« La haine était le pire des vices... »

– Yon Palik, Les hommes d'ombre et de lumière.

Yoongi, qui observait jusque-là les soldats autour de lui, fronça soudain les sourcils et planta son regard dans celui du général qui, un sourire amusé aux lèvres, ajouta : « Yoongi, pardonnez mon oubli. Vous participerez bien entendu si vous le désirez, dans l'équipe de votre choix, mais uniquement en tant que remplaçant d'un Arixien – une équipe n'aura pas le droit de ne compter que quatre Tyfodoniens. Enfin, reprit-il plus fort, décidez-vous au plus vite : pour éviter des épreuves à rallonge, un maximum de dix équipes pourra participer. Je vous donne jusqu'à la fin du dîner pour former les groupes, après quoi un représentant de chacun viendra me donner les noms de ses coéquipiers. »

Un tumulte confus de voix aux accents différents s'éleva alors. Jimin savait que les plus compétitifs de ses hommes ne se gêneraient pas pour approcher les Tyfodoniens. Déjà il avait repéré le duo de ses deux lieutenants arixiens qui se dirigeait vers Aena, laquelle discutait avec les frères Han et une Tyfodonienne à la musculature intimidante.

Plus loin, Hoseok souriait à Taehyung qui acquiesçait avec joie, ravi de cette reconnaissance de son aîné.

Le général s'éloigna pour aller chercher de quoi dîner, impatient de découvrir quelles équipes demanderaient à participer à ce tournoi. Il avait considéré les différentes épreuves à proposer, et plusieurs lui étaient venues à l'esprit : le tir à l'arc, l'escrime, le lancer de lames, la course de vitesse, l'escalade – ils se trouvaient dans l'endroit rêver pour pratiquer un peu –, la lutte, la coopération, et la réflexion. Huit lui paraissait un nombre correct, de cette manière chacun pourrait témoigner de ses atouts.

Voilà la solution de Jimin pour démontrer à ses hommes sans le leur dire que plus leur groupe serait hétéroclite, plus les forces des uns combleraient les faiblesses des autres. Ils avaient affronté et battu les Tyfodoniens parce que ces derniers s'étaient laissé prendre dans une bataille au corps à corps : si les Tigres avaient mieux surveillé les alentours, s'ils s'étaient montrés aussi organisés qu'une armée de métier, ils auraient pu vaincre aisément sans jamais apparaître.

Le général dîna auprès du Phénix, qui s'était installé sur un rocher vers leur tente pour observer le soleil qui descendait peu à peu à l'horizon. Les journées, depuis que Yoongi avait échappé aux Scorpions, s'étaient beaucoup allongées.

« Ne souhaiteriez-vous pas participer ? s'enquit Jimin, qui brisa ainsi le silence qui s'était abattu sur les environs alors que tout le monde était réuni à la rivière pour faire boire les chevaux et discuter du tournoi.

— Je ne connais pas un quelconque soldat qui souhaiterait ma présence dans son équipe. Je doute que vos épreuves soient adaptées à mes misérables performances.

— Chacun a le droit d'utiliser ses compétences particulières, le but est de montrer aux soldats qu'ils peuvent se reposer sur les facultés des autres, qu'on a beaucoup à apprendre les uns des autres. Pour cela, j'attends de chacun qu'il se présente aux épreuves comme il se présenterait à un combat contre les Scorpions. Le lieutenant Jung par exemple n'aura pas à se séparer de son arc unique pour l'épreuve de tir : il représentera un atout considérable pour son groupe.

— Vous voulez dire...

— Que quelle que soit l'équipe que vous choisirez, vous lui offrirez l'énorme joker que représentent vos pouvoirs. Exactement.

— Oh... mais je ne suis pas convaincu de réussir à utiliser ma magie avant une nouvelle nuit de sommeil, admit-il penaud.

— Dans ce cas il vous suffira de décliner si un groupe vous propose de le rejoindre.

—Ne m'encouragez-vous donc pas à me dépasser ?

