Du haut des escaliers placés au fond de la salle, Rick avait tout vu. Il avait jugé le premier combat trop hasardeux et trop rapide pour être la preuve de quoi que ce soit... Mais le second était différent. Léo était un Assaut qui avait participé au début de la guerre d'Ikota. Ce n'était pas un vétéran ni un haut gradé mais cela restait un membre à part entière de l'organisation et il avait déjà reçu plusieurs années de formation.

Cette nouvelle recrue n'est pas comme les autres... Je devrais peut être aller voir moi-même, pensa Rick.

Pendant que les mercenaires acclamaient le nouveau, il descendit lentement les marches avant de fendre la foule jusqu'à lui. Rick avait possiblement trouvé ce qu'il cherchait depuis des semaines. Il n'allait peut-être pas repartir bredouille après tout... Ignorant les novices intimidés qui s'écartaient sur son passage, il s'avança dans le cercle et répéta sur un ton solennel :

- Moi. Je me charge de lui faire passer un dernier test.

La salle toute entière cessa de parler. Stupéfaits, les entraîneurs jetèrent un regard interloqué à leur supérieur.

- Pourquoi est-ce qu'il irait le tester en personne ? Il n'a fait ça à aucun d'entre nous ! chuchota une voix.

- Si c'est Rick qui s'en charge, le visiteur est mort, ça c'est sûr, annonça faiblement une autre.

- Tu m'as l'air mal en point... Je ne sais pas si c'est le voyage, le froid ou les deux autres combats mais me battre à pleine capacité contre toi ne serait pas loyal. Je n'utiliserai donc qu'une seule main, ajouta fermement Rick pour mettre fin aux discussions. Quand tu veux.

Rick... Rick... Ce nom me dit quelque chose. Ce n'était pas un des anciens coéquipiers de Tela et Clark par hasard ? se demanda Lif en fixant son nouvel adversaire. C'est un gradé. Il ne se donnerait pas la peine de s'occuper de moi s'il n'avait pas des projets... Et s'il m'avait découvert ? Aurait-il reconnu quelque chose dans mon style de combat ? paniqua soudain le jeune homme. Quoi qu'il en soit, je n'ai pas le choix. Je dois me battre... Il contracta ses bras et une onde de douleur traversa son corps. Ses jambes, lourdes, menaçaient de s'effondrer à tout instant. Sa vue se brouillait de temps à autre et il peinait à se concentrer sur ce que lui expliquait le mercenaire. Peu importait. Sa vie ne tenait plus qu'à un fil.

Gagner ce combat. Le dernier combat, songea-t-il avant d'agiter la tête pour reprendre ses esprits. Oubliant la douleur, il se focalisa sur la main que tendait son adversaire. Il ignorait pourquoi le vétéran avait choisi de ne combattre qu'à une main, mais ça l'arrangeait. Si le combat durait, il serait obligé d'abandonner. Autant en finir le plus rapidement possible.

Rassemblant ses forces, il fit un pas en arrière avant de charger. Le poing, lancé à pleine vitesse, ne pouvait pas être esquivé. Lif était trop rapide.

Du moins, c'est ce qu'il pensait avant de traverser la foule pour venir s'écraser contre l'un des murs de la salle.

- C'est... C'est impossible, murmura Lif, sonné.

- Pas trop mal, répliqua une voix derrière lui. Mais tu es trop prévisible.

Le mercenaire avait simplement fait un pas sur le côté. Un seul pas, silencieux et rapide.

Imperceptible.

Ivre de rage, Lif se releva et envoya sa cheville frapper contre la nuque de son adversaire.

Bloqué.

D'un rapide mouvement de bras, Rick avait placé sa main au-dessus de son épaule, parant ainsi le coup.

- À moi maintenant, ajouta le vétéran.

Il attrapa le pied de l'intrus et tourna le poignet. La prise avait pour but de mettre son adversaire dans une position très inconfortable, permettant une contre-attaque imparable, facile et efficace. Contre toute attente, Lif avait tourné en même temps que sa cheville et ramené ses jambes à lui. Ainsi suspendu sur le torse de son adversaire, il parvint à se donner une impulsion suffisante pour se dégager de son emprise et retomber lestement sur le sol.

- Ho ho... Voilà qui promet d'être intéressant, répliqua Rick avant de bondir.

Les deux combattants enchainèrent de nombreux coups et parades, chaque poing et jambe trouvant un autre de leur comparse pour les bloquer. Au bout de plusieurs minutes, alors qu'aucun des deux guerriers n'avait été blessé, Rick décida de mettre un terme au combat. Il avait eu ce qu'il voulait.

- C'est fini, déclara-t-il en s'arrêtant.

Les deux hommes étaient en sueur, à bout de souffle. Ils se fixaient, un regard animal dans les yeux. Lif avait tout donné dans ce dernier assaut. Rick avait raison. Bien qu'il ait deux jambes et un bras supplémentaires, il n'avait pu vaincre le vétéran, qui allait mettre fin à ce petit jeu qui durait depuis trop longtemps déjà. Lif était prêt. Il bloquerait l'assaut de Rick avant d'abandonner. Au moins, de cette façon, il augmentait ses chances d'être accepté au sein de l'organisation. En espérant que ce Rick n'ait pas découvert mon secret, songea-t-il.

Il se mit en garde. Les autres mercenaires, hébétés, s'étaient écartés sans dire un mot, agrandissant encore le cercle. Le dernier assaut.

La main dans le dos, sous tension, Rick se préparait à porter le coup final. D'ordinaire, il ne lui aurait fallu qu'un doigt pour maitriser une recrue. Mais celui-là... Même épuisé par les épreuves qu'il a traversées pour arriver jusqu'ici et les deux précédents combats, il tient bon, pensa-t-il.

- C'est qu'il résiste le visiteur ! chuchota une voix derrière lui.

Cela tira le vétéran hors de sa réflexion. Leur combat avait déjà bien trop duré. Il était temps d'y mettre un terme. Il remit sa main droite en garde, paume ouverte vers l'avant. Il s'avança lentement en direction de son adversaire avant de plonger sur le côté gauche, poing en avant. Il heurta le genou de l'intrus, qui n'avait pas réagi à temps. Ce dernier chuta, déséquilibré. Rick allait se relever pour lui infliger le coup fatal quand il sentit ses jambes happées par une force extérieure. Le jeune homme avait feint l'inertie. D'une rapidité surprenante, le visiteur l'envoya au sol et vint plaquer son coude au milieu des omoplates de Rick, qui en eut le souffle coupé. Il tenta de lever le bras pour attraper son adversaire mais ce dernier enfonça son coude et Rick grimaça de douleur.

J'ai... J'ai perdu, songea-t-il, sous le choc. C'est impossible.

Soudain, il sentit la pression sur son dos diminuer. Il allait en profiter pour se relever et retourner la situation quand Lif s'effondra sur le sol.

Rick se releva immédiatement et plaça son genou contre le thorax de l'intrus avant de réaliser qu'il avait les yeux fermés. Il leva la tête en direction de ceux qui avaient assistés à la scène. Ils avaient tous retenus leur souffle, en attente du dénouement. Rick porta l'oreille à la bouche du jeune homme.

- Il ne respire plus, déclara-t-il.