Au matin, l'ambiance entre Xiao et Ajax était toujours tendue. Cependant, comme l'avertissement qu'ils avaient reçu leur revenait à l'esprit, ils se contentaient de fixer l'autre en silence, avec méfiance, sans faire le moindre mouvement. Assis près d'eux, Zhongli soupira de dépit.

Il avait espéré qu'ils se tiendraient tranquilles, ne serait-ce que pendant le premier repas de la journée, mais il devait se rendre à l'évidence : c'était un échec. Au moins, se disait-il, ils n'étaient pas en train de se menacer avec des armes, contrairement à la veille, ce qui avait quelque chose de rassurant.

Néanmoins, même si l'Adepte et le Fatui restaient, pour le moment, à peu près sages, cela risquait de ne pas durer, car il fallait aborder le fâcheux sujet du comportement qu'ils avaient eu devant le Funérarium Wangsheng. Ayant conscience de cela, l'Archon attira leur attention à l'aide d'un toussotement léger. Ils cessèrent de se regarder en chiens de faïence et se tournèrent vers lui, se demandant ce qu'il voulait.

« Je pense qu'il est temps que nous parlions de votre attitude d'hier. »

Ajax grimaça de manière visible. Xiao se renfrogna discrètement. L'un et l'autre s'abstinrent de dire quoi que ce soit, attendant que Zhongli poursuive son laïus.

« J'ai compris que vous ne vous appréciez guère, bien que la raison exacte m'échappe encore. Je ne vous demande pas de devenir les meilleurs amis du monde, j'aimerais simplement que vous fassiez un effort, lorsque vous vous trouvez en présence l'un de l'autre.

- Je n'ai pas demandé à devoir le côtoyer ! » protesta le Snezhnayen. « C'est toujours lui qui nous rejoint quand toi et moi passons du temps ensemble, Xiansheng.

- Je connais Morax depuis beaucoup plus longtemps que toi. Tu es l'intrus ici, Fatui.

- Eh ? (Ajax se leva de sa chaise, surplombant ainsi Xiao de sa hauteur.) Répète un peu, pour voir ?

- Tu m'as très bien entendu.

- Je me fiche de ce que tu penses. J'ai tout à fait le droit de... »

Il ne termina pas sa phrase, Zhongli l'ayant interrompu le saisissant par son col et l'obligeant à s'éloigner de l'Adepte.

« Il suffit, vous deux. Xiao, cesse de le provoquer. Et Ajax, apprends à garder ton sang froid. Il est temps que tu arrêtes de réagir au quart de tour lorsque quelqu'un te dit quelque chose qui te déplaît.

- C'est lui le responsable, cette fois !

- Ne me force pas à me répéter.

- Tss... Très bien, peu importe ! Qu'il arrête simplement de dire que je n'ai pas le droit d'être à tes côtés juste parce que je t'ai rencontré après qu'il l'ait fait.

- Cela va de soi. N'est-ce pas, Xiao ?

- ...

- Xiao.

- Soit. Je ne le dirais plus.

- Bien. Puisque cette histoire est réglée, terminons notre repas. »

Le dieu des contrats lâcha le col de son compagnon et retourna s'assoir à sa place. Ajax en fit de même, malgré sa mauvaise humeur, et ne se priva d'ignorer Xiao avec brio. Ce dernier ne fut pas en reste, ne lui adressant aucun regard.

Les jours suivants, l'Adepte et le Fatui firent en sorte de se croiser le moins possible, soit absolument jamais. Le premier se concentrait sur sa guérison, ayant promis à Zhongli de le faire, tandis que le second jonglait entre son travail et le temps qu'il passait avec l'homme aux yeux dorés.

Ils se voyaient cependant moins qu'ils ne le faisaient habituellement, car la divinité s'assurait comme convenu qu'il ne restait à Liyue plus aucun monstre de l'Abîme infecté par l'énergie karmique. Ce faisant, il sillonnait la région en solitaire, même si il n'avait encore repéré aucune trace de ce qui sollicitait ainsi son attention.

