Nhà ông Hội đồng từ ngày cậu hai về là nhộn nhịp hẳn lên, cứ dăm ba hôm là có quan lớn, bạn bè đến thăm, ông bà Hội đồng được dịp vui vẻ vì có cậu con trai giỏi giang, tiếng lành đồn xa làm cho ông bà nở mày nở mặt. Nay nhà lại có tiệc, tiệc nhỏ thôi nhưng lại đón khách quý. Người làm trong nhà hôm nay cũng đỡ việc vì chỉ soạn một bàn tiệc, không mấy xa hoa nhưng món ngon quê nhà nào cũng có.

"Ê mấy người có nghe cái chi về khách bữa nay chưa?"

"Mày nhiều chuyện quá Tầm, cái chi mày cũng biết lẹ hết, sao không lo mần cho xong con cá kia kìa. "

"Thôi mà chị Mến, chị cũng hiếu kì chớ chi. "

"Thì mày nói lẹ đi. "

Vẫn như mọi ngày, nhà bếp ai nấy cũng tất bật việc mình nhưng lại chẳng thể dập nổi cơn buôn chuyện vặt, nhà bếp vì vậy mà cũng rôm rả.

Hiệu Tích ở một bên thái rau củ, tiếng cách cách của dao thớt chạm nhau đều đều. Bên tai dù người khác như có như không mỉa mai đến em, em cũng không quan tâm. Nhưng hôm lại câu chuyện lại ngã sang một hướng khác.

"Em nghe nói nay cậu hai coi mắt"

Mọi người ồ lên một tiếng, nghe trong âm thanh đó lại có chút giễu cợt, giễu ai thì ai cũng biết rõ.

"Người cậu hai gặp là cái cô tiểu thơ học chung với cậu trên tỉnh á, chậc chậc, một bên là con trai của ông Hội đồng vang danh lẫy lừng, một bên thì là con gái của đốc tờ nổi danh khắp cái lục tỉnh này, ôi chao, sao mà nó đẹp đôi dữ á ta ơi"

"Hèn chi, đợt tao với mày lên đưa đồ cho cậu, tao thấy cổ ở trong phòng cậu mần cái chi đó". Mến vỗ vào đùi mình, giọng nói trào phúng không giấu nổi.

"Ui da"

Tiếng rên của Hiệu Tích làm cho cuộc nói chuyện rôm rả dừng hẳn, mọi người đưa mắt về phía em, xong lại cười với nhau đầy ẩn ý.

"Anh băng lại đi". Mận đi tới bên Hiệu Tích, đưa cho em dây vải ngắn. Mận liếc nhẹ mắt nhìn đám người rỗi hơi kia, suốt ngày chỉ giỏi lo chuyện bao đồng, tỵ nạnh cho bằng được với người hiền lành.

Tầm gần trưa, có chiếc xe hơi đen bóng dừng trước sân lớn, lấp ló sau mấy cột nhà là người làm đang chen nhau, ai cũng tò mò cô gái may mắn nào mà được cậu hai để vào mắt, được ông bà chủ ưng ý nhắc đến mỗi ngày. Cửa xe bật mở, chiếc giày cao gót trắng chạm đất, chủ nhân đôi giày chầm chậm bước ra.

"Đẹp quá má ơi"

"Mèn ơi, tao thấy cậu chủ chuyến này lời chứ lỗ đâu"

"Nhìn kìa tụi bây, cổ sang trọng quá, tao khoái cổ rồi nha, cưới lẹ để tao còn xin hầu cổ"

Cô gái trẻ xinh đẹp nhoẻn miệng cười duyên, tay phủi chiếc đầm kaki xanh ngọc nhẹ nhàng, từng cử chỉ thật duyên dáng, làm cho người nhìn như thôi miên vào thế giới của cô. Tài xế bung dù đưa cô vào nhà, đám tôi tớ vẫn không hết choáng ngợp trước sự thanh lịch, đằm thắm này.

"Xin chào tiểu thơ, mời tiểu thơ ngồi dùng trà, để tôi mời ông bà chủ ra". Bà quản gia đã đứng ở cửa chờ sẵn, thấy cô tiểu thơ từ xa đã cười tươi đón tiếp.