— Si vous le savez, pourquoi attendez-vous que ce soit moi qui vous y encourage ? Devenez celui qui vous donnera la motivation d'avancer, plutôt que de vous appuyer sur les autres. Vous êtes le mieux placé pour savoir de quoi vous êtes capable. Il vous manque en revanche quelque chose dont vous savez que je suis pourvu, et c'est pour cela que vous espérez des encouragements de ma part.

— Quelque chose que vous possédez et dont je suis dépourvu ? De quoi s'agit-il ?

— De confiance en vous. »

Yoongi fuit le regard de son cadet aussitôt qu'il se sentit rougir. Honteux, il devait néanmoins avouer la véracité de l'évidence que lui présentait Jimin : le général croyait plus en Yoongi que ce dernier ne croyait en lui-même. Depuis leur rencontre, Jimin l'avait toujours incité à se dépasser, ce qui lui avait permis de découvrir au fond de lui une force qu'il n'avait même jamais suspectée.

S'il s'en donnait les moyens, oui, le Phénix le savait : il pouvait utiliser ses pouvoirs ce soir. Peu, certes, mais assez pour en profiter pour remporter des épreuves pour son équipe. Or, soudain il lui vint à l'esprit la possibilité d'une attaque : il en fit part à son ami qui nia d'un mouvement de la tête avant d'avaler sa bouchée pour expliciter.

« Les Scorpions n'attaqueront pas cette nuit, j'en suis convaincu. Ils sont trop peu nombreux dans les environs, et ils nous ont probablement déjà envoyé tous les soldats du canyon. C'est dans les montagnes que nous ne devrons jamais relâcher notre vigilance.

— J'en frémis déjà, marmonna Yoongi qu'un frisson prit à ces mots.

— Ne vous inquiétez de rien, vous êtes puissants, et vous êtes avec nous.

— J'ai plus confiance en vous qu'en... »

Il s'interrompit, la bouche soudain sèche, et Jimin posa une main bienveillante sur sa cuisse.

« Exactement, mon ami. Et sachez que pour ma part, j'ai au moins autant confiance en mes capacités de commandement qu'en vos pouvoirs. Tous deux feront la différence... ensemble. »

Yoongi lui adressa un regard empli de gratitude, et il appuya sa paume sur le dos de sa main. La chaleur qui se dégagea de ce contact, il s'en aperçut aussitôt, n'était pas juste physique. Son cœur palpitait, de l'adrénaline se mêlait à la dopamine alors qu'il songeait que n'importe qui pourrait surprendre ce geste.

« Général Park... je ne sais pas... si je comprends.

— Que voudriez-vous comprendre ?

— Que voudriez-vous que je comprenne ?

— Que vous me plaisez.

— Je vous plais...

— Désireriez-vous autre chose ? »

Yoongi crut entendre dans son esprit l'écho de tout ce que pourrait provoquer son aveu. Il garda pour lui ses sentiments naissants pour le militaire, à qui il se contenta de répondre par un haussement d'épaules. Jimin s'écarta de lui pour terminer son dîner. Plus une parole ne fut échangée, et alors que le général s'apprêtait à se redresser, il s'étonna de voir arriver le lieutenant Jung.

« Que puis-je pour vous ? s'enquit l'Arixien en se levant.

— Oh, pardonnez-moi, mon général, mais ce n'était pas vous que je cherchais.

— Ah ?

— Min Yoongi, accepteriez-vous de vous joindre à mon équipe pour le tournoi ? Il nous manque un Arixien, et puisque vous comptez, nous avons espéré pouvoir vous intégrer.

— Moi ? lâcha Yoongi l'air hébété.

— Je ne vois aucun autre Min Yoongi, et vous ? le taquina Hoseok.

— Mais... j-je... je suis épuisé, mon pouvoir n'est pas... je ne pourrai pas...

— Yoongi, mes équipiers et moi voulons juste participer. Gagner nous apporterait certes un petit plus, mais... nous avons discuté, débattu... et nous nous sommes aperçus qu'elle était là, la vraie victoire. N'est-ce pas, général ?

