Le temps n'avait définitivement plus de prise sur les sens de Lily. Perdue dans sa quête, elle ne faisait plus la différence entre les heures et les minutes. Si bien que lorsqu'elle entendit frapper, elle ignorait depuis combien de temps Li-Bai était venu lui apporter son repas.

Saisie par l'affolement d'une enfant prise en faute, elle se redressa, sur le qui-vive. Elle préférait ne pas imaginer la réaction de son garde du corps psychorigide lorsqu'il découvrirait qu'elle n'avait rien mangé.

Sans réfléchir, elle s'empara du bol de nouilles et se précipita à quatre pattes jusqu'à la corbeille de bureau pour y jeter toute la nourriture.

- C'était si mauvais que ça ?

Surprise en plein méfait, elle échappa le récipient et fit volte-face en s'écrasant sur les fesses.

Main sur la poitrine, elle s'autorisa à souffler de soulagement en découvrant la silhouette longiligne de Cheng, adossée paresseusement au chambranle de la porte.

- Ouf, c'est toi...

Un sourire jusqu'aux oreilles, étirant ses joues rondes et pouponnes, le Puppy Boy entra dans la pièce, traînant un cabas à son côté. À sa hauteur, il s'accroupit devant elle et dans un parfait contraste avec son visage amusé, il agita un index réprobateur :

- Ne te réjouis pas trop vite. Je me demande quelle tête fera Li-Bai quand je lui dirais que tu as balancé ses nouilles sautées à la poubelle.

Par réflexe, Lily attrapa son doigt et le comprima dans sa main.

- S'il te plaît, ne lui dis rien. Ce type est un tyran !

En voyant l'inquiétude ressurgir sur les traits de sa protégée, Cheng abandonna son air taquin.

- Ne t'inquiète pas. Mes lèvres resteront scellées.

Soulagée, la jeune femme le relâcha aussitôt et accepta de se saisir de la main amicale qu'il lui tendait pour l'aider à se relever. Retrouvant son calme, elle alla se poser comme une fleur de lotus sur le bord du lit.

- Tu sais, tu ne devrais pas avoir peur de Li-Bai. Il n'est pas méchant, juste, disons, rigoureux...

- Ah ouais ? Moi je le soupçonne plutôt d'être un putain de maniaque du contrôle.

- Ah ah, il l'est sans doute un peu, mais ça lui permet d'être irréprochable dans son travail.

- Je ne vois pas en quoi me forcer à manger le rend irréprochable.

- Eh bien, disons que dans le fond, il n'a peut-être pas tort. Il est important de bien se nourrir. Mais c'est vrai que menacer de te forcer n'est pas des plus diplomate...

- On t'a déjà dit que tu étais le roi des euphémismes ?

- Ah ah. Quoi qu'il en soit, ne lui en veux pas. Il a beau être sévère, ne jurer que par les règles et la discipline, personne n'est jamais mort sous sa garde.

- Pff... tu dis ça comme s'il avait des années de métier. Si je l'avais pas vu abattre trois hommes de sang-froid, j'aurais jamais cru qu'il pourrait protéger qui que ce soit avec sa gueule de minet.

- De nous trois, c'est pourtant celui qui a le plus l'étoffe d'un garde du corps. Déjà aux forces spéciales, quand Guo était notre instructeur, Li-Bai parvenait à le mettre en échec. Il peut sembler jeune, mais ça doit bien faire six ans que les missions à haut risques lui sont confiées. ...

- Attends, il a quel âge au juste ?

- Vingt-cinq ou vingt-six ans, je crois.

Lily était surprise sans l'être vraiment. Contrairement à ce qu'indiquaient l'éclat et la pureté de ses traits lisses et marmoréens, il n'avait que quelques années de moins qu'elle. Cela dit, c'était cohérent avec la maturité et la grande maîtrise de lui-même qu'il affichait en toutes circonstances. Si bien qu'en essayant de l'imaginer plus jeune, elle ne parvenait à le voir autrement qu'en fier petit soldat, déjà stoïque et obéissant, incapable de s'autoriser la moindre folie adolescente sous peine d'être changé en statue de sel. C'était d'ailleurs probablement ce qui lui avait valu d'obtenir un poste si important sans avoir encore atteint la trentaine.

La voix enjouée et impatiente du Puppy Boy arracha brusquement Lily à ses réflexions :

- Cet après-midi je t'ai acheté des affaires de première nécessité. Tu veux jeter un œil ?

- Quoi ? Oui bien sûr !