†

Combien de temps s'était écoulé depuis son réveil ? Aether n'en savait rien. Sûrement plusieurs heures, car la luminosité était plus intense, lui permettant d'en savoir un peu plus sur l'endroit où il était.

Autour de lui, adjacentes ou opposées à sa cellule, se trouvaient d'autres geôles, faisant visiblement la même dimension que celle où il avait été enfermé. En voyant la faible lueur qui éclairait l'espace, il compris qu'il y avait, quelque part, au moins une ouverture par laquelle la lumière du jour pouvait se faufiler.

Si l'observation de son lieu d'emprisonnement l'occupa quelques temps, il eut cependant vite fait le tour de ce qu'il pouvait voir. L'ennui s'emparant de lui, il décida de s'endormir, afin de récupérer des forces, mais le sommeil semblait décidé à le fuir.

Condamné à rester éveillé, il s'allongea sur le dos, fixant le plafond d'un air absent jusqu'à ce qu'un bruit de pas ne vienne le distraire de cette activité ô combien passionnante. Il ne prit pas la peine de regarder de qui il s'agissait, ayant reconnu l'énergie de Dainsleif, l'homme qui avait profité de son état de faiblesse pour le capturer sans peine.

« Qu'est-ce tu regardes ? » lui demanda le blond, ne comprenant pas pourquoi l'entravé restait allongé sans bouger.

« Quelque chose d'infiniment plus intéressant que tu ne le seras jamais. Si tu es juste venu pour me poser des questions idiotes, va-t-en. »

Aether entendit un soupir, puis le bruit d'un objet posé doucement au sol, non loin de lui. Il continua cependant à ne pas regarder dans cette direction.

« Lumine m'a demandé de t'apporter à manger.

- Ah bon ? (Il eut un rire méprisant.) Te voilà devenu le gentil serviteur de ma sœur, semble-t-il. Tu es tombé bien bas.

- Je ne suis pas son serviteur.

- Non, bien sûr. C'est pour ça que tu fais ce qu'elle te dit de faire, alors qu'elle pourrait s'en charger elle-même ?

- Lumine est occupée autre part.

- Je me moque de savoir ce qu'elle fait. Elle a choisi ce monde et ses habitants au lieu de rester avec moi. Je n'ai plus à me préoccuper de ses actions. Je serais intéressé de savoir ce qu'elle t'a promis pour que tu restes avec elle, cela dit.

- Elle ne m'a rien promis.

- Pas de ça avec moi. Je sais très bien que tu ne t'allies à quelqu'un que si tu en tires quelque chose. Alors ?

- Tu devrais garder à l'esprit la situation dans laquelle tu te trouves. Tu es mon prisonnier. Je n'ai pas à te répondre.

- Pff. Si ça t'amuse. Tu diras à Lumine que je ne veux ni de sa pitié, ni de sa fausse préoccupation envers moi. Je suis sûr que tu n'y vois aucun inconvénient, puisque tu tiens déjà un rôle de serviteur pour elle. »

Dainsleif reprit ce qu'il avait posé au sol pour Aether, refusant de participer plus longtemps à cette discussion stérile.

« Tu devrais te débarrasser de cette attitude effrontée. Elle ne te va pas du tout. »

Ensuite, il s'en alla, et le blond fut à nouveau seul. Alors qu'il poursuivait sa contemplation du plafond au dessus de lui, il perçut une énergie familière. Un portail se forma juste devant sa cellule, rapidement franchi par une créature qu'il connaissait bien. L'Abîme l'avait retrouvé.

¤

Je vais être honnête avec vous : pendant tout le temps qu'il m'a fallu pour écrire la première partie de ce chapitre, j'ai eu une vision très précise d'Ajax et Xiao en train de se cracher dessus comme des chats sauvages 😂

Et à côté, y avait Zhongli qui les regardait faire, en mode « vieux matou qui n'en a plus rien à faire tellement il a l'habitude » 😅😂

Le problème, c'est que j'étais dans le train, au milieu de pleeeeeeiiiiiiiin de gens 😅
Du coup, fallait pas que je rigole, mais c'était très difficile 😭