— Sages paroles, lieutenant Jung, approuva Jimin.

— Alors, est-ce que vous acceptez ? Nous voudrions représenter les trois nations qui se battent ensemble, et je vous rappelle que vous êtes le seul Phénix des environs.

— Je ne m'en étais pas rendu compte, se gaussa Yoongi.

— Nous n'attendons plus que votre réponse.

— Si votre but n'est pas de gagner... eh bien soit, j'accepte. Je ferai de mon mieux.

— Merci beaucoup ! Je file prévenir les autres ! Venez, je vais vous présenter à l'équipe, j'ai cru comprendre que beaucoup ne vous connaissent que comme le Phénix... et accessoirement, j'ai appris qu'on disait aussi que vous étiez l'amant du général. Je sens que l'on va bien s'amuser, n'est-ce pas ? »

Yoongi avait tourné au rouge vif. Jimin pouffa face à sa réaction, cachant son rire derrière sa main. Il savait depuis le début que cette rumeur embarrassait le Phénix, mais le voir adopter ce ravissant cramoisi le rendait hilare ! Comme il se félicitait d'avoir provoqué ces clabaudages !

Le pauvre mage se redressa après avoir ruminé des mots inaudibles, et il suivit Hoseok à travers le camp. Décidément, Jimin ne manquait jamais une occasion de l'outrager ! Ne devrait-il pas se fatiguer après toutes ces semaines passées ensemble ?

« Ne vous inquiétez pas des racontars : dans ma troupe aussi, on raffole de ce type de ragots. Je me moque bien de votre relation avec le général.

— Je n'entretiens aucune relation avec lui.

— Oui, j'imagine donc que c'est la fraîcheur de la brise qui a soudain empourpré vos joues.

— Mes joues ne se sont pas empourprées !

— Yoongi, je vous ai dit que je m'en moquais. Faites au moins l'effort de ne pas me prendre pour un idiot. »

Le Phénix grommela, et Hoseok comprit pourquoi le général Park avait jeté son dévolu sur lui : des caractères comme le sien, il ne devait pas en rencontrer tous les jours. L'armée exigeait une rigueur et une docilité dont le mage s'avérait tout à fait dépourvu.

Ils rejoignirent enfin un groupe de treize combattants déjà prêts à la compétition – et elle promettait d'être féroce. Il ne s'étonna pas de trouver, du côté arixien, le poète Kim Taehyung. Entre Yoongi et lui, mieux valait en effet que l'équipe ne compte pas l'emporter...

Il ne connaissait personne d'autre. Hoseok les lui présenta ; il oublia presque aussitôt tous les noms mentionnés. Il n'avait retenu que le fait que l'un des Aigles était un des sergents de Taehyun. Habitué à vivre entouré de peu de monde, Yoongi, en dépit de son excellente mémoire, avait toujours peiné à assimiler les noms.

« Nous allons bien nous amuser ! se réjouit une Tyfodonienne. J'ai hâte de découvrir les épreuves prévues par le général, nous allons vous prouver que nous méritons notre place à vos côtés, les piafs !

— Va ronronner ailleurs, râla un Arixien alors qu'il attrapait d'un geste assuré une lame qu'il coinça entre l'index et le majeur, sinon tu risques de goûter à nos serres.

— Je ne ronronne pas, je rugis, » rétorqua-t-elle en faisant glisser la pulpe de son index sur le tranchant tendu vers elle.

Sans surprise, elle s'entailla le doigt. Or, pas un tic d'expression ne trahit cette légère douleur qu'elle s'était infligée. Au contraire, un rictus malicieux aux lèvres, elle porta sa phalange coupée à sa bouche pour y passer la langue de manière provocatrice.

Yoongi remarqua aussitôt le regard de l'Arixien changer. Une pointe de stupéfaction le traversa, très vite suivie par du désir. Il trouva presque cela trop facile, et pour l'avoir aperçu lui aussi, Hoseok explosa de rire. Il s'approcha des duellistes sur l'épaule desquels il posa les mains.