"Dạ, con cám ơn dì". Giọng nói thiếu nữ mềm mại, dễ nghe, cách nói chuyện lại lễ phép làm bà quản gia ưng bụng không giấu nổi mà cười khẽ.

Người chưa xuất hiện mà đã nghe thấy tiếng, bà cả niềm nở gọi tên thân mật của cô gái trẻ, nghe giọng điệu mừng rỡ của bà là biết cô gái này có địa vị như thế nào trong lòng bà: "Kiều Lam đó hả con?"

"Dạ con chào ba, con chào má cả, má hai". Kiều Lam đứng dậy, lễ phép cúi chào người lớn, nụ cười xinh đẹp này ai nhìn vào cũng cảm thấy dễ chịu. Chuyện sui gia đã được quyết định từ khi Mẫn Doãn Kỳ lên tỉnh học được vài tuần, bà cả vì quá thích cô con dâu ngoan hiền này nên đề nghị xưng hô như thế cho thân mật.

"Ừ, con ngồi đi. Ba con đâu?". Ông Hội đồng mặc bộ bà ba vàng nhạt, tay cầm tẩu thuốc gỗ bước ra, bà hai đi sau ông cũng vui vẻ gật đầu với Kiều Lam.

"Dạ thưa, ba con có ca phẫu thuật khẩn nên nhờ con nói lại với ba nay ba con chưa đến được. "

"Ha ha, không sao, đốc tờ mà, ngày rảnh đếm trên đầu ngón tay. Thôi kêu mấy đứa dọn bữa ra đi, kêu thằng út ra đây."

"Dạ mình". Bà hai dịu dàng đáp lời chồng, ra hiệu cho bà quản gia làm việc.

Kiều Lam nghe nhắc đến Mẫn Doãn Kỳ liền e thẹn cười khẽ. Một lúc sau, Mẫn Doãn Kỳ vén màn vải lên, dáng người cao ráo xuất hiện, hôm nay Mẫn Doãn Kỳ mặc một chiếc áo sơ mi trắng cùng quần âu có dây vắt qua vai, chiếc quần tôn lên đôi chân dài của cậu làm cậu đã đẹp hôm nay lại càng bảnh trai. Mẫn Doãn Kỳ lãnh đạm ngồi vào bàn ăn, gật đầu với Kiều Lam xem như chào hỏi.

Bữa ăn bắt đầu, trên bàn ăn toàn xoay quanh chuyện cưới hỏi sắp tới, bà cả hỏi không ngớt lời, lâu lâu ông Hội đồng lại khen Kiều Lam vài câu, chỉ có Mẫn Doãn Kỳ và bà hai là chú tâm vào mâm cơm.

"Má chọn được ngày lành tháng tốt rồi, con cứ yên tâm, chuyện đó để má lo hết."

"Dạ, nhưng tháng sau có hơi vội không thưa má? Con sợ...". Kiều Lam rụt rè đưa mắt nhìn qua Mẫn Doãn Kỳ ngồi ở đối diện. Từ lúc gặp nhau Mẫn Doãn Kỳ một lời cũng chẳng hỏi cô, làm trong lòng cô có chút hụt hẫng, buồn tủi.

"Ui trời, con yên tâm, thằng Kỳ nó nghe má hết" . Bà cả cười quay sang nhìn con mình, vỗ vai Doãn Kỳ có ý giục cậu nói vài câu.

"Con sao cũng được". Mẫn Doãn Kỳ đáp lời một cách hời hợt, ông Hội đồng hắng giọng nhắc nhở cậu. Nhưng Mẫn Doãn Kỳ lại đứng dậy:

"Con no rồi, con xin phép đi ra ngoài có việc. "

"Anh..."

Mẫn Doãn Kỳ đi nhanh vào buồng, lấy cái nón beret đội lên rồi đi luôn. Kiều Lam cũng mất hứng nhưng vẫn lịch sự dùng bữa cùng gia đình. Bà cả sắp xếp cho cô căn phòng rộng rãi, sang trọng, quan trọng là nó nằm cạnh phòng Doãn Kỳ.

