Durant la nuit, alors qu'une grande partie de l'armée menée par les généraux de Baldt dormait, leurs traqueurs n'avaient pas aperçu quelques individus qui s'étaient faufilés dans leur groupe. Au moment où l'un des soldats allait se lever pour entamer son tour de garde, une lame sortit de l'obscurité et lui trancha la gorge. Le corps du soldat tomba raide mort sur son ami qui se reposait à côté de lui. Le meurtrier devint partiellement visible et s'élança tout droit vers l'autre jeune homme qui tentait de se débattre. Presque toute l'armée fut réveillée, lorsqu'un brigadier souffla du cor de guerre.

Le site de campement était encerclé des troupes de Troyd.

Ce dernier apparut près du feu de camp où dormait son frère. Il tenta d'enfoncer son arme dans le ventre de Nash discrètement, mais le capitaine para le coup d'épée avec Dia qui avait pris la forme d'un bouclier dans sa main droite.

— Je me doutais bien que vous alliez nous attaquer en lâches, dit Nash.

— Et je vois que tu possèdes un esprit élémentaire... Voilà qui me facilite la tâche. Donne-moi cette chose ! ordonna son frère.

— Plutôt mourir que de trahir une amie !

Le bouclier du capitaine se transforma en épée alors qu'il se relevait rapidement. Troyd lâcha un juron et fit apparaître une bourrasque en direction de son cadet.

Son plan était simple, mais risqué. Au lieu d'attendre pour les troupes de Baldt à leurs quartiers généraux, ils avaient décidé de se déplacer à eux et les attaquer par surprise durant la nuit. Randell était conscient que les risques seraient élevés, mais s'était dit que la surprise les aiderait sûrement à gagner cette confrontation. Voilà pourquoi il avait envoyé Troyd, Narcissa et de nombreux représentants de leur coalition afin d'accomplir cette tâche. Quelques golems humanoïdes les avaient rejoints.

Randell avait un autre objectif à accomplir, en compagnie de Meredith, et cela ne pouvait pas se faire en suivant Troyd et les autres. Alors, il avait demandé à Troyd de faire en sorte que l'armée de Baldt perde cette manche.

— Peu importe les conséquences, avait-il dit.

Le paria des Markios avait donc emporté ses sbires au campement de l'armée et, grâce à une concoction miraculeuse du sorcier, avait permis à plusieurs des membres de la coalition de s'infiltrer parmi eux, invisibles. Cette potion avait créé l'effet désiré et déjà une bonne trentaine des soldats avait été abattu autour de Troyd et de son frère.

Luna ralluma le feu de camp près de Nash et décida d'aller faire la même chose avec les autres sections du camp, afin d'aider ses camarades à mieux voir d'où venaient ces attaques. D'autres mages imitèrent l'adolescente, alors que Nash para un deuxième coup, puis un troisième.

Cassandra utilisa Windy sous sa forme d'arc pour absorber la bourrasque que venait d'envoyer Troyd. Ensuite, elle transféra cette énergie magique en direction de quelques golems qui étaient apparus derrière lui. Elle tua une bonne dizaine d'entre eux, tandis que le reste de son attaque se dispersa dans la nature.

— Je vois que tu t'es beaucoup entraîné, le frangin, déclara Troyd qui fit mouliner son épée. Toutefois, ton style est misérable contrairement à ce que je suis capable de faire.

— J'ai le regret de devoir t'annoncer que tu es banni de notre famille.

— Je n'en ai rien à foutre ! Artael a gâché tous nos plans ! Il n'y a que Randell qui mérite régner sur notre nation, digne successeur de Virgile Knox !

— Randell est un Tabris, au cas où tu ne l'avais pas remarqué...

— Mais on s'en fout qu'ils partagent le même sang ou non. Ils avaient les mêmes idéaux. Randell sera notre nouveau président, que vous ne le vouliez ou non !

— Mais ça rime à quoi, tout ça ?! grogna Nash. Tu veux être un conseiller !?

— Oh, mais qui a dit que je voulais servir le Conseil ? Ne me dis pas que tu as oublié... Les Knox sont des descendants de la famille royale qui vivait autrefois sur ces terres ! N'as-tu donc pas suivi nos cours d'histoires ?