« On arrête là les chamailleries, déclara-t-il. Le dîner touche à sa fin, allons nous présenter au général pour officialiser notre participation. Nous allons prouver à tous qu'Arixiens, Tyfodoniens et Phénix peuvent s'entendre, et même divertir les autres. Prêts à vous donner au maximum ? »

Chacun approuva, et Yoongi sentit une énergie puissante souder le groupe. Les sourires, les œillades complices, les encouragements... il était soulagé d'avoir été réclamé par ce groupe à l'ambiance bon enfant.

Douze équipes se présentèrent. Parce que leur représentant, Hoseok, était placé en septième de la file, il fut accepté. Les deux derniers, après s'être aperçus qu'ils étaient arrivés trop tard, rebroussèrent chemin, dépités, en direction de leur groupe qui se dissolut.

L'appréhension provoqua une panique habituelle en Yoongi. Lui qui gérait mal ses émotions, voilà qu'il lui faudrait lutter contre des militaires aguerris lors d'épreuves qui leur étaient destinées, le tout sous les regards de tous les autres soldats du campement – et ils s'avéraient si nombreux que pour mieux voir, plusieurs avaient grimpé sur les saillies où ils avaient trouvé des plateformes confortables d'où admirer le spectacle. Il s'était dessiné une véritable arène autour de l'endroit que leur avait indiqué Jimin une fois les équipes choisies : ils s'affronteraient en amont des tentes, où le gravier offrait une large piste pour les épreuves que le général énonça une à une. Jimin avait même fait planter des torches pour former un vaste cercle où se déroulerait l'essentiel du tournoi, et que l'on allumerait au coucher du soleil.

Des exclamations enthousiastes résonnèrent dans le canyon. À mesure que s'organisait leur soirée de compétition, tous les spectateurs devenaient de plus en plus impatients, de même que les participants, qui ne s'intéressaient déjà pour la plupart plus à la récompense : le seul fait de combattre sous tous ces regards fervents gonflait leur égo.

Avec une rapidité déconcertante, Jimin grimpa sur les parois rocheuses pour s'installer à près de quatre mètres du sol. Debout, il plaça ses mains en porte-voix.

« Combattants et combattantes, Arixiens et Tyfodoniens, votre attention je vous prie. »

Le silence tomba aussitôt, un silence bouillonnant qui satisfit Jimin : jusqu'à présent, son plan fonctionnait, les troupes brûlaient d'envie d'assister à un championnat pareil. Pourvu que tout se déroule au mieux.

Désormais capable de se faire entendre sans pousser sur sa voix, le chef reprit.

« Le tournoi va bientôt commencer. Je rappelle, pour les Tyfodoniens qui nous ont rejoints, les règles de ces petites compétitions : il s'agit d'une série d'épreuves au choix du général. Il vous sera indiqué avant chaque épreuve combien d'équipiers pourront participer, et le but sera de récolter le plus de points possible. Chaque équipier devra participer au minimum à deux épreuves. Une épreuve pourra être rajoutée en cas d'égalité. Ces épreuves seront disputées avec vos armes habituelles, elles ont pour but de refléter un véritable combat. À ce titre, les Tyfodoniens seront autorisés à utiliser leur arc, les Arixiens leur jingum, et Min Yoongi sa magie. »

À l'inverse de ce qu'avait craint le Phénix, peu de protestations s'élevèrent, et aussitôt réprimées par d'autres soldats : si Min Yoongi pouvait utiliser ses pouvoirs contre les Scorpions, il était normal qu'il bénéficie de cet atout en tournoi. Dans le cas contraire, cela reviendrait à demander aux Arixiens de combattre sans sabre.

Les murmures tus, Jimin poursuivit : « Je vais vous demander à présent de vous concerter pour choisir trois personnes dans chaque équipe qui concourront pour le tir à l'arc. La nationalité n'importe pas. »

Yoongi jeta un regard sur le groupe le plus proche, dans lequel il reconnut Jungkook, Taehyun, les frères Han et Aena. Pour le reste, il s'agissait de véritables colosses qu'il ne s'imaginait affronter au cours d'aucune épreuve, pas même celle de réflexion – car qui était apte à réfléchir avec un crâne ouvert comme une vulgaire pastèque ? Pour sûr, si les spectateurs pariaient, ils parieraient sur eux.

