Une très légère brise se leva dans les feuilles des hauts arbres de la canopée. La chaleur étouffante et l'importante humidité régnant dans cette jungle créaient une épaisse brume, qui aurait été gênante si l'abondante végétation n'obstruait pas déjà le champ visuel. Le sol était boueux, couvert de flaques d'eau, et divers ruisseaux coulaient ça et là, leur bruit se mêlant à celui des insectes et autres animaux invisibles dans le feuillage. Plusieurs dizaines de mètres au dessus de la cime des arbres, un plafond blanc, parsemé de projecteurs braquant une lumière vive sur le grand terrain d'entraînement. Parmi les nombreux sons venant de la forêt, les bruits de pas d'une dizaine de personnes en pleine course se faisaient entendre. Une voix cria :

« Par ici ! »

Un groupe de personnes en treilli vert sali, en sueur, emergea d'un bosquet, se remettant à courir à travers la jungle dans la même direction. Un individu à la peau d'un blanc laiteux, des cheveux noir profond ruisselants de sueur, prit la tête du groupe. Ses yeux d'un brun presque rouge parcouraient l'espace devant lui à toute vitesse. Les autres le suivaient à quelques pas, tandis qu'un haut parleur annonça :

« Plus que cinq minutes »

Devant eux se dressa soudainement un ravin juste assez large pour ne pas pouvoir le traverser en sautant. Immédiatement, trois d'entre eux montèrent à un arbre et se mirent à couper une épaisse branche avec de lourdes machettes qu'ils avaient dans le dos, leur seul équipement. La branche finit par tomber, immédiatement immobilisée par ceux présents au sol, et placée ensuite au dessus du ravin pour traverser. En quelques secondes, tous étaient passés dessus, d'un équilibre assuré. La course reprit alors, tandis que le meneur continuait de guider le groupe. Un autre membre, la peau d'un doux jaune pastel, avec des sortes de longs tentacules de la largeur d'un doigt rabattus en arrière en guise de chevelure, cria soudainement :

« Berius ! À 3 heure !  »

Le dénommé Berius se jeta alors en avant dans une roulade, évitant un robot noir de combat, cyclopéen à la tête allongée, qui avait tenté de lui sauter dessus. Il répondit en se relevant, essouflé :

« Merci Tulsei ! Attention il va y en avoir d'autres »

Il donna alors un fort coup de pied dans le torse du robot, qui fut projeté en arrière avant de se stabiliser et de se mettre en position de combat. D'autres apparurent alors dans la végétation alentour, s'attaquant au reste du groupe qui commença à se défendre. Berius esquiva un uppercut qui visait sa tête, saisit le bras avant de le tirer vers lui pour pencher le robot, lui assénant un coup de genoux dans la tête, qui le fit s'effondrer. Tulsei en avait également terminé avec son robot, qui glissait lentement le long d'un tronc, de petits arcs électriques lui sortant de la nuque. Les autres eurent bientôt fini, et un haut parleur annonça :

« Plus que 2 minutes »

Leur course reprit alors, sous les frondaisons, tandis qu'une pluie battante tiède se mettait à tomber, réduisant encore d'avantage la visibilité et l'aisance dans les déplacements, sans pour autant les rafraîchir. Soudainement, à travers les arbres, Berius aperçut la blancheur de la plateforme d'arrivée. Il prévint les autres d'un cris et tous s'y précipitèrent. Cependant, un filet arriva de nulle part, fauchant Tulsei et trois autres membres du groupe et le envoyant violemment contre un des arbres. Toute l'équipe changea immédiatement de destination et alla les aider à se défaire, tandis que le haut parleur annonçait qu'il ne restait qu'une ultime minute. Berius cria alors aux cinq autres de rejoindre la plateforme, ce qu'ils firent, alors qui se débattait avec les câbles du filet. Il finit enfin par trancher l'une des attaches pour le faire tomber, libérant alors les trois membres, puis Tulsei. Ils se remirent à courir, tandis qu'un décompte de dix secondes débuttait. Alors qu'il ne restait que trois secondes, les deux derniers rejoignirent enfin les autres sur la plate-forme. Les haut parleurs crachèrent alors :

« Fin de l'examen. »

La pluie battante cessa, et les projecteurs baissèrent leur intensité lumineuse. La plateforme s'enfonça doucement dans le sol, et une porte se referma au dessus des dix personnes exténuées, au souffle court et tous autant mouillés de sueur que s'il venaient de sortir d'une piscine. Ils arrivèrent finalement dans une salle propre et fraîche, où les attendait un officier de l'armée se tenant bien droit. Ce dernier se mit alors à parler :

« Escouade d'examen, félicitation. Vous avez tous atteint la plate-forme avant la fin du temps imparti. Je vous laisse vous changer avant de nous rejoindre pour un débrief.»

Il fit un salut militaire qui lui fut rendu mollement par ses interlocuteurs à bout de force, et quitta la salle. Ils descendirent alors, se dirigeant vers les douches attenantes, et se lavèrent, encore trop essouflés pour parler. Une fois lavés, débarrassés de la crasse qui les couvrait et de tout le sel de leur sueur, ils se rendirent dans de cabines individuelles pour enfiler un uniforme militaire propre. En attendant les trois derniers, Berius et Tulsei se mirent à discuter. Berius prit la parole :

« Bravo ! Tu t'es vraiment bien débrouillé, c'était excellent.

- Bravo à toi aussi. Tu as complètement su prendre la tête comme aux entraînements. Et puis les autres ont été très bons aussi, avec la branche par exemple.

- L'entraînement de la semaine dernière a été utile !

- Et tu te bas toujours aussi bien, tu es sûr d'être accepté.

- Tu t'es très bien battu aussi, on devrait être pris tous les deux.»

Tulsei lui répondit par un sourire avant de dire :

« Tu imagine, on serait dans des escouades jumelles. On partirait en mission ensemble.

- Ce serait idéal ! Ne pas se voir pendant plusieurs mois c'est toujours une purge.

- À qui le dis-tu ! »

Ils sourirent encore, leur tension baissant progressivement et leur souffle presque retrouvé. Finalement, les trois derniers sortirent de leurs cabines et tous prirent la direction de la salle de débriefing. Une fois devant la porte, l'un d'entre eux toqua, et ils se mirent en rang. Berius se tourna vers Tulsei et ils se donnèrent alors un baiser, en attendant que l'officier ne revienne.