-    Mais où peuvent-ils bien être ? se demanda Tela.

Cela faisait déjà une dizaine de minutes qu'ils avaient commencé la battue, mais impossible de retrouver la trace des deux hommes. Frappant les buissons à l'aide du bout de bois le plus solide qu'elle ait trouvé, Tela désespérait. L'orage grondait et la pluie rendait leur progression difficile. La terre, devenue boue, s'accrochait aux bottes des soldats telle une sangsue se collant à sa proie. Inexorablement, elle attirait les soldats à elle, les empêchant d'avancer.

On n'y arrivera jamais... On ferait mieux de chercher à retrouver les autres, ils ont peut-être trouvé quelque chose d'intéressant, pensa Tela.

-    Mais comment ont-ils pu disparaitre comme ça ? questionna soudain Clark, surgissant d'un buisson à sa droite. L'un des deux était blessé, on l'a bien vu avant qu'ils n'entrent dans la forêt... Ils progressaient beaucoup moins vite que nous.

-    Ils connaissent mieux la forêt. Peut-être ont-ils juste emprunté des passages moins boueux que nous n'avons pas encore trouvés, supposa sa coéquipière.

-    Hm... C'est possible. Dans tous les cas on aura cherché quasiment partout. Je doute qu'on parvienne à les retrouver. Il y avait des explosions du côté ouest et toujours ce fameux coup de feu... Je m'inquiète pour les autres.

-    C'est bon ça va j'ai compris, on y va.

Abandonnant les soldats de Lotras à leurs recherches, ils sortirent de la forêt et entrèrent à nouveau dans la ville. Le couple s'élança en direction de la dernière tour restante : la tour Nord.

-    Aller bouge ! On a plus le temps ! Il faut sonner l'alarme et prévenir Bruce ! s'exclama Sam en relevant Rick.

Ce dernier était mal en point. Il avait perdu beaucoup de sang et la douleur lui faisait perdre connaissance de temps à autre. Ils étaient entrés dans un tunnel dont l'entrée était protégée par une planche de bois couverte de terre et de nombreux feuillages. Rick avait alors demandé à  son camarade de s'arrêter. Malgré le danger, Sam avait accepté une courte pause.

Mais cela faisait déjà cinq minutes et il percevait le son de nombreux soldats au-dessus de leurs têtes. Sans prendre en compte les protestations chuchotées par son coéquipier, il le traîna dans la suite du tunnel.

-    Je ne vais pas pouvoir te porter encore très longtemps Rick. Je ne suis pas entraîné de la même façon que vous, les Ombres, et on n'a pas du tout la même constitution et les mêmes capacités physiques... Pour faire court, tu es trop lourd.

-    Lai...Laisse-moi ici. Préviens les autres. Tu viendras me... Chercher plus tard, finit-il par répondre dans un soupir.

-    Tu es sûr ? Si jamais ils te trouvent, ils te tueront... Et pourraient te torturer au passage.

-    Il n'y a plus de temps à... Perdre. Pour l'Hérixe ! s'écria Rick en s'adossant à la paroi du tunnel. Donne-moi une lampe.

-    Très bien... répliqua Sam en sortant l'objet de son sac. Je serai là d'ici quinze minutes. Je t'envoie quelqu'un pour t'aider.

-    Fais ça... Fais ça... lâcha Rick en attrapant la lampe avant de fermer les yeux, épuisé.

Après avoir refermé son sac, Sam hésita. Il lança un dernier regard à son compagnon avant de se décider. Tout ce qu'on a accompli jusqu'ici ne doit pas être vain. Pour l'Hérixe. Pour Lotras et toute Imélia, pensa-t-il.

Et il s'élança dans l'obscurité du tunnel. Courant à pleine vitesse, il connaissait l'importance de sa mission. La grotte était complètement insonorisée pour éviter que les habitants aient  le moindre doute quant à son existence... Mais cela fonctionnait dans les deux sens, et aucun garde de la base souterraine n'a dû entendre la moindre explosion ou le moindre coup de feu.