Jimin termina son discours par des encouragements qui furent repris par le public. Dans l'équipe du lieutenant Jung, pour le tir à l'arc, on choisit bien sûr Hoseok, ainsi qu'un autre Tyfodonien, et une Arixienne. Le but n'étant pas pour eux de gagner, ils avaient accepté de laisser la jeune femme concourir au seul prétexte qu'elle voulait participer à cette épreuve. L'ordre établi fut simple : les groupes s'enchaînaient selon la place qu'ils avaient occupée dans la file pour s'inscrire auprès de Jimin. Hoseok et les siens, donc, passeraient en septièmes.

Parce que les troupes ne disposaient pas de cibles, Jimin avait dressé à l'extrémité du cercle de flambeaux une haute branche trouvée au pied d'un arbre mort. Situés à vingt mètres au bout de l'arène, les concurrents se succédaient, tous autorisés à une unique flèche. Si elle se logeait dans le bois, le point était gagné.

Pour sa part l'équipe de Jungkook, première à concourir, remporta ses trois points, de même que presque tous les groupes qui suivirent. Lorsqu'il se positionna à son tour, Hoseok prit à peine le temps de viser. Il décocha un trait si rapide que son sifflement résonna dans le canyon. Le projectile ne se contenta pas de se planter dans la cible : la pointe ressortit de l'autre côté.

Un lourd silence plana une courte seconde durant, au terme de laquelle on exulta d'admiration. Des applaudissements explosèrent, assourdis par des acclamations. Le Tigre s'inclina, reconnaissant, et laissa la place à son camarade qui, s'il tira avec moins de force, ne manqua pas non plus la fine branche. L'Arixienne ensuite arma son arc, sous les railleries de ses amis : bien qu'elle l'utilise par moment, il n'était pas son arme de prédilection, et de loin.

La jeune femme rata son tir, et pas de peu. Or, elle gagna bien plus qu'un misérable point : avant de décocher son trait en effet, elle s'était étirée de toutes les manières possibles, avait mimé de vérifier la trajectoire du vent, et avait pris une pose ridicule. Quand la flèche s'écrasa dans les graviers, on pouffa et on l'applaudit avec la même ardeur que Hoseok. Ses camarades eux-mêmes, hilares, la félicitèrent pour cette performance inopinée.

Les épreuves s'enchaînèrent : escrime, lancer de lames, course de vitesse, escalade. Taehyung et Yoongi demeuraient en retrait, laissant volontiers leurs équipiers se mettre en avant tantôt pour vaincre avec panache, tantôt pour amuser la galerie, au point que malgré leur léger retard sur les autres équipes, c'était leur passage que l'on attendait le plus.

Entre chaque affrontement on donnait quelques minutes aux concurrents, le temps que le suivant soit préparé et que les résultats du précédent soient notés.

« On se débrouille bien, se félicita Hoseok dont l'intervention jeta le silence sur le groupe. Ils nous adorent. Qui voudra participer à la prochaine épreuve ? »

On venait d'annoncer qu'il s'agissait de la lutte : il fallait basculer puis maintenir pendant cinq secondes son adversaire au sol.

Plusieurs volontaires levèrent la main avec enthousiasme, et pour la première fois Yoongi comptait parmi eux – l'enthousiasme en moins. Le visage hésitant, il surprit le reste du groupe qui l'avait imaginé participer, comme Taehyung, à la coopération et la réflexion.

« Est-ce que vous êtes sûr de vous ? s'enquit le lieutenant. C'est une épreuve violente.

— Oui... je pense que tout ira bien, affirma-t-il malgré un ton mal assuré.