— J'imagine que votre groupe a la ferme intention de renverser la république et de faire renaître la monarchie, je me trompe ? demanda Nash.

— Tu as tout compris...

— Ça n'arrivera jamais ! répliqua sèchement le capitaine. Vous savez que notre nation a signé un traité avec Lanartis qui indique que jamais plus, nous ne tenterons d'instaurer une monarchie sur ces terres ! Leurs conditions étaient que nous formions un gouvernement indépendant sans roi, ni reine. C'était leur seule demande ! Si vous voulez faire renaître l'ancien royaume, Lanartis sera dans ses droits de nous attaquer ! Par Athéna ! As-tu perdu la raison ?! Les lanartisiens sont beaucoup plus nombreux que nous !

— Oh, je ne jure plus que par Perséphone désormais. Désolé de te le dire, mais Athéna a fait son temps ! Bientôt, ce sera la Déesse de la Nuit qui régnera sur ces terres. Je préfère te prévenir, vous avez déjà perdu !

Nash fronça des sourcils avec dédain.

— Ne me dis pas que tu es un membre du culte... grogna le capitaine.

— Surprise !

Lâchant un rire machiavélique, Troyd bondit en direction de son frère et avait la ferme intention de le tuer. Nash se tassa de justesse, mais l'arme érafla la surface de son bras libre. Cassandra invoqua aussitôt un sort de soin mineur qu'elle appliqua sur capitaine.

— Cette poulette est déjà un obstacle que j'ai hâte d'écraser, dit Troyd.

— J'aime mieux être présente pour protéger un ami que de le laisser périr contre vous ! répondit Cassandra, froidement.

— Autant qu'on en finisse avec lui, dit Nash. Il n'a plus rien d'humain !

— Je te crois, mentionna son amie. Ton frère dégage une aura malsaine. Ça se voit qu'il est l'un des disciples de Perséphone. Son énergie magique est en train de me donner la nausée...

— Assez parlé ! rugit Troyd. C'est l'heure pour vous de mourir ! Vous quatre, emparez-vous de la pute aux longues oreilles et de son arc !

— Je ne te permets pas de me parler sur ce ton ! grogna Cassandra.

Les golems humanoïdes derrière le tyran se mirent alors à courir en direction de la guérisseuse et de Windy qui n'avaient pas l'intention de changer de position. Cassandra continua à décocher des flèches vers eux, tuant un homme synthétique au hasard, puis en amputa un autre quand un projectile passa à travers sa jambe. Les munitions de l'elfe étaient remplies d'une énergie si puissante que même Troyd arrivait à ressentir leur pouvoir. La magie du vent n'avait toutefois aucun secret pour lui ; il comprit que la jeune femme avait aussi une créature élémentaire en sa possession.

— À la bonne heure ! déclara le tyran. C'est le rassemblement des élus d'Athéna, à ce que je vois ! Ça va me faire trois mouches à écraser et une belle vierge à baiser, de quoi commémorer ma victoire !

— Tu l'as dit toi-même, ça ne sert plus de parler... Tu veux ma mort ? Viens me chercher, dit Nash qui cherchait à provoquer son aîné.

Troyd hocha la tête, puis concentra toutes ses forces sur le capitaine. Cassandra s'éloigna afin de prendre ses distances des deux autres golems, et se mit dos à Luna qui flambait plusieurs adversaires. L'elfe n'avait pas du tout aimé que l'ex-général avait prononcé. Elle était si vexée qu'elle décochait davantage de flèches magiques.

Luna lui mentionna qu'elle avait croisé Shayne un peu plus tôt, perché sur le corps sans vie de Yosuke Megumi. Shayne avait pris possession de son arme et s'en servait en même temps que Nox afin de protéger Daichi. Ce dernier essayait de garder son calme, malgré la mort de son meilleur ami.

Cassandra eut une pensée pour Misaki ; la pauvre venait de perdre son mari dans cette embuscade. Elle espérait survivre jusqu'au lendemain pour pouvoir lui confier elle-même l'incident. Elle redoubla d'efforts et visa l'un des membres de la coalition diabolique qui courait dans sa direction. Windy prit la forme de deux pistolets entre ses mains et elle tua l'homme sans problème, avant de tirer d'autres balles sur l'un de ses alliés. Luna, de son côté, venait de tuer cinq golems encapuchonnés avec une pluie de flammes bien visées. Ils tombèrent tous, l'un après l'autre.