Cheng s'accroupit devant le sac qu'il avait ramené et en dévoila le contenu. Il commença par lui tendre une large trousse noire, d'une matière brillante et imperméable :

- Pour commencer, il te fallait un nécessaire de toilette : un peigne, une brosse à dents, du shampoing et du gel douche. J'espère que tu aimes la vanille... Oh, et comme j'ai remarqué que tu te maquillais les yeux, j'ai pensé que tu aimerais avoir un crayon noir.

La petite attention toucha Lily. En plus d'être perspicace, Cheng semblait véritablement se soucier de son bien-être. Ce n'était pas grand-chose, mais loin de chez elle, en terre inconnue et hostile, il lui était rassurant de ne pas être totalement dépossédée d'objets familiers qui la caractérisaient et dont elle usait quotidiennement.

- Merci, c'est vraiment gentil. Et pour le gel douche, c'est parfait. C'est mon parfum préféré.

- Oh, alors Li-Bai ne s'était pas trompé !

- Quoi ? Comment ça ?

- J'avoue que j'ai un peu paniqué devant le choix des produits, alors je lui ai envoyé un message pour lui demander de l'aide. Il m'a immédiatement répondu « Vanille ». Je sais pas comment il a fait, mais il a visé juste.

Si Cheng l'ignorait, l'évidence frappa Lily. Li-Bai n'avait rien deviné du tout. Il s'était certainement contenté de sentir le parfum sur sa peau...

Depuis l'enlèvement, il avait passé son temps à lui coller aux basques. Et l'imaginer renifler son odeur, non pas comme l'automate qu'il était, mais comme un être humain capable de cerner ses goûts et ses habitudes, la dérangeait inexplicablement.

Une énième fois, Cheng la soustraya à ses pensées. Tout fier de son achat, il lui présenta un ensemble de satin rose, imprimé de petits cœurs noirs.

- Je t'ai pris ce joli pyjama aussi...

- Quelle horreur ! Tu m'as prise pour une poupée Barbie ? s'indigna Lily.

- Oh, alors tu n'aimes pas...

- Je préfère encore dormir toute nue !

Sa dernière remarque plongea le Puppy Boy dans l'embarras, sans manquer de colorer de rouge la pointe de ses oreilles. À moins peut-être, que ce ne soit à cause du prochain article qu'il déposa rapidement sur le bord du lit...

- Tu aurais vu la tête de la caissière. Je suis sûr qu'elle m'a pris pour un pervers. J'espère au moins que c'est la bonne taille... fit-il d'un petit sourire gêné.

Se saisissant avec indifférence d'un set de petites culottes en coton blanc, Lily se garda bien de lui dire qu'elle n'avait plus dix ans et qu'elle préférait les sous-vêtements noirs. À la place, elle les déballa et le rassura après les avoir examinés :

- Te fais pas de bile. La taille me semble ok...

- C'est parfait alors. Et maintenant, prépare-toi pour la petite surprise. J'ai gardé le meilleur pour la fin.

Non sans ménager un certain suspens, il sortit triomphalement du sac une cartouche de cigarettes et un briquet.

Avec la fièvre de ses recherches, Lily en avait presque oublié l'appel de la nicotine. Mais maintenant que le jeune homme agitait sous son nez de quoi satisfaire sa plus tenace addiction, elle ressentait un irrépressible besoin de fumer sur-le-champ.

- Cheng ! Tu es formidable ! s'écria-t-elle en essayant de lui prendre la cartouche des mains avant qu'il ne l'éloigne inexplicablement de sa portée.

- Ah, pas si vite. Il y a une petite contrepartie...

- Tout ce que tu veux. Dis-moi !

- Je vais te servir un autre bol de nouilles sautées et si tu le manges, je te laisse un paquet.

Au final, lui aussi la traitait comme une enfant, mais son naturel amical et la subtilité dont il faisait preuve empêchaient Lily de lui en vouloir ou de se défier de lui.

- Tu es peut-être plus diplomate que Li-Bai, mais infiniment plus sournois, fit-elle en lui adressant un sourire boudeur avant d'achever : Marché conclu !

Est-ce que je suis parvenue à vous rendre le perso de Cheng assez sympathique ?  Même si je confesse qu'au final, il me sert aussi beaucoup à mettre Li-Bai en avant, et j'espère que ça fait pas trop forcé ^^'

Sinon je sais que ça fait longtemps que je vous tease des prises de becs entre mes deux protagonistes, mais pour le coup, ça commencera officiellement au prochain chapitre ! J'ai un peu hâte et j'espère que ça ne sera pas decevant ^^

Sur ce, merci de vos lectures et prenez bien soin de vous <3