Cependant, Tela et Clark n'avaient pas arrêté la traque. Après avoir fait appel à plusieurs soldats de Lotras, ils avaient repris leur course, pistant Rick grâce à l'aboiement des chiens.

Accroupis sur un toit donnant sur la grande avenue, ils avaient pu observer la neutralisation des deux molosses, et savaient qu'un tireur d'élite était situé dans la tour.

- Si on ne le déloge pas de là, on ne rattrapera jamais Rick sans risquer la mort. Tu en es conscient, j'espère ? demanda Tela en désignant le bâtiment du menton.

Elle savait pertinemment que Clark bouillonnait de l'intérieur. Rick l'avait ridiculisé et Clark voulait lui faire payer cet affront — c'est justement ce qu'elle craignait. Une rage aveugle pourrait faire perdre tout bon sens à n'importe quel homme, et elle avait vu trop de compagnons d'armes perdre la raison pour une simple question « d'honneur ». Beaucoup trop.

- Bien sûr que oui. Je ne suis pas James, tu sais ? Ses compétences de soldat sont indéniables, certes, mais son impulsivité l'est tout autant. Même si j'ai lamentablement échoué tout à l'heure, je ne vais pas commettre un acte stupide simplement dans le but de rétablir ma fierté personnelle. Les enjeux sont bien trop grands, répondit Clark, un grand sourire aux lèvres.

Sa réponse surprit Tela. Il y a plusieurs années, Clark n'aurait pas hésité à se jeter dans l'avenue et à rattraper Rick. Elle aurait alors du abattre le tireur embusqué ou couvrir la progression de son compagnon à coup de grenades fumigènes pour éviter qu'il ne lui arrive malheur. Mais Clark avait changé. Nous avons tous changé, songea-t-elle. La guerre marquait les uns et les autres, de nombreuses manières. Clark avait gagné en maturité, et elle en autorité.

Soudain, Tela surprit un mouvement dans l'avenue. Rick semblait tenter de se relever. Tiré hors de sa torpeur, elle fit signe a Clark d'allumer le projecteur sur le toit voisin, qui comprit le message. Après avoir vérifié que son fusil était bien chargé, elle commença sa lente progression sur les toits.

Clark devait faire diversion pendant qu'elle avançait, le dos collé aux parois, accroupie ou en rampant, vers la Tour. Ne sachant pas exactement où le tireur s'était réfugié, elle devait s'approcher le plus possible. De plus, en s'éloignant de la position de Clark, elle serait sûre d'amoindrir au maximum les chances de se faire repérer.

- Si je n'arrive pas à l'avoir en visuel, va falloir que j'entre là-dedans, conclue-t-elle.

Elle avait déjà bien progressé quand le projecteur s'alluma. Un gémissement plaintif sortit de la tour et Tela en déduisit que le tireur portait des lunettes à vision thermique ou nocturne. Il va falloir se montrer encore plus prudente que prévu, pensa-t-elle. Profitant des quelques secondes où son ennemi serait encore aveuglé, elle accéléra fortement sa progression.

La lune éclairait une façade de la tour et une partie de l'avenue. Le projecteur en éclairait une autre partie, mais Rick avait tout de même disparu du champ de vision de Tela. L'homme invisible... Nous avons fait une erreur et il en a profité, mais cela ne se reproduira pas, se dit-elle.

Immédiatement après avoir allumé le projecteur, Clark s'était réfugié derrière la cheminée la plus proche. Sur ses gardes, il considérait qu'il était hors de question qu'il fasse une nouvelle erreur.

De nombreux projecteurs avaient été disposés le long de l'avenue centrale de Garelis à l'occasion de la fête nationale qui avait eu lieu quelques jours plus tôt. Clark comptait les allumer un par un, longeant l'avenue du côté opposé à Tela. Cela ne pourrait qu'attirer l'attention sur lui et laisserait le temps à Tela d'infiltrer la tour sans se faire repérer.

- J'espère quand même que les renforts seront là à temps, marmonna Clark.

Étant donné qu'il avait révélé sa position, Clark était bien plus en danger que sa partenaire face au tireur, et ne devait se déplacer qu'à force de roulades ou de plongeons, d'un abri à un autre. Arrivé au second projecteur, il déclara :

- Je hais les tireurs embusqués. Définitivement. Si ça dure encore longtemps, je vais avoir le tournis...

Après avoir activé le second projecteur, il se jeta au sol.

Juste à temps.

Une balle sortit de l'arme de Sam et, lancée à pleine vitesse, vint éclater la cheminée en terre cuite située derrière l'endroit où se tenait la tête de Clark quelques secondes plus tôt.

La seconde balle ne se fit pas attendre. Dirigée vers le torse de Clark, ce dernier eut à peine le temps de rouler vers un autre abri.

C'est la fin, songea Clark. Le tireur d'élite avait manqué son premier coup par simple malchance. Le deuxième l'avait effleuré. Le troisième toucherait, pour sûr. Pas de regrets, se dit-il, avant de sortir de son abri de fortune, arme au poing. Il visa vers la tour, espérant être plus rapide que son adversaire.

Un troisième et dernier coup fendit l'air en direction de l'avenue. La balle traversa la chair avant de se ficher dans un mur. L'homme tomba à genoux avant de basculer dans le vide. Son corps heurta violemment les pavés de l'avenue, face au projecteur.

Un soldat de l'armée de Lotras venait de mourir. Le premier de nombreux renforts.

Clark tourna la tête derrière lui, troublé. Il était encore en vie alors que son ennemi avait tiré... Il aurait fait une cible facile, exposé comme il l'était. Pourtant, le corps d'un soldat de l'armée de Lotras gisait sur le sol et non le sien. Il reconnut son appartenance grâce à sa tenue bleu marine. En levant la tête, il put apercevoir de nombreux autres soldats. Les renforts étaient arrivés.

Pendant le combat opposant Clark au mercenaire de la tour, Tela s'était aventurée jusqu'au bout de l'avenue. Elle vérifia une dernière fois qu'elle était prête et s'avança en direction de l'entrée de la tour. Au moment d'ouvrir la porte, Tela s'arrêta. Le tireur semblait expérimenté. Et n'importe quel tireur expérimenté aurait piégé les alentours de sa position. Elle fit quelques pas en arrière et lança son couteau sur la poignée de la porte. Celui-ci cogna contre la poignée dans un « cling » métallique. Une demi-seconde plus tard, la porte vola en éclats. La détonation provoquée par l'activation du piège aurait pu tuer n'importe quelle personne se tenant à moins de deux mètres de l'entrée.

- Piégée. Bingo, se félicita-t-elle en marchant à nouveau vers la tour.

Elle s'approcha et fit un pas à l'intérieur, le doigt sur la détente.

La phase d'infiltration était terminée. Le combat pouvait commencer.