La nuit était tombée sur le Temple Guanyin. De rares rayons de lune perçaient au travers des nuages , lumière blafarde nimbant l'édifice en ruine ainsi que sa cour intérieure. Les piliers rouges dressés vers le ciel soutenaient une toiture dont les tuiles étaient au trois quarts éventrées. Dans la pénombre , un homme de stature imposante entièrement vêtu de noir attendait.

Des crissements de cailloux résonnèrent dans le calme de cet ancien lieu de culte. Les personnes qui s'approchaient tentaient de se mouvoir en silence, mais il était clair qu'elles ne disposaient pas des talents furtifs des cultivateurs. Une expression cynique se plaqua sur le visage de l'individu tapi dans l'obscurité.

Dans un grincement lugubre à l'image de l'endroit, la grille de la cour s'ouvrit. Trois silhouettes apparurent. La plus petite franchit la porte circulaire alors que les deux autres restaient en surveillance à l'extérieur. Elle s'arrêta, regarda autour d'elle et prit la direction du bâtiment de droite. Sa longue cape grise cachait une robe pourpre ornée de fleurs opalescentes. Chacun de ses pas laissait entrevoir le bout d'un chausson féminin délicatement ouvragé de volutes dorées.

Gravissant prudemment les marches irrégulières de crainte de se tordre les chevilles, la femme passa devant l'homme en noir sans percevoir sa présence et entra dans le temple. Sa respiration rapide, ses coups d'œil réguliers, tout dans son attitude transpirait la peur, bien qu'elle tenta de le cacher. Ce comportement n'échappa pas aux sens aiguisés de HanRan le "Roi Démon".

Un sourire carnassier s'étira sur ses dents blanches. Il suivit celle qui lui avait donné rendez-vous dans ce lieu oublié. Il se demandait quels noirs desseins pouvaient amener une femme de sa condition à vouloir le rencontrer et ce qu'il pourrait en retirer. Seule la curiosité guidait ses pas en cette sinistre nuit.

Immobile au milieu de la salle de prière, scrutant l'obscurité, elle le cherchait. HanRan s'avança lentement tel un serpent se dirigeant vers sa proie. Sa grande silhouette évita un rayon de lune qui filtrait par l'une des nombreuses tuiles manquantes du toit et s'arrêta à quelque pas de l'inconnue. D'un claquement de doigt, il alluma les bougies des lanternes, survivantes d'un culte passé.

— Vous désiriez me voir... Ma Dame ?

Avec un cri de surprise, étouffé d'un revers de la main devant la bouche, sa visiteuse se retourna.

— Dévoilé-moi votre doux minois, que nous puissions décemment nous saluer. Susurra l'homme en tenue sombre d'une voix grave.

Des doigts longs et fins saisirent les bords de la capuche et la baissèrent ainsi que le foulard qu'elle portait devant ses lèvres vermeilles. Un visage ovale orné d'un petit nez racé se dévoila, ainsi que de magnifiques prunelles noires en amande venant compléter le portrait. La beauté de celle qui se trouvait face à lui était louée à travers les cinq terres : DaLing épouse de ZhenLi l'héritier du Clan des Illusions. L'un des hommes les plus puissants, spirituellement, au sein de la cultivation.

— Ma Dame, que me vaut l'honneur de ce rendez-vous secret ?

— J'ai besoin de votre aide ! affirma-t-elle d'une voix hautaine avec un mouvement de menton.

Le roi démon tiqua au ton employé par cette femme. À qui croyait-elle parler ! Elle dut s'apercevoir de son impair, car elle reprit immédiatement d'une voix plus douce.

— Mon Seigneur, j'ai souhaité votre assistance pour un problème... sensible.

— Que gagnerais-je à vous l'accorder ? murmura son interlocuteur en avançant et se plaçant au niveau de son épaule.

— La rumeur court que vous recherchez le secret de l'Immortalité... lui répondit-elle en tournant le visage dans sa direction.

Un regard glacial et assuré remplaçait maintenant celui apeuré du début de leur entretien. HanRan la fixa intensément. Quelle audacieuse petite personne !

— Je vous écoute, mais faites vite, car je n'ai pas de temps à perdre.

Elle releva la tête comme si elle le défiait. Cette femme n'avait pas froid aux yeux pour oser venir seule lui faire face.

— Ainsi donc, vous connaissez le secret de l'Immortalité, vous m'étonnez ! Ironisa le seigneur noir.

— Vous vous méprenez, mais je sais comment vous ramener à la vie par une fois, si d'aventure un malheur vous arrivait.

— Vous commencez à m'intéresser.

HanRan se dirigea vers la table de libations, fit voler les pans de son manteau par-dessus la pierre en se retournant, puis s'assit sur l'autel.

— Vous avez toute mon attention. D'un bref mouvement du poignet, il déploya son éventail et entreprit de l'agiter lentement devant son visage, plissant les yeux.

Consciente qu'elle venait d'abattre sa carte maîtresse, elle serra la mâchoire et avala sa salive nerveusement.

— Comme vous le savez sûrement, le clan de mon époux est l'un des gardiens des Cinq Pics. En échange de votre aide, je peux vous révéler comment accéder à la Source de Vie. Si vous exhaliez votre dernier soupir, son eau permettrait la résurrection de votre corps...

— Et que demandez-vous en échange ?

Les vas et viens de l'éventail dissimulaient en partie le visage intéressé de HanRan.