— Dans ce cas c'est d'accord, vous serez un de nos champions ! »

Yoongi le remercia d'un regard, et il croisa celui de Taehyung qui, bien qu'inquiet, n'en semblait pas moins confiant. Le Phénix se sentait apte à utiliser ses pouvoirs, mais s'il échouait, il préférait finir étalé à terre par une brute que frappé par un sabre encore dans son fourreau : comme en effet les troupes ne possédaient pas d'armes d'entraînement, il avait été décidé que l'escrime se déroulerait avec les lames protégées.

Toujours trop dangereux aux yeux du mage qui s'était abstenu.

Le général annonça le début de l'épreuve suivante. Yoongi n'en connaissait aucun concurrent, il s'agissait d'une des rares à laquelle Jungkook, Taehyun, les frères Han et Aena avaient résolu de ne pas participer, privilégiant un gaillard à la stature colossale. Par chance, le Phénix combattrait le huitième groupe. Leur championne, bien qu'arborant un sourire carnassier et un physique athlétique, ne risquait au moins pas de l'asphyxier sous son poids.

Le géant de l'équipe un vainquit sans mal, et les affrontements se déroulèrent les uns après les autres jusqu'à celui de Yoongi. L'anxiété avait resserré son étau griffu sur son estomac, et à présent le mage regrettait son choix. Peut-être aurait-il pu se montrer utile lors de l'épreuve de coopération, mais parce qu'il ignorait de quoi il s'agissait, il avait préféré l'esquiver. La respiration haletante, son corps déjà en sueur, Yoongi s'avança au milieu de l'arène à l'annonce du quatrième combat, le sien.

Son adversaire le rejoignit. Face à lui, elle lui adressa un regard éloquent, empli de nargue. Il ne s'attarda pas sur cette provocation, concentré sur la perception de sa magie. Tout autour, un silence révérencieux trahissait l'effervescence du public qui s'était impatienté toute la soirée de voir le Phénix à l'œuvre. Son équipe elle-même, retranchée derrière le cercle des flambeaux désormais incandescents, ne semblait plus disposée à plaisanter.

Yoongi déglutit. Il leva les yeux vers celui qui donnerait le signal du départ. Jimin l'observa, l'air grave, puis annonça le début du combat. L'Arixienne bondit sur Yoongi qui, aussi surpris qu'effrayé, pivota pour se protéger. Les paupières closes, le corps tendu à son point de rupture, son souffle se coupa sous l'effet du choc que lui infligea la guerrière. Déstabilisé, il ne chuta pas pour autant. Il chancela en se repliant alors qu'elle cherchait à lui attraper le bras pour le plaquer au sol.

Son pouvoir, il devait absolument utiliser son pouvoir s'il souhaitait l'emporter !

Yoongi esquiva plusieurs tentatives de l'Arixienne, au point qu'il reculait de plus en plus près des torches. S'il les dépassait, il aurait perdu. Paniqué par ce corps à corps qu'il voulait fuir, il essaya de reprendre contenance, de se calmer.

Lorsque de nouveau l'Aigle se jeta sur lui, il tendit les paumes en avant en hurlant un « stop ! » qui fit frémir l'assemblée. Son adversaire s'immobilisa aussitôt. Yoongi s'aperçut le premier que même son visage était figé. Au contraire de ses précédentes victimes, elle ne pouvait pas parler ni regarder ailleurs.

Il ne prêta pas attention à ce détail : il s'avança vers la guerrière dont il attrapa les épaules pour la basculer sans brutalité au sol, et il s'efforça de maintenir son sort cinq secondes durant, jusqu'à ce que Jimin déclare le combat terminé. Alors il relâcha la femme qui reprit vie tout à coup. Elle demeura allongée mais se tourna pour s'appuyer sur un coude. Elle suffoquait, le corps parcouru de contractions involontaires.

« Tout va bien ? s'inquiéta Yoongi en lui tendant la main.

— Oui, oui... ça va... »

Après quelques secondes supplémentaires, elle accepta son aide, et un tonnerre d'applaudissements gronda face à cette démonstration de force. Bien que bref, l'affrontement avait été observé avec un intérêt inégalé. Son anxiété apaisée, la douleur qui lui ceignait la poitrine se calma peu à peu jusqu'à disparaître. Yoongi quitta avec son adversaire le cercle enflammé dans lequel rentrèrent les champions suivants.

