« Nous deviendrons les leaders de la vie artificielle. »

2045

« Et ceci, c'est la première souris artificielle ?

Marc acquiesça.

— On sait faire des bactéries artificielles depuis 2020. On sait faire de la thérapie génique en programmant les facteurs dans des rétrovirus. Mais en termes de synthèse génomique... une bactérie n'a que quelques millions de bases, là où l'homme en a quatre milliards.

Du fauteuil où il était enfoncé, Eliott fit un signe.

— C'est Emmerich, annonça-t-il, le spécialiste des facteurs génomiques des mammifères.

— Nous avons, reprit Marc, reconstitué un mammifère in vitro à partir de son code génétique. Mille fois plus de bases qu'une bactérie, ça représentait des milliards de fois plus de travail qu'en 2020. Les entreprises ont développé des techniques pour aller dans ce sens, mais les rétrovirus ont plus de succès, comme il s'agit de lutter contre le vieillissement.

— Et que notre monde est rempli de vieux riches, compléta Eliott.

— Nous sommes sur un autre domaine. Nous deviendrons les leaders de la vie artificielle.

— Et à part des rats bleus, qu'est-ce qu'on peut espérer ?

— Tout, dit Eliott en éteignant sa cigarette. Une fois maîtrisé le tableau des dépendances entre facteurs génétiques, on peut introduire n'importe quelle séquence codante en s'assurant que ça n'abîme pas le tableau d'ensemble. On peut bien sûr produire des cochons qui ont des foies exactement humains, mais ça tout le monde sait le faire. On peut produire des cochons bleus, mais ça tout le monde s'en fout. En revanche, on peut fabriquer des protozoaires bouffeurs de plastique, en encodant directement la chaîne de dégradation chimique au niveau génétique.

Tout ce qu'il nous fallait, c'était la capacité de simuler l'interaction au niveau d'un génome complet, et de synthétiser un génome de quatre milliards de bases à la main. Maintenant nous avons les deux. Plus de tambouille ignoble à base de rétrovirus ou de ciseaux moléculaires pour introduire des bouts d'ADN dans des plasmides et des bouts de plasmide dans des chromosomes. Juste, de l'écriture, comme sur une machine.

— Le taux d'erreur est encore de cent fois celui de la réplication de l'ADN, dit Marc, mais c'est ridicule, et ce n'est dû qu'à la faiblesse de notre matériel actuel. La technique est parfaite.

— Et même sur les créneaux déjà existants, on peut produire à moindre coût. Et en quelques mois, là où la génétique actuelle prendrait des années rien que pour concevoir les produits.

— Un petit pas pour nous, mais un bond de géant pour la science. »

Peter accueillit la formule avec un sourire. Il regarda le souriceau et hocha silencieusement la tête.

Le professeur Mrozowski aurait fait comme lui. Lui aussi savait distinguer, au-delà des apparences triviales, les inventions spectaculaires qui dessineraient le monde de demain.

***

2046

« Bonjour, monsieur Gérald.

— Bonjour.

— Bonjour, monsieur Gérald. »

Il fit un léger signe de la main.

Impossible de passer dans le couloir principal – impossible de monter jusqu'à son bureau sans que des employés le croisent et le saluent avec diligence, comme s'il était l'empereur d'une nouvelle nation.

La vie artificielle était leur business, Biodynamics son fleuron, et Marc Gérald son prophète.

Le costume taillé sur mesure que Peter lui avait offert n'avait tenu que les deux premiers mois. Il avait ensuite fallu en changer, tant les horaires expansifs jouaient sur sa santé – excès de sucres, de graisses, de café. Il travaillait en permanence, ne dormait quasiment que sur place, n'avait ni femme, ni enfant, ni vie de famille.

Marc Gérald était libre d'assumer son rôle de dirigeant à plein temps.

Passé devant l'accueil, il continua de croiser des laborantins sur son chemin, qui se rendaient aux différentes sections des laboratoires. L'investissement de la fondation Mrozowski, cinquante millions, avait été englouti dans la construction des locaux de Biodynamics et le recrutement de leurs cinquante premiers employés. L'entreprise naissante s'était lancée à l'assaut du marché telle un météore.

Les premiers mois, Peter jouait le rôle de commercial – en plus d'être l'avocat de Marc et le chef du service juridique de l'entreprise. On ne plaisantait pas, dans le monde de la santé et des biotech, avec les potentiels procès. Il fallait compter avec eux comme une variable à ajuster.