Pendant ce temps, après avoir échangé plusieurs coups, Nash entrava son frère avec un piège de terre qu'il avait fabriqué avec son pouvoir et lui donna un coup de pied dans le ventre. Ce fut à ce moment qu'il entra son arme près de la poitrine de Troyd et qu'il ressentit l'arme du tyran qui lui perfora le torse, à travers son armure de cuir...

Au même instant qu'il était en train de comprendre ce qui allait ensuite se passer, Nash sourit. Il savait que c'était la seule chose à faire.

— Fils de pute ! grogna Troyd, qui réalisa son erreur.

— Notre mère était tout, sauf une pute, répliqua Nash qui lâcha un petit rire moqueur.

Puis le capitaine souleva son arme dans les airs, ce qui trancha le corps de Troyd. La coquille charnelle du barbare sanguinaire s'effondra, alors que le piège terrestre disparut.

L'épée de Troyd resta plantée dans le corps de Nash qui se laissa tomber vers l'arrière. Il cracha un filet de sang lorsque tout se fit sombre autour de lui.

— Et merde... pensa-t-il. Ce connard m'a atteint...

Il entendait un bourdonnement dans ses oreilles alors que Cassandra et Luna, hystériques, s'approchaient de leur capitaine recouvert de sang.

Toutes deux hurlaient son nom, appliquaient des sorts de soins sur sa blessure, mais rien à faire, il avait déjà perdu beaucoup de sang. Il était en train de perdre connaissance tranquillement quand tout à coup, dans son esprit, il entendit la voix de la louve lui parler.

— Non... Tout sauf ça... suppliait Dia. Ne m'abandonne pas !

— Mon cœur a été touché... Je suis désolé, répliqua mentalement le capitaine. Je ne pourrai pas remplir ma promesse maintenant que j'y pense...

— Nash... Nash !? Reste avec nous ! Ne t'en va pas ! Je t'interdis de mourir !

— Prends soin des autres... pour moi, d'accord... ? J'ai aimé travailler... à tes côtés...

Dia sentit le contact se rompre brutalement, alors qu'elle reprit sa forme animale près de son porteur. Cassandra et Luna empoignaient déjà la créature par la taille. Elles comprenaient son chagrin.

La brunette posa un baiser sur le front du capitaine et ferma ses paupières de sa main libre, elle tremblait de rage et de tristesse. Sa mort avait été si soudaine, si rapide... Personne ne s'était attendu à ce qu'il perde la vie ainsi...

Le chaos de ce champ de bataille ne faisait qu'empirer. Malgré cela, les soldats de Baldt luttaient vaillamment contre les membres de l'organisation malsaine. Shayne et Daichi avaient rejoint Cassandra et Luna lorsqu'ils avaient appris la mort du brave homme ;

Shayne fut à la fois ébranlé puis furieux lorsqu'il vit le cadavre de son ami, qui gisait ainsi dans son sang. Malgré sa soif de sang grandissante en lui, il venait d'assister à la mort d'un membre important de la communauté de Baldt ; d'un ami qui lui avait été loyal durant ces derniers mois et qui ne l'avait jamais jugé pour être ce qu'il était. Il était tout aussi choqué que ses camarades.

Au loin, l'armée de Randell commençait à se replier. Narcissa venait de donner l'ordre à ses acolytes de partir. Alors, ils s'éloignèrent et s'enfoncèrent dans les ténèbres de la nuit. Daichi ordonna à ce qui restait de ses hommes de ne pas les suivre. Il fallait à éviter d'autres pertes. Ensuite, il commença à chercher pour des survivants en détresse.

Pendant ce temps, Cassandra essayait de se remettre de ses émotions. Elle caressait toujours la fourrure de Dia qui pleurait la mort de son maître.

— Nos malheurs ne font que commencer, dit Windy. Tu l'as bien entendu tantôt, Dia... Le culte est en déplacement...