Arrivé au bout du tunnel, il enfonça la porte et continua sa course. Il sauta les quelques passerelles qui le séparait des bureaux placés au bout de la grotte et continua sa progression. Croisant plusieurs mercenaires interloqués, il leur cria :

-    HX n°93, 3ième Division ! Laissez-moi passer ! On nous attaque !

L'un des mercenaires le reconnut et intima à ses camarades de le laisser passer, et de relayer le message dans le reste de la grotte.

Traversant les couloirs à toute allure,  il alerta tous les hommes de l'épais bâtiment. Ce dernier se dressait  face à la cité souterraine. Véritable monstre de métal, il était composé de nombreuses pièces disposées sur une dizaine d'étage. La totalité de la structure avait été construite à partir d'un métal gris et froid et d'épaisses barrières entouraient les couloirs extérieurs. Semblable aux quartiers d'un navire de guerre, un dédale d'escaliers en liait les salles et les épais murs qui le soutenaient semblaient indestructibles.

Endormis à cause de l'heure tardive, les bureaux se réveillèrent peu à peu.

-    On nous attaque ! On nous attaque ! hurla Sam en montant les escaliers jusqu'au neuvième étage.

Soudain, une porte claqua. L'homme qui en sortit rugit :

-    Qu'est-ce que... ?! Quelqu'un peut-il m'expliquer ce qu'il se passe ici ?

Haletant, Sam s'arrêta devant l'homme et reprit son souffle. Ce dernier le regardait de haut. Volontairement méprisant envers ceux qui troublaient l'ordre qu'il avait instauré, il faisait comprendre à ses subordonnés qu'il n'aimait pas être dérangé pour rien. Ainsi, n'importe quel fauteur de trouble était susceptible d'en payer le prix fort.

-    Bruce... On... Nous attaque, déclara-t-il faiblement.

-    Quoi ?! Qui ça ?! vociféra Bruce en attrapant Sam par le col, ivre de rage. Et où est Rick ? Il n'est pas avec toi ?

Grand et imposant, Bruce portait le même tenue depuis aussi longtemps que Sam se souvienne : son costume noir contrastait toujours avec le blanc éclatant de sa chemise. Sam baissa les yeux comme signe de soumission et aperçut des chaussures de sport sombres mais élégantes qu'il connaissait déjà bien. 

-    Lotras... Deux escouades d'Hélion... C'est lui qui a intercepté leur discussion à l'entrée de la ville. Malheureusement ils l'ont eu. Il attend dans le tunnel, blessé.

-    Maudits soient ces « justiciers » étrangers ! Ils n'ont aucune idée de ce qu'il se passe à Lotras et se croient en droit de venir nous empêcher de sauver le pays de l'anarchie. Qu'on sonne l'alarme et qu'on prenne les armes ! Aujourd'hui est jour de guerre ! s'exclama le colosse d'une voix autoritaire tout en déposant violemment Sam au sol.

-    Et le plan de secours, Bruce ? On abandonne ? demanda un des mercenaires réveillé par l'intervention de Sam.

Il s'était empressé de se placer aux côtés de Bruce pour écouter ses ordres.

-    Ils sont trop nombreux. C'est une armée entière qui nous attend dehors Bruce, enchaîna Sam. Sans parler de BlackFish...

-    BlackFish est l'une des deux escouades ? Merde. Fais chier ! reprit-il en frappant brutalement le mur du poing.

Silence.

Sam se releva lentement. Tous les mercenaires qui se tenaient dans le couloir, à l'entrée de leurs bureaux pour la plupart, se taisaient et attendaient une décision de leur chef. Ils connaissaient tous le côté caractériel de ce dernier, et ce n'était pas le moment de faire quoi que ce soit qui puisse l'agacer. Le masque de cuivre le rendait encore plus mystérieux et empêchait quiconque avait une conversation avec lui de comprendre ses intentions.

Personne ne savait ce qui se passait dans la tête de Bruce à cet instant précis et l'attente parut une éternité à Sam, qui s'inquiétait pour son coéquipier. Il allait prendre la parole, quand Bruce déclara :

-    Très bien. Lancez le plan de secours : activez les bombes du côté Nord et Sud. Une fois activées, vous aurez huit minutes pour sortir de la base et rejoindre l'un des avant-postes de la région. Arrangez-vous pour semer vos poursuivants, empruntez l'une de nos nombreuses planques si nécessaire. C'est parti, bougez-vous !