Sa visiteuse, quant à elle, perçue l'étincelle qui s'était allumée derrière les paupières mi-closes lorsqu'elle avait prononcé ces mots. D'un geste gracieux, elle rassembla ses robes autour d'elle et s'inclina respectueusement devant lui, les paupières closes, rivées au sol.

— Ce que je désire Seigneur, c'est... la mort de mon époux !

Le ton glacial de ses paroles et son regard haineux déformaient ses traits délicats, lorsqu'elle releva légèrement la tête pour le fixer.

HanRan s'attendait à ce qu'elle lui adresse ce type de requête, même s'il pensait que l'ire de cette haute dame ciblerait plutôt son beau-père...

— Et je présume que vous souhaitiez que cela passe pour un incident dû au hasard ?

— S'il perdait la vie... lors d'une attaque de rebelles ou d'une chasse nocturne, cela pourrait expliquer la disparition de sa bague... car cette dernière vous donnera accès au labyrinthe de la Source de Vie. Mais vous devrez prendre garde, n'ayant pas le sang de notre clan, vous ne pourrez l'utiliser qu'une fois !

— Une fois seulement ?

— La Source ne peut procéder à la résurrection de la même personne qu'à une reprise, la seconde détruirait non seulement son corps, mais aussi son âme et l'empêcherait de se réincarner.

— Et pour l'emplacement ?

DaLing sortit de sa manche un rouleau qu'elle tendit fermement en direction de HanRan.

— Voici une carte où j'ai indiqué les pièges et la manière de les éviter.

D'un mouvement brusque, le Roi Démon referma son éventail, le glissa dans sa ceinture , puis s'empara du document.

Il le déroula et y jeta un coup d'œil. Il le rangea ensuite dans la poche intérieure de son manteau.

— Pourquoi moi ?

— Je connais votre... réputation. Qui à part vous peut avoir la puissance et l'intelligence pour réaliser mon souhait et ...garder le secret ?

Cette femme le flattait ? Il se mit à rire.

— Il est vrai que votre époux fut en son temps , mon professeur ...

Son attention se fixa sur la silhouette de DaLing.

— Je présume, à la vue de votre condition, que le plus tôt serait le mieux ?

La femme prosternée devant lui posa ses mains sur son ventre comme pour protéger le fruit précieux qu'il abritait.

— L'enfant n'est pas de votre époux n'est-ce pas ?

— Votre question est inconvenante ! répliqua-t-elle sèchement.

— Vous me demandez d'éliminer l'héritier d'un chef de clan, vos motivations me préoccupent donc !

Ravalant sa fierté, le visage de nouveau baissé, les mains toujours croisées sous sa poitrine et les mâchoires serrées, DaLing attendit son bon vouloir.

Un sourire machiavélique apparut progressivement sur ses lèvres. Cette femme n'imaginait pas le pouvoir qu'elle venait de déposer entre ses mains. Bien au-delà de la possibilité de ne pas craindre la mort dans les années à venir, elle lui donnait un ascendant sur l'une des sectes les plus puissantes du pays. Le rouleau écrit par ses soins lui permettrait en son temps de lui rappeler le service qu'il lui rendait.

Le Roi Démon se leva et se saisit du bout de ses doigts afin de l'aider à se redresser.

— Ma Dame, veuillez accepter, avec un peu d'avance, toute ma sympathie aux vues de l'épreuve dramatique que vous allez traverser à la suite du décès prématuré de votre époux... bien-aimé !

Son ton ironique n'échappa pas à la femme qui se trouvait face à lui. Un frisson lui remonta le long de l'épine dorsale. Les doutes l'assaillaient quant à sa décision de requérir l'aide de cet homme cruel. Mais « il » l'avait assuré de sa protection face au chef du Clan du Démon... Elle balaya ses incertitudes et inclina brièvement la tête en marque de remerciement.

— Vous devriez maintenant retourner auprès de vos gens et rentrer bien sagement à l'abri de votre demeure. Je vous enjoins de ne rien changer à vos habitudes en attendant qu'un messager vienne vous annoncer la funeste nouvelle... Je suis certain que vous saurez jouer à la perfection le rôle de la veuve éplorée !

DaLing retira vivement sa main de celle de HanRan. Seule lui restait en mémoire cette sensation de brûlure contre laquelle elle avait dû lutter. Elle fit un pas en arrière et s'inclina.

— Je vais suivre vos conseils, mon Seigneur.

Restant courbée, elle recula jusqu'à la porte, fit volte-face et s'enfuit dans la nuit.

Le seigneur noir jubilait. Il sortit de sa manche une sphère qui brillait doucement dans la lumière vacillante du temple. Il disposait désormais d'un moyen de pression sur une secte très influente ... ainsi qu'un sursis au cas où il lui arriverait une funeste aventure. Il rangea la boule de mémoire dans la poche de son manteau.

Son désir de vengeance venait de trouver le pion idéal. La joie intense qu'il ressentit attisa son désir charnel. Soudain, l'envie de rentrer se fit pressante ! Il envoya un papillon-message à son intendant, lui demandant de lui préparer de quoi se divertir. Deux ou trois de ses "jouets" feraient l'affaire pour le reste de la nuit ! Le regard lubrique qu'il afficha n'aurait laissé aucun doute, à quiconque se serait trouvé près de lui, quant à la pureté de ses intentions.