— Je sais... Je sais... Mais j'aimerais tant que tout ceci ne soit qu'un stupide cauchemar ! déclara la louve. Je vais me réveiller et il sera vivant et lâchera des conneries, comme quoi Flint est encore en retard pour notre rendez-vous... ou bien qu'il aura encore besoin de sa tasse de café... et je... et je...

— Pauvre Dia, répliqua Cassandra. Tu le sais mieux que moi que notre capitaine n'est plus avec nous... Il-

— Je refuse qu'il soit mort ! interrompit Dia.

Shayne rangea son arme, quand il jugea qu'ils étaient hors de danger. Il arrivait malgré lui à contrôler sa soif. Toutefois, l'odeur des cadavres autour de lui, chatouilla ses narines. Il n'y avait rien de pire pour un vampire tel que lui de se retrouver près d'une multitude de corps qui baignaient dans tout ce sang. Cette privation d'en boire la moindre goutte lui prenait un effort surhumain. Il tenait Luna entre ses bras qui pleurait à chaudes larmes.

L'adolescente n'avait rien dit après avoir réalisé que son protecteur venait d'être tué. Il avait été comme un membre de sa propre famille durant tout le temps qu'elle l'avait connu. Pour elle, c'était encore plus difficile de lui dire adieu. Tout ça lui rappelait le jour où son ami orphelin s'était sacrifié pour la protéger, alors qu'elle n'avait que quelques années. Elle se souvenait à peine de lui. Elle repensait son visage horrifié tandis qu'il lui disait de rester cachée dans le grenier de cette vieille maison, pour la toute dernière fois. Un instant plus tard, le garçon avait croisé quelques monstres au rez-de-chaussé et son corps avait été traîné à l'extérieur du bâtiment ; pour ensuite se faire déchiqueter et dévorer. Nash n'avait pas connu ce sort, mais pour Luna, c'était tout comme.

— Ressaisis-toi, ma sœur ! dit Windy qui avait repris sa forme d'oiseau. Athéna a besoin de nous plus que jamais ! Le culte de Perséphone vient de déclarer la guerre à notre église ! Nous devons à tout prix rassembler nos frères et sœurs afin de protéger notre monde !

— J'en ai conscience, Windy, déclara Dia. Mais ça ne m'empêche pas d'être en colère de perdre mon ami... Ne sois pas si ingrate envers lui !

— Je ne suis pas ingrate ! Je suis réaliste !

— Ton opinion ne me rapportera pas Nash !

Cassandra s'interposa entre la crécerelle et la louve qui se toisaient. L'une et l'autre étaient prêtes à utiliser la manière forte afin de faire comprendre leur point de vue. Puisqu'elles ne pourraient pas manifester leur colère en présence de Cassandra, elles se calmèrent. Windy retourna à sa forme d'arc entre les mains de sa porteuse, puis se tut. Dia poussa un grognement et regarda tristement le corps de Nash avant de s'allonger au sol afin de placer son museau entre ses pattes.

Tout près d'eux, le corps inanimé de Troyd commençait à se transformer en cendres. Luna remarqua le phénomène et tira Shayne et Cassandra par leurs bras.

Elle leur indiqua le tas de cendres et leur demanda :

— Est-ce normal, ça ?

Shayne fit non de la tête, puis Cassandra fit de même avant de s'approcher des détritus laissés par le cadavre du tyran.

— Cela ressemble beaucoup aux cendres laissées par les membres du culte que nous avons confronté, tu ne trouves pas, Shayne ? exprima-t-elle avant de se tourner vers lui.

— Oui... C'est étrange... Je ne comprends pas pourquoi, d'ailleurs.

— Il n'a pas utilisé de seringues comme les autres pour provoquer sa mort, ce qui veut dire que le liquide qu'ils employaient ne faisaient qu'accélérer la destruction de leurs restes... Il a admis être un adepte de Perséphone, mais je doute que ce soit suffisant pour transformer sa chair en un énorme tas de poussières.

— Que crois-tu qu'il s'est passé alors ? demanda Luna, inquiète.

— J'ai bien peur que ce ne soit pas Troyd que Nash ait tué, mais un clone synthétique qui a prétendu être lui... suggéra Cassandra.