Peter Smet avait démarché leurs premiers clients ; les investissements avaient fait tourner les machines pendant un an encore, puis leurs premiers produits étaient sortis.

Tout ceci était allé beaucoup trop vite. Marc ne s'était pas vu en chef d'entreprise ; pourtant il l'était devenu en un claquement de doigts. Ses collaborateurs s'étaient massivement investis dans les différents projets de la boîte, prenant leurs rôles à cœur. Biodynamics n'avait que deux ans, mais elle était une machine bien huilée.

« Marc !

Il continua d'avancer, tout en cherchant du regard un membre du service de sécurité. S'il fallait en arriver à ces extrémités.

— Marc ! »

L'homme derrière lui accéléra, bousculant un bioingénieur sur son chemin, ce qui dispersa une tache de café sur les carreaux du sol et plongea le couloir de liaison dans le silence. Marc choisit de s'arrêter. Il se tourna froidement, révisant mentalement ses arguments, prêt à en découdre devant les employés qui l'observaient.

Vous devez montrer que vous êtes le chef, avait dit Peter. Il en est ainsi dans Biodynamics, comme il en a toujours été dans les groupes humains. Même lorsque la justice règne, certains s'estiment à tort lésés ; et même s'ils étaient de vos meilleurs amis, ils n'auront de cesse de vous attaquer s'ils perçoivent des signes de faiblesse.

« Bonjour, Chen. »

Le chercheur ne portait pas de cravate. Sa chemise et sa barbe n'avaient aucune tenue ; comme s'il avait passé la nuit à boire en se persuadant des torts de son ancien collègue.

Je ne vous crois pas, avait rétorqué Marc. Les hommes ne sont pas à ce point mesquins, en tout cas pas ceux dont je suis entouré.

Vous êtes sur une pente ascendante, avait répondu Peter. Vous êtes encore naïf, sans doute, mais vous verrez. Des gens dont vous n'avez jamais entendu parler se jetteront sur vous avec la ferme intention de profiter de vos succès. Vos meilleurs amis retourneront leur veste s'ils estiment avoir quelque chose à gagner. Vous entrez dans l'arène des loups, mais j'ai confiance. Vous avez du répondant et vous savez ne pas vous laisser faire.

« Tu parles d'une invention collective, lâcha Chen Li. Un brevet à ton nom. Une société aux mains d'un avocat véreux. Et trois sous-fifres que tu te sens libre d'exploiter à ta guise.

Des employés autour de lui, le chinois ne recevait que des regards variant de l'étonnement à l'irritation. Ils sont avec moi, se rendit compte Marc. Ils avaient toujours été avec lui. Il pointa un doigt accusateur en direction de Chen, avec la ferme intention de l'écraser aussi sûrement que s'il était Dieu le Père punissant un pécheur.

— Regarde ce qui nous entoure, Chen. Regarde ces laboratoires, ces colonnes de béton, ces vitres. Ce bâtiment n'était pas à nous il y a deux ans. Il était à la filiale biotech de Bayer. Qui nous a payé tout ça ? Qui nous a permis de nous envoler ? Toi peut-être ? Tu t'imagines que la fondation Mrozowski nous a financé sans contrepartie ? Nous avons une mission, Chen. Sans la fondation, sans Peter, et sans moi, vous seriez encore dans un garage.

— Cet homme est entré dans ta tête.

— Si par cela tu entends que nous avons une vision commune de l'avenir, tu n'as pas tort. C'est sûr qu'avec toi, BD aurait fait faillite la première semaine. À ton avis, qu'est-ce que nous faisons pendant que tu rumines une injustice que tu t'es inventée, que tu complotes contre nous, que tu affûtes ta vengeance ? On travaille, Chen. On travaille pour notre boîte. Alors si tu veux te rendre utile, va compiler nos derniers résultats, embaucher des équipes, mais ne viens pas te plaindre en espérant que ça va marcher.

— Je viens te donner ma démission.

— Pas la peine, alors, de faire autant de théâtre. J'ai peu de temps, et je dois le consacrer à des choses importantes. Tu verras ça avec la RH. Bonne journée. »

Les employés reprirent leur ballet, signe qu'il avait gagné.

Chen, bouche bée, resta au même endroit quelques instants, puis il prit la direction opposée.