Aussitôt revenu auprès de son équipe, le Phénix en reçut les acclamations frénétiques alors que Taehyung se jetait à son cou en le félicitant d'une façon si chaleureuse que Yoongi lui rendit son étreinte. Jimin lui avait parlé plus d'une fois du fameux « poète au cœur tendre » qu'il connaissait bien, et aucun doute n'était permis quant au fait qu'il s'agissait de Taehyung. Savoir que ce garçon à peine plus jeune que lui s'avérait au moins aussi sensible que lui, au moins aussi effrayé à l'idée de marcher sur Hurna, le soulageait. Il n'était plus seul.

Pourvu qu'ils trouvent le temps de converser un peu dans les jours qui venaient.

« Votre pouvoir est incroyable ! le congratula Hoseok. Avec vous, nous ne risquons rien !

— C'est gentil, mais il est aussi très limité, soupira le Phénix. Je suis épuisé, je ne vous serai plus d'aucune utilité pour ce soir.

— Vous participerez à l'épreuve de réflexion, il paraît que toute l'équipe doit concourir. »

Jimin annonça après plusieurs minutes, un temps plus long que pour les autres épreuves, l'épreuve de coopération.

« Nous avons, au cours des précédents exercices, mis en valeur quelques-unes des catégories de combattants les plus représentées dans notre armée : les archers, les bretteurs, les sentinelles. À présent, il est temps de mettre en valeur un des corps les plus précieux que nous possédions. Dans cette épreuve, le but sera pour chaque groupe de trois candidats de courir chercher un de leurs équipiers, qui devra se mettre dans la peau d'un homme inconscient en danger. Vous devrez le ramener au centre du cercle avant les équipes adverses, puis lui poser une attelle à la jambe gauche avec ce que vous trouverez. La première équipe à terminer l'emportera. Des arbitres s'assureront que l'équipier prétendument inconscient n'aide pas les siens d'une manière ou d'une autre. Un tel acte entraînerait la disqualification immédiate. »

Yoongi se sentit tout à coup soulagé de ne pas participer. Il poussa un soupir discret avant de tourner les yeux sur ses camarades... et de se rendre compte qu'ils le fixaient tous. D'abord stupéfait, il comprit très vite.

« Ah... je suis le plus léger, n'est-ce pas ?

— Bingo, approuva Hoseok. Taehyung aurait pu aussi, mais il sera celui qui dirigera les opérations.

— Moi ? s'étonna le poète qui savait qu'il serait contraint de concourir mais ne s'imaginait pas mener. Mais vous feriez cela beaucoup mieux.

— Je n'ai aucune formation dans le domaine du secourisme. Vous, si.

— Je n'ai été que deux ans à l'armée, et mon enrôlement commence à remonter...

— Ne vous rappelez-vous rien ?

— Si, bien sûr ! Mais je ne suis pas convaincu de... enfin... de réussir, en somme.

— Je ne vois pas ce qui vous en empêcherait. Dans tous les cas il vous faut participer. Je concourrai avec vous. »

Un dernier Arixien se porta volontaire, et la petite équipe se dirigea au centre du cercle pendant que Yoongi partait avec les neuf autres faux blessés – fait amusant, en raison de sa carrure plus frêle, Taehyun avait été choisi par les siens pour ce rôle –, qu'un arbitre guidait jusqu'à l'endroit où on viendrait les chercher. Ils traversèrent la rivière, puis on leur demanda de grimper sur différentes plateformes que les spectateurs avaient laissées libres. Du fait de son retard dans le classement, le groupe de Yoongi hérita de la plus basse, la plus simple à atteindre.

L'épreuve commença une fois chacun installé. Les équipiers franchirent des obstacles posés sur le chemin, construits avec ce dont les troupes disposaient, puis ils plongèrent dans la rivière. Les meilleurs nageurs parvinrent les premiers sur la rive opposée, et la compétition se poursuivit.