— Quoi ?! rugit Dia qui écoutait la conversation. Êtes-vous en train de me dire que mon porteur s'est sacrifié pour rien ?!

— C'est fort possible, répondit Luna qui baissa la tête.

— Dans ce cas, le vrai Troyd court toujours... dit Shayne, les poings et les dents serrés. Il n'est même pas fichu de combattre à la loyale ! Sale lâche ! Là, trop c'est trop ! Je vais me taper cette ordure comme repas, ce soir et je vais l'expédier en enfer !

Le général montra ses canines et jeta un coup d'œil dans la direction où Narcissa et son groupe s'étaient enfuis. Il était sur le point d'abandonner son équipe quand Daichi mit une main sur son épaule, puis secoua la tête négativement.

— Non, Shayne, fit l'ancien chef des Rebelles. Pas maintenant. Tuer le véritable Troyd ne ramènera pas celles et ceux qui ont sacrifié leurs vies pour notre nation...

— Il s'est joué de nous ! grogna Shayne. Je vais le décapiter, le mordre, le dévorer... Je vais en faire de la pâtée pour chiens ! JE VAIS LE TUER !

— Du calme, Shayne !

C'était la première fois depuis des lustres que Cassandra et Luna voyaient leur collègue de travail aussi furieux. Dia avait les mêmes pensées que lui, mais savait qu'elle courrait un grave danger si elle s'éloignerait des autres.

— Que vais-je faire sans partenaire, à présent ? dit-elle, en sanglots. Ma mission était de rallier les protecteurs ensembles après t'avoir trouvé, Nash... C'est ce que j'ai fait durant ces derniers mois... Mais désormais, tu n'es plus là... Quel est mon objectif ?! Comment vais-je remplir ma tâche envers la déesse si tu n'es plus là pour nous aider... ? Je suis consciente que j'ai mes propres pouvoirs pour me protéger, mais sans toi, ce ne sera plus pareil. Je n'aurai plus personne pour veiller sur mes arrières...

Cassandra caressait la tête de Dia. En dépit de son chagrin d'avoir perdu Nash, elle comprenait parfaitement la détresse de l'animal.

— Nous prendrons soin de toi, Dia, dit-elle. Shayne et moi, nous sommes compatibles avec les esprits élémentaires, donc il est fort possible que l'un de nous puisse s'occuper de toi.

— Je le déconseille, dit Windy. Avoir en possession plus deux esprits élémentaires pourrait se révéler catastrophique pour vous. Vous pourriez être tué sur le champ en essayant de nous manipuler en même temps. Le commun des mortels n'est pas supposé d'avoir autant de pouvoir pour soi.

— Alors, que devons-nous faire ? demanda Shayne.

— Attendre qu'Athéna se manifeste dans les rêves de Dia et de son prochain porteur, déclara Nox, sous sa forme d'épée, qui s'exprima pour la toute première fois depuis un moment. Quelqu'un finira bien par prendre la relève.

Le puma noir était tout aussi choqué que ses camarades par les nombreuses pertes de l'armée. Seulement, il s'inquiétait beaucoup pour l'état de santé mentale de Shayne qui n'avait pas l'habitude de s'emporter si facilement. Nash était quand même devenu quelqu'un de très important dans la vie de son porteur. C'était la première fois depuis plusieurs années qu'il voyait celui-ci dans cet état.

Luna soupira et haussa les épaules.

— Tout ceci est trop morbide, dit-elle, dégoûtée. Nous devrions enterrer les corps, il y en a trop à transporter. Nous en avons pour toute la nuit.

— Un peu de respect pour les défunts, je t'en prie, dit Cassandra qui avait remarqué le changement de ton dans les paroles de son amie.

— J'ai assez pleuré ! Si je devais me remettre à penser à tout ça, je ne m'en remettrais jamais ! Nash ne voudrait pas qu'on arrête de vivre pour lui ! Alors maintenant, trouvez-moi une pelle que j'enterre notre capi... notre ami !

— Ça ne sera pas nécessaire, révéla Daichi. Contentons-nous de rassembler les corps et demandons aux mages de les entourer avec de la terre. Nous ferons venir le prêtre de Kritz demain pour bénir les âmes perdues.