"Tối nay con cứ nghỉ lại đây, mai má kêu thằng Kỳ nó đưa con về". Bà cả sáng giờ vẫn rạng rỡ, gặp được cô con dâu này làm bà không thể không vui. Xinh đẹp, có học thức lại có ba là đốc tờ nổi tiếng, cưới được cô như lấy được vàng.

"Dạ, con cám ơn má. Cũng tối rồi, má về nghỉ sớm cho khoẻ". Bà cả ừm ừm, ráng nói thêm vài câu rồi cũng về phòng. Kiều Lam ngồi trên giường lớn, suy nghĩ bâng quơ vài chuyện lại nghĩ đến mình sắp được gả cho người mình yêu thì lại vui vẻ, cô nằm xuống đắp mền, mắt thì nhắm nhưng môi lại không nhịn được mà giãn ra.

Mẫn Doãn Kỳ đi đến tận khuya mới về, giờ cả nhà ai cũng đã ngủ, Mẫn Doãn Kỳ loạng choạng đi đến cửa lớn thấy đã khoá, anh đành đi theo con đường mòn bên hông nhà để đến nơi anh muốn.

Hiệu Tích làm việc cả ngày đã mệt lã, em đang sắp lại đống rơm qua một bên gọn gàng, trải một tấm mền được thâu lại từ nhiều mảnh vải vụn lên trên, đây là Mùi làm cho em. Hiệu Tích sờ tấm mền, đường chỉ còn chút vụng về nhưng là Mùi dùng tình cảm đặt vào mà làm cho em nên em trân quý lắm.

"Tích..."

"Mẫn...cậu hai? Cậu ra đây mần chi?"

Mẫn Doãn Kỳ bước vào chồi, đầu đụng vào mái chồi. Mẫn Doãn Kỳ quỳ xuống luôn nền đất ẩm, chỉ cần vươn tay đã ôm trọn Hiệu Tích vào lòng. Giọng Mẫn Doãn Kỳ nghe qua đã biết anh uống rượu, mà uống đến say mềm:

"Tích, anh sắp cưới người ta rồi, em không cản anh sao?"

"..."

"Tích, em biết lúc anh hay tin em với Mùi cưới nhau, lúc em với Mùi có con với nhau, anh đã đau khổ đến mức nào không?"

Mẫn Doãn Kỳ gục đầu lên vai Hiệu Tích, em cảm nhận được lớp áo mỏng dần bị thấm ướt, nước mắt âm ấm của chàng trai em thương làm em đau đến não lòng.

"Tích, anh thương em, tấm chân tình này em chỉ dành cho em". Mẫn Doãn Kỳ nấc lên, tiếng khóc trở nên lớn hơn.

"Anh xin em mà...xin em mà...chỉ cần em nói thương anh...thương anh...anh sẽ..."

Mẫn Doãn Kỳ trong cơn say từng lời nói ra như tự lấy dao khoét sâu vào lòng mình, anh nấc đến nghẹn ngào. Anh sắp mất hết tất cả rồi, Hiệu Tích là tất cả của anh. Anh sắp không còn cơ hội nào cho em danh phận như anh đã từng hứa, cũng không có căn nhà nhỏ như hai người đã từng mơ, cũng không còn những đêm nồng nàn bên nhau đến rạng sáng. Tất cả, đều không còn.

Mẫn Doãn Kỳ như đứa trẻ thuở ấy, được Hiệu Tích ôm vào lòng vỗ về, không cần nói lời nào, chỉ cần một cái ôm là đủ.

Em vỗ từng nhịp thật đều vào tấm lưng rộng, em ngâm nga vài câu hò để ru nguời nọ ngủ yên giấc. Hai má em đón lấy hai dòng nước ấm, giọng lạc dần, đôi bàn tay em siết chặt. Em cũng sắp mất đi người em xem như cả cuộc đời.

Trời lại bắt đầu gió, vài giọt mưa li ti rơi xuống sau đó lại dày đặc hơn. Đất chưa kịp khô lại bị mưa thấm ướt.