como su yo perezoso y cínico, pero algunas sílabas salieron mucho más duras que el ligero insulto que Harry estaba acostumbrado a escuchar, traicionando la tensión de Lance detrás del acto indiferente.

Harry asintió, reconociendo las palabras de Lance. Realmente no necesitaba ninguna luz de todos modos; sus ojos se habían acostumbrado rápidamente a la oscuridad, y ahora podía ver a Lance. Su compañero de equipo se sentó, con el pecho desnudo, en un viejo sillón cubierto con un terciopelo descolorido comido por la polilla en algunos lugares. Aunque su postura estaba desplomada, Harry estaba bastante seguro de que tenía su varita al alcance y estaba listo para usarla.

"Tu hechizo de bloqueo apesta", dijo sin rodeos, mientras daba uno o dos pasos en dirección a Lance antes de detenerse nuevamente.

"Estoy mirando la puerta de todos modos", respondió Lance con calma. "Y como dije, si tratas de usar cualquier magia aquí, te sorprenderán los resultados. Prácticamente estoy viviendo como un muggle."

Se inclinó hacia adelante y recogió un cigarrillo del pequeño paquete rectangular que se destacaba, blanco, encima de un paquete oscuro sin forma — ropa más sucia, probablemente. Harry vislumbró el palo blanco que Lance le trajo a los labios, luego estaba el ruido seco y agudo de un encendedor; una pequeña llama rompió la oscuridad, lanzando una luz esporádica sobre las características tensas de Lance durante unos segundos fugaces. Parecía más nervioso de lo que Harry lo había visto.

"Entonces", dijo Lance después de exhalar una bocanada de humo. "Lo que te trae aquí?"

"Tienes que fumar absolutamente?" Preguntó Harry con irritación genuina. "Ya me he sentado en la oficina de Robards por más tiempo de lo que es humanamente soportable. Si tomo más tabaco hoy, también podría trasplantarme pulmones cancerosos."

"Críeme un río", dibujó Lance, pero apagó su cigarrillo, aplastando el extremo contra el reposabrazos de su asiento. "Así que el jefe te llamó?"

"Sí. Quería darme un caso sobre bestias mágicas desconocidas."

Lance cambió ligeramente, su postura expresando una mayor atención.

"Ambos trabajamos en ese caso", señaló lentamente.

Harry sacudió la cabeza. "Ya no. Robards me lo dio, como una especie de misión personal de algún tipo. Tienes que hacerle una visita al jefe antes de esta noche, por cierto. Probablemente te dará el mismo tipo de tarea tonta."

Lance se desplomó en su sillón, su cabeza se inclinó hacia atrás para estar mirando al techo. "Eso todo?"

"Muy, sí," Harry respondió en breve. "Ahora me voy."

Y sin esperar una respuesta de Lance, se dio la vuelta y se abrió paso a través de la basura que cubría el suelo y hacia la puerta.

"Harry."

Harry se congeló, su mano ya en el pomo de la puerta. Lance había dejado caer su actitud blasé, y ahora sonaba cansado e incluso un poco deprimido.

"Quería decir ... que no sé qué demonios pasó ayer", dijo Lance en voz baja. "Justo antes de que te fueras. Un minuto estamos hablando, al siguiente me estrangulas y me dices que nunca más te amenace. No lo entiendo."

Harry finalmente se dio la vuelta, enfrentando nuevamente la sombra solitaria que era Lance, perdida en medio de su abarrotado y plano. La ira candente que había experimentado el día anterior regresó en parte, bajo la forma de un resentimiento frío.

"No?" se rompió. "Déjame decirlo de esa manera. Un minuto me dices que no revelarás mis secretos, y al siguiente, me estás diciendo que pierdo mi confianza, que debería ser más cuidadoso... y esa revelación sería suficiente para romperme ... Y ahora tienes el descaro de decirme que no lo entiendes?"

Un silencio intenso se encontró con sus palabras, y Harry dejó escapar una risa sin humor. "Pensé que sí", murmuró con amarga satisfacción. Se volvió de nuevo para irse.

"Y dónde te amenacé?"

No había una pizca de desafío en la voz de Lance. En todo caso, sonaba perplejo.

Harry parpadeó.

"Cuándo insinuaste que estabas en una buena posición para chantajearme?" sugirió, con las cejas levantadas.

"Así es como has — Dios mío, Harry!" Lance exclamó, sonando asombrado e incluso indignado. Harry estaba bastante seguro de que se había puesto de pie, aunque su voz no sonaba más cerca que antes. "Cómo podría ser eso —? Bueno, probablemente soné como un imbécil, pero — nunca quise — Nunca — Merlín..."

Harry soltó el pomo de la puerta nuevamente y apoyó la espalda contra la puerta, sus gestos lentos y vacilantes de las diversas emociones que giraban locamente dentro de él, y entre las cuales dominaban la confusión y la cautela.

"Qué querías decir entonces?" dijo lentamente.

"Exactamente lo que dije! No confíes en nadie con tus secretos —"

"Vaya, gracias, nunca había pensado en eso. En realidad estaba pensando en dar una entrevista a la Profeta diario," Harry se rompió.

Hubo una breve pausa.

"Bueno, nunca quise amenazarte", dijo Lance con más calma. "Así que si así es como salió, lo siento...No te amenazaría. Bajas, yo también bajo. Hemos estado trabajando juntos durante años, y el Ministerio no dejaría atrás a un testigo potencial..."

Harry se frotó la frente con cansancio. Lance tenía un buen punto. Y sonaba genuinamente desconcertado por la interpretación de Harry de sus palabras... Harry estaba muy tentado a creerle — no era como si lo fuera nevado debajo con amigos, después de todo. Reprodujo en su cabeza la conversación que había tenido con Lance el día anterior, tratando de encontrar dónde había visto exactamente una amenaza en sus palabras.

Bien podría haber habido ninguno, ahora lo pensó. O si lo hubo, no era tan evidente que requería la muerte inmediata por estrangulamiento.

"Oh," murmuró.

Lance se rió débilmente. "Sí. Oh."

Ambos Aurores permanecieron en silencio durante un par de minutos, cada uno tratando de procesar la nueva información que ambos habían recibido.

"Debe haber sido particularmente tenso ese día", dijo Harry por fin. "Eso, y escuché a Malfoy decir básicamente las mismas cosas una vez. Y estoy muy seguro de que era una amenaza entonces."

"Lo demuestra", estuvo de acuerdo Lance en silencio. "Aunque todavía pienso eso, amenaza o no, estrangulándome en medio de—"

"Lo sé", dijo Harry rápidamente. "Lo siento."

No llegó respuesta, y Harry realmente no esperaba una. El intercambio se había vuelto demasiado incómodo para su gusto, y pensó que ya era hora de que se fuera. Lance no lo detuvo.

Harry había llegado a la cima de las escaleras que subían a la superficie cuando una última llamada lo detuvo.

"Hola Harry!"

Lanzó un suspiro, luego se dio la vuelta una vez más. Lance estaba al pie de las escaleras, una silueta parpadeante, de pelo tosco y parpadeante con jeans desteñidos, y sus ojos se alzaron para encontrarse con los suyos.

"Cómo lo hiciste?" Lance preguntó, sin dejar rastro de hostilidad en su voz.

"Hacer qué?"

"Cómo me estrangulaste?" Lance insistió con interés real. "Quiero decir, no usaste un hechizo, ni tus manos, ni nada.. Era más como si tú y mi tráquea hubieran planeado mi muerte juntos a mis espaldas. Lo cual, lo admitirás, no es una noción muy cómoda."

Harry se rió esta vez, pero mientras lo hacía se dio cuenta de que le resultaría difícil encontrar una respuesta a la pregunta de Lance. Cómo lo había hecho? Había parecido una reacción natural en este momento, nunca lo había pensado bien, ni se había preguntado cómo lograría la magia sin varitas —, especialmente una de esa naturaleza...

Lance todavía lo estaba mirando inquisitivamente. Harry empujó firmemente este nuevo misterio al fondo de su mente; siempre sería el momento de pensarlo...

"Realmente no esperas que responda eso, ¿verdad?" respondió con media sonrisa. "Si lo hiciera, podrías planear mi muerte con mi tráquea en represalia."

Lance le devolvió la sonrisa y sin palabras retrocedió en las sombras de su umbral.

Harry fue quien llamó, esta vez.

"Oi, Colman!"

Lance apareció nuevamente en la parte inferior de las escaleras, la vieja sonrisa indiferente volvió a su lugar. "Este vals constante se está desgastando un poco, Potter,", sacó. "Si no quieres salir de aquí, podríamos tener que considerar mudarnos juntos o—"

"Iba a decir precisamente lo contrario", cortó Harry de hecho. "Estaré fuera de la ciudad por algún tiempo. Sal de ese agujero al que llamas piso, contrata a alguien para desinfectarlo y quédate en mi casa mientras tanto."

Las llaves de Harry ya estaban en su mano. Los arrojó a Lance, quien los atrapó en un claro tintineo de metal, una mirada ligeramente perpleja en su rostro y una pregunta en sus labios — pero Harry ya había desaparecido.