Luna avala sa salive. Même si elle essayait d'être forte, elle réalisait malgré tout qu'elle n'était pas maîtresse de ses sentiments. Elle prit donc l'une des mains de Nash ; elle était déjà froide. Elle pleura et enfouit son visage. Cassandra serra son amie dans ses bras, toutes deux en avait besoin.

— Tu... tu m'as sauvé à Kritz... hoqueta Luna au corps inanimé de Nash. Je me voyais vivre longtemps avec toi à mes côtés, comme un grand frère... Tu étais si brave, si intelligent... Tu m'as offert un toit et à manger alors que je n'étais qu'une simple orpheline... Pourquoi fallait-il que tu meures ainsi ?! POURQUOI, fallait-il que tu m'abandonnes toi aussi ?!

L'adolescente s'effondra ensuite contre le ventre de son gardien pour qui elle ressentait beaucoup de respect et d'affection. Elle l'avait considéré comme de la famille, jusque-là, et il l'avait toujours traitée avec le plus grand des respects. Elle réalisait que son tempérament d'adolescente en pleine ébullition n'était pas favorable à cet instant, mais il lui prenait l'envie de mettre à feux et à sangs tout ce qui l'entourait. Cette mort avait été pour elle la pire chose qui lui soit arrivée de toute sa vie.

Cassandra de son côté regrettait de ne pas avoir passé plus de temps avec Nash, pour qui elle avait commencé à développer des sentiments affectifs. Il avait été un être si généreux, si chaleureux, malgré ses imperfections.

Windy comprenait, malgré tout, pourquoi sa porteuse se sentait confuse et dévastée avec ce qui venait de se produire sous leurs yeux.

— Ce n'est pas ta faute, Cassandra ! dit-elle pour essayer de la réconforter. Tes sorts sont magnifiques, mais nous ne pouvions pas prévoir de perdre l'un des nôtres.

À tour de rôle, Luna, Cassandra, Dia, Shayne et quelques soldats qui s'étaient rassemblés autour du capitaine de la Septième Brigade lui rendirent hommage. Ils dirent tous des prières ou bien lui exprimaient simplement « adieu ». Ils étaient nombreux.

Dia était émue de voir que plusieurs de ces hommes et ces femmes étaient reconnaissants des services de son partenaire ; cela allégea sa douleur. Néanmoins, elle se sentait comme si pour elle c'était la fin du monde. Cassandra, Luna et elle restèrent près du corps immobile de Nash pendant une bonne partie de la nuit, à pleurer ce tragique incident. Elles étaient toutes à bout de forces.

Les heures qui suivirent furent pénibles pour tout le monde. Les survivants avaient comme tâche de rassembler les cadavres et de tous les empiler les uns sur les autres, formant un tumulus. Par la suite, les mages qui avaient survécu à cette attaque lancèrent des sorts au sol afin de soulever des pierres et de la bouette au-dessus des corps. Bientôt, ils disparurent sous la terre la plus noire qui soit. Par-dessus celle-ci, on avait planté toutes les armes et les boucliers des défunts, dans le but de définir cet endroit comme un cimetière de guerre. Un jour, peut-être, cet endroit serait recouvert de fleurs et de plantes. Au sommet de la butte, on planta une grosse croix improvisée avec des bâtons de sorciers qui étaient morts au combat.

Le soleil commençait déjà à se lever, alors que deux brigadiers revenaient de Kritz avec le prêtre. Du groupe des mille représentants partis de la capitale, il n'en restait plus que quatre-cent-soixante-dix-sept. Plusieurs d'entre eux étaient amputés ou étaient à peine en état de marcher, mais les plus chanceux apportaient leur soutien aux plus faibles. Le religieux fit donc quelques prières alors qu'il circulait autour de la butte, sans oublier de jeter de l'eau bénite sur ces terres noires. Il récita les paroles d'Athéna. Le reste du groupe écoutait le tout en silence et priait pour les âmes de leurs camarades. Cassandra, de son côté, pria les esprits pour leur apporter un peu de paix.

Comme l'avait expliquée Windy un peu plus tôt, la guerre contre le culte ne faisait que commencer. Il faudrait, pour sa fratrie, redoubler de prudence. Elle ne souhaitait plus jamais revivre un drame de ce genre...