Située à environ trois mètres et demi de hauteur, la roche sur laquelle se trouvait Yoongi demeurait inaccessible, et inutile de tenter la courte échelle. Devant la paroi, ses camarades parurent hésiter... du moins deux d'entre eux, car Taehyung, lui, commença l'ascension, suivi du regard par un Hoseok ébahi qui ne l'avait pas imaginé capable de prendre la moindre décision.

Taehyung, s'il n'avait pas participé à l'épreuve d'escalade, s'avérait bon grimpeur. Il parvint sans grand mal à rejoindre Yoongi, à qui on avait donné pour consigne de rester allongé sans bouger, les yeux clos, dès lors que les équipes arriveraient. Avec un sang-froid surprenant, concentré sur la situation d'urgence que reproduisait cet exercice, le poète déchira la manche de sa tunique de nuit avec laquelle il noua entre eux les poignets du Phénix. D'un mouvement souple, il installa Yoongi sur son dos, ses bras en bandoulière autour de son torse, et il dégringola la paroi avec agilité malgré ce poids mort qui le tirait en arrière.

À peine Taehyung fut-il parvenu en bas que Hoseok prit le relais : Yoongi sur son dos, il plaça ses bras autour de son cou, attrapa ses jambes puis partit à la hâte, suivi par ses deux équipiers. Le groupe était premier : les frères Han peinaient à descendre Taehyun, de qui ils n'avaient pas eu l'idée de lier les mains.

C'était une des premières choses que Taehyung avait pour sa part apprises.

Arrivé devant la rivière, le poète donna ses instructions. Hoseok nagea sur le dos, le Phénix lui-même étendu dos contre son torse, la tête contre sa clavicule. Taehyung nageait tout près, imité par l'Arixien qui aida ses deux camarades à sortir Yoongi de l'eau. Ils coururent ensemble, le mage de nouveau sur les épaules du plus puissant, jusqu'au centre de l'arène.

Yoongi fut allongé, ses mains détachées, et Taehyung prit derechef les rênes : « Hoseok, votre carquois, » ordonna-t-il en déchirant son autre manche.

Le lieutenant obéit sans répondre, et Taehyung saisit deux de ses traits qu'il brisa au niveau de la pointe, afin de n'en conserver que le bois. Du fait de sa force considérable et de son arc à poulie en effet, pour plus de dégâts, le chef tyfodonien possédait des flèches plus épaisses que toutes celles déjà observées par Taehyung.

Il serra les bâtons qu'il noua des deux côtés de la jambe de Yoongi afin de l'immobiliser. Ses gestes témoignaient d'une assurance que personne ici ne lui avait jamais connue. Il ne trembla pas une seconde, n'hésita pas une seconde.

Son ouvrage terminé, il leva la main. L'équipe la plus proche entrait à peine dans le cercle de torches ; le public acclama alors qu'un arbitre vérifiait le travail du jeune poète, qu'il approuva peu après.

« Par Pyros, gémit Taehyun dès qu'il fut autorisé à se redresser et parler, vous m'avez cogné la tête contre la roche et j'ai bien cru que vous alliez en prime réussir à me noyer ! Vous êtes des dangers publics, bande de brutes épaisses ! »

Tout le monde pouffa, à l'exception de son groupe. Les missions de récupérations étaient confiées aux soldats-médecins, chacun dans l'armée possédait une place précise, avec des responsabilités et des compétences particulières. Cette épreuve ne pouvait être remportée que par un soldat ayant suivi une formation de secouriste. Face à Taehyung, comprirent les autres équipes, dès le départ personne ne pouvait l'emporter.

« Tu as été génial ! s'emballa Hoseok qui ne se rendit pas même compte du passage au tutoiement. Bravo, Taehyung ! »

Et sans réfléchir davantage, gagné par l'euphorie du moment, il étreignit son ami.

Jungkook darda sur eux un regard courroucé qui n'augurait rien de bon...