Une fois tous les mercenaires enfuis, Sam demanda à Bruce :

-    Et pour Rick ?

-    Prends Erika avec toi. Elle saura le soigner. Allez au moulin au cœur de la forêt et attendez mes ordres. J'ai une mission spéciale pour vous... Allez, ne perds pas une minute !

Sam remercia son chef d'un signe de la tête et s'élança à nouveau dans les couloirs du bâtiment. Il n'aimait pas beaucoup Erika. Ancienne coéquipière de Rick, elle s'était reconvertie en tant que médecin et superviseur de mission. Tout comme lui, c'était l'une des fondatrices de l'Hérixe. Sam la trouvait hautaine, sans compter le fait qu'elle faisait partie du petit nombre de mercenaires qui ne reconnaissaient pas son talent. Et cette absence de considération le rendait fou.

Descendu jusqu'au cinquième étage, il s'arrêta pour reprendre son souffle. La dernière fois qu'il avait vu Erika remontait à... son avant-dernière mission, il y a six mois. C'était en banlieue du centre de Téloris, la capitale. Il devait couvrir l'assaut d'un bâtiment d'une grande compagnie d'armement, Arvena. Une des plus grandes opérations auxquelles j'ai jamais assisté, pensa Sam. Quatre Ombres s'étaient infiltrées dans le grand immeuble par les toits, deux autres tireurs d'élite couvraient la progression de la dizaine d'Assauts postée en contrebas. Sam sauva la vie de deux Ombres pendant leur descente ainsi que celle d'Erika, qui s'était trop exposée au moment de pénétrer dans le bâtiment. À la fin de l'opération, cette dernière ne l'avait même pas salué et lui avait reproché d'avoir tiré pendant qu'elle entrait, ce qui l'aurait déstabilisée, selon elle.

Mais je n'ai pas le choix, il faut sauver Rick... Et, même si c'est frustrant, c'est probablement l'un des meilleurs médecins de l'organisation, songea Sam, avant d'ouvrir la porte menant au bureau de la mercenaire.

-    Euh... Oui ? Sam ? Pourquoi viens-tu me déranger à un moment pareil ? La base sera détruite d'un moment à l'autre et on doit rassembler nos dernières affaires. Si tu viens me demander de l'aide pour t'enfuir, ne compte pas sur moi. La règle c'est la règle. Chacun pour soi quand il s'agit de s'enfuir, déclara Erika en remplissant son sac de trousses de secours et de médicaments.

Grande et mince, elle était équipée de sa tenue de combat. Entièrement vêtue de noire, de nombreuses protections couvraient les parties fragiles de son corps : des épaulières, genouillères, un gilet pare-balles, etc. Elle avait coiffé sa longue chevelure brune en chignon. Son nez, fin, contrastait avec les épais sourcils qui encadraient ses petits yeux marron. Elle avait le menton rond, ce qui réduisait la taille de son visage.

La pièce était petite et l'ameublement plutôt simple. Un lit était placé en son centre pour les malades, deux commodes étaient disposées de chaque côté et des étagères fixées aux murs tenaient de nombreux flacons dans les airs. Une longue lampe à néon accrochée au plafond illuminait la pièce.

-    J'ai besoin de toi. Non, Rick a besoin de toi, corrigea Sam. Bruce m'a envoyé te chercher pour nous accompagner jusqu'au moulin et pour le soigner.

-    Et pourquoi je t'aid... Oh. Je vois. Qu'est-ce qu'il a ? demanda la femme, qui avait immédiatement réagi en entendant le prénom de son ancien coéquipier.

-    Blessé par balle, à la cuisse. Il a aussi énormément couru, avant et après. Il est en train de se reposer dans le tunnel du côté de la forêt.

-    Bon, très bien. Dépêchons-nous, répliqua-t-elle quand un son bruyant résonna dans l'immense grotte.

L'alarme sonnait.

Le duo sortit de la pièce et Erika jeta un dernier regard à ses quartiers. J'aurais travaillé ici pendant tant d'années... songea-t-elle avant de pousser Sam vers les escaliers et de s'élancer